Asteroit Apophis yakın çekim için hazır, peki ya biz? 2029 yılında bu büyük uzay taşı gezegenimize Dünya-Ay mesafesinin onda biri kadar yaklaşacak. Bilim insanları ve mühendisler şimdi bu nadir karşılaşmayı ilk elden izlemek üzere bir uzay aracı randevusu hazırlamak için zamana karşı yarışıyorlar.
Uzay Güvenliği için Hızlı Apophis Görevi ya da Ramses olarak adlandırılan proje Avrupa Uzay Ajansı (ESA) tarafından yürütülüyor. Ramses'in Nisan 2028'e kadar fırlatılması gerekiyor ki bu iddialı bir zaman çizelgesi, zira ESA'nın 16 Temmuz'da yaptığı açıklamaya göre Ramses'in henüz tam olarak finanse edilmediği anlamına geliyor. Ancak fırsat da buna uygun olarak tarihi: Ramses, Şubat 2029'da Apophis'e varacak, yani asteroidin Dünya'nın yanından geçip gitmesinden yaklaşık iki ay önce, bilim insanlarının tahminlerine göre bu büyüklükteki cisimler için her 7.500 yılda bir gerçekleşen kozmik bir yakın tıraşta — Empire State Binası'nın boyu kadar genişlikte.
Arizona Üniversitesi'nden gezegen bilimci Dani DellaGiustina, "Modern insanlık tarihi ve insan uygarlığı boyunca ilk kez bu büyüklükte bir cisim bu kadar yaklaşmış olacak" diyor ve daha sonra Apophis'e ulaşacak ayrı bir NASA görevine liderlik ediyor. Yakın karşılaşma sırasında, Dünya'nın yerçekiminin asteroidi küçük ve potansiyel olarak büyük yollarla değiştirmesi bekleniyor. Apophis Güneş'in etrafında biraz farklı bir yörüngeye girecek, yaklaşık 30 saatlik günü kısalabilir ya da uzayabilir ve toprak kaymaları ve fırtınalar yüzeyini yeniden şekillendirebilir.
Bilim insanları Apophis'in 2004 yılında keşfedilmesinden kısa bir süre sonra, uzay taşının yörüngesinin onu 2029 yılında Dünya ile olası bir çarpışma rotasına yerleştirdiğini fark ettiklerinde bu konuda ter dökmeye başladılar. O tarihten bu yana asteroidin güneş etrafındaki yörüngesi üzerinde yapılan dikkatli çalışmalar, 2029'daki çarpışmanın zararsız olmakla kalmayıp, Dünya'nın öngörülebilir gelecekte Apophis'e karşı güvende olduğunu gösterdi.
Bu çok iyi bir haber — tahminen 335 metre genişliğindeki Apophis, gezegenimize çarpması halinde ciddi hasara neden olacaktır. Dünya'ya çarpan en son kayda değer asteroit 2013 yılında Rusya'nın Çelyabinsk kenti semalarında patlamış, yaklaşık 440 kiloton TNT'ye eşdeğer bir enerji açığa çıkarmış ve 1.600'den fazla insanın yaralanmasına neden olmuştu. Bilim insanları bu asteroidin sadece 17 ila 20 metre genişliğinde olduğunu tahmin etmektedir. 1908'de Tunguska olayı olarak bilinen daha önceki bir çarpışmada, 40 metre genişliğindeki bir asteroidin patlamasıyla Sibirya'nın 2.000 kilometrekarelik bir alanında yaklaşık 80 milyon ağaç devrilmişti.
Her ne kadar bilim insanları Apophis'i şu anda insanların karşı karşıya olduğu kıyamet tehditleri listesinden güvenle çıkarabilseler de, Dünya'nın çevresindeki diğer tüm asteroitlerin aynı derecede zararsız olduğundan henüz emin değiller. Bu nedenle, gezegen savunmasını düşünen bilim insanları, 2029'daki Apophis uçuşunu, bu kadar yakın karşılaşmalar yapan uzay kayaları hakkında bilgi edinmek için bin yılda bir gelen bir şans olarak kullanmaya hevesliler.
"Apophis gibi bir asteroidin Dünya'ya çarpması son derece ender rastlanan bir olay, ancak bilgili olmak habersiz yakalanmaktan daha iyidir," diyor Massachusetts Teknoloji Enstitüsü'nde gezegen bilimci olan ve 2029'daki uçuşun bilimsel fırsatları konusunda farkındalık yaratmak için yıllarını harcayan Richard Binzel.
NASA, OSIRIS-REx misyonunu Apophis'in yörüngesinde iki yıl geçirmek üzere yeniden görevlendirdi, ancak uzay aracı yakın karşılaşmadan kısa bir süre sonrasına kadar oraya ulaşamayacak. Gecikme için iyi bir mazereti var: Geçen sonbaharda Bennu adlı bir asteroitten Dünya'ya değerli materyallerin taşınması görevini tamamladıktan sonra varabileceği en kısa süre buydu. (Şu anda OSIRIS-APEX olarak adlandırılan görev DellaGiustina tarafından yönetiliyor).
DellaGiustina ve meslektaşları, Dünya ile yakın geçişin Apophis'i nasıl etkilediğini yeniden yapılandırmak için görevin verilerini kullanabileceklerinden eminler. Ancak Dünya ile karşılaşmadan iki ay önce başlayarak Apophis'te altı ay kalmayı hedefleyen Ramses gibi bir görev, asteroidin uçuş öncesi durumuna dair paha biçilmez gözlemler sunabilir. ESA'da Ramses projesini yöneten mühendis Paolo Martino, Ramses'in Dünya'nın yerçekimine tepki veren Apophis'in tüm asteroit görüntüsünü bile sağlayabileceğini söylüyor. Ajans ayrıca uzay aracını daha küçük, konuşlandırılabilir bir refakatçi ile donatmayı umuyor; bu refakatçi karşılaşmadan önce Apophis'e inerek ilk elden bir yer gerçekliği raporu hazırlayabilir.
Elbette bunun için ESA'nın dört yıldan kısa bir süre içinde iddialı bir gezegenler arası görev inşa etmek, test etmek ve fırlatmak için acele ederek sıkı bir programa uyması gerekiyor. Martino, bunun mümkün olmasının tek nedeninin Ramses uzay aracının ESA'nın Hera görevinin ikizi olması ve güneş panelleri ile yakıt tanklarında sadece küçük değişiklikler yapılması olduğunu söylüyor. Hera, NASA'nın 2022'de Double Asteroid Redirection Test (DART) göreviyle vurduğu ikili asteroit Didymos ve Dimorphos'u incelemek üzere bu sonbaharda havalanacak.
İki görev, uzay aracı tasarımından daha fazlasıyla ilişkilidir. DART görevi, gezegen savunmasının temel ilkelerinden biri olan, insanların yörüngesindeki bir asteroidi, ihtiyaç duyulması halinde Dünya ile çarpışmasını önlemek için dürtüp dürtemeyeceğini test etti. Ramses bu alanın ayrı bir yönünü test edecek: İnsanların Dünya'ya çarpma yolunda bir asteroit keşfetmeleri durumunda, bir müdahale görevini şekillendirecek kadar hızlı bir şekilde bir hedefi keşfetmek için bir uzay aracı fırlatıp fırlatamayacakları. Ayrıca Ramses ve OSIRIS-APEX'in topladığı gözlemler, bilim insanlarının güneş sistemindeki uzay kayalarının yapısını anlamalarına da yardımcı olacaktır — gelecekteki herhangi bir kıyamet savar görevi için önemli bilgiler.