Nikel arama, madencilik ve rafinaj faaliyetlerinin durdurulmasına yönelik yeni bir karar, 3000'den fazla işçinin yeniden işe alınması ya da işten çıkarılması ve yüzlerce küçük işletme için zincirleme bir etki anlamına geliyor.
Bu durum aynı zamanda "çığır açan" karbonsuzlaştırma ve önemli sanayi tesislerinin elektrifikasyonunu ve Uluru'nun 500 km batısında kaynak zengini yeni bir bölge açma planlarını da etkiliyor.
Küresel nikel bolluğu ve inatçı düşük nikel fiyatları karşısında BHP, Nickel West operasyonlarını ve Avustralya'nın merkezindeki geniş West Musgrave projesinin geliştirilmesini askıya alacak.
Kwinana nikel rafinerisi, Kalgoorlie nikel izabe tesisi ve Batı Avustralya'daki Mt Keith ve Leinster operasyonlarındaki madencilik ve işleme faaliyetleri ile West Musgrave projesinin geliştirilmesi Ekim ayından itibaren en az 2027 yılına kadar askıya alınacak.
Peki, dizel ve gaz yakıtlı elektriğin yerini alacak ezber bozan bir yenilenebilir enerji tesisi olarak lanse edilen Northern Goldfields güneş enerjisi ve batarya depolama projesine ne olacak?
2023 yılında faaliyete geçecek olan bu proje, BHP'nin 2030 yılına kadar faaliyetlerini yüzde 30 oranında karbondan arındırma hedefine yönelik büyük bir adım olarak müjdelenmişti.
Mt Keith'de 27,4 megavatlık bir güneş enerjisi çiftliği ve Leinster'de TransAlta'nın Northern Goldfields elektrik şebekesine entegre edilen 10,7 MW'lık bir güneş enerjisi çiftliği ve 10,1 MW'lık bir batarya içeriyordu.
Dönemin WA madenler bakanı Bill Johnston, "Bu gibi projeler, çevreye ve karbon emisyonlarının azaltılmasına büyük önem veren modern bir madenin nasıl göründüğüne dair küresel bir standart oluşturuyor" dedi.
Açıkçası, BHP Nickel West'in Kuzey Goldfields bölgesindeki elektrik talebi düşecek ve taşra madencilik şehri Kalgoorlie-Boulder yakınlarındaki nikel rafinerisini beslemek için artık kömüre ihtiyaç duyulmayacak.
Bir BHP sözcüsüne göre, "Ancak, geçici askıya alma süresince operasyonlar ve kasaba için elektrik ihtiyacı devam edecektir".
"Transalta, emisyonları mümkün olduğunca düşük tutmak için kuzeydeki güneş enerjisi projesinden elde edilen çıktıyı en üst düzeye çıkarmak da dahil olmak üzere enerji varlıklarını işletmeye devam edecektir."
Demir cevherinden hala sağlıklı bir kar elde eden BHP, batarya ve elektrikli araç pazarı için üretim beklentisiyle 2020'den bu yana zarar eden Avustralya nikel işine 4,4 milyar dolar yatırım yaptı.
Bu yatırım Avustralya'nın ilk nikel sülfat tesisini, iki yeni madenin inşasını ve iki güneş enerjisi çiftliği ile batarya depolamanın geliştirilmesini kapsıyor.
BHP'nin 2023 yılında bakır-nikel geliştiricisi OZ Minerals'i devralması, WA, Güney Avustralya ve Kuzey Bölgesi'nin birleştiği uzak bir bölgede yer alan dünyanın en büyük yenilenebilir enerji mikro şebekesi planlarını da içeriyordu.
Perth'in yaklaşık 1300 km kuzeydoğusunda ve Adelaide'in 1400 km kuzeybatısında yer alan Ngaanyatjarra Aborijin Topraklarında en yakın kasabalar arasında Jameson (Mantamaru), Blackstone (Papulankutja) ve Warburton (Milyirrtjarra) yerli toplulukları yer alıyor.
Altyapı devleri, dünyanın en enerji yoğun endüstrilerinden birini dönüştürme ve yeni bir ekonomik bölge açma potansiyeline sahip 20.852 hektarlık bir gelişmeye hizmet edecek şebekeden bağımsız sistem konseptleri üzerinde çalıştı.
Bir batarya enerji depolama sistemi ve yedek dizel üretimi ile desteklenen güneş ve rüzgar enerjisi mikro şebekesi, 2038 yılına kadar "sıfır karbon madenciliğini" destekleyecekti.
Nikel piyasasının batarya metallerine olan talep nedeniyle kıtlıkla karşı karşıya kalması beklenirken bir ya da iki yıl içinde üretime başlanması planlanıyordu.
OZ Minerals CEO'su Andrew Cole iki yıl önce "Dünya daha temiz enerjiye ve elektrifikasyona, elektrikli araçlara, rüzgar çiftliklerine ve güneş panellerine geçerken başka hiçbir metal aynı kullanım yoğunluğuna sahip olmayacak" dedi.
İki büyük açık maden ocağı ve bir işleme tesisi ile mühendisler enerji ihtiyacını azaltmak için en son teknolojileri planladılar ancak Çin tarafından finanse edilen daha ucuz Endonezya nikeli bolluğu bu planları bozdu.
BHP sözcüsü, "West Musgrave hibrid yenilenebilir enerji santrali, West Musgrave madeninin geçici olarak askıya alınmasına paralel olarak askıya alınacaktır" dedi.
Madenin ilk beş yıl içinde yılda 35.000 ton nikel ve 41.000 ton bakır üretmesi bekleniyordu.
Enerji Bakanı Chris Bowen'ın sözcüsü, son bütçede açıklanan Future Made in Australia politikalarının ekonomiyi dönüştüreceğini ve yenilenebilir hidrojen ve güneş enerjisi üretimi gibi yeni sektörlerde istihdam yaratacağını söyledi.
Önerilen yasalar ayrıca piller, ulaşım ve iletişim için gerekli kritik minerallerin çıkarılmasını da destekliyor.
Federal hükümetin 20 milyar dolarlık Rewiring the Nation projesi, ulusal elektrik piyasası dışındaki toplulukları birbirine bağlamakla görevlendirilmiş olsa da, iletim kararları büyük ölçüde eyaletlerin ve bölgelerin meselesidir.
Ancak Musgrave'in nikel ve bakır hazinesinin çıkarılması ve işlenmesini destekleyecek bir iletim önerisi yok.