Bazen bu fosiller, bir zamanlar Dünya'nın yüzeyine ayak basan görkemli kalıntılardır. Bazen de sadece birer zerreciktirler, iki kez bakmayacağınız ama içlerinde çok sayıda sır barındıran parçacıklar.
Çin'de bir kayanın içinde keşfedilen susam tohumu büyüklüğündeki yavru solucan fosili böyledir. Yaklaşık 520 milyon yıl önceki Kambriyen döneminden gelen larva, Youti yuanshi adı verilen yepyeni bir euarthropod cinsini ve türünü temsil ediyor.
Böylesine küçük bir kaya parçası kolayca gözden kaçabilir, ancak bu olağanüstü fosil iç anatomisi bozulmadan neredeyse mükemmel bir şekilde korunmuştur. Ve bugün gezegenimizin dört bir yanında yaşayan eklembacaklıların (örümcekler, yengeçler ve böcekler) atası olan bir türü temsil ediyor. Bu da bize bu hayvanların evrimsel geçmişi hakkında çok az fosilin ortaya çıkarabileceği şeyler söyleyebileceği anlamına geliyor.
İngiltere'deki Durham Üniversitesi'nden paleontolog Martin Smith, "Eskiden keşfetmeyi en çok istediğim fosil hakkında hayal kurarken aklıma hep bir eklembacaklı larvası gelirdi, çünkü gelişimsel veriler bu hayvanların evrimini anlamak için çok önemli" diyor.
"Ancak larvalar o kadar küçük ve kırılgan ki, fosilleşmiş bir tane bulma şansı neredeyse sıfır — ya da ben öyle sanıyordum! Bu basit solucan benzeri fosilin özel bir şey olduğunu zaten biliyordum, ancak derisinin altında korunmuş şaşırtıcı yapıları gördüğümde çenem düştü — bu karmaşık özellikler çürümeyi nasıl önleyebildi ve yarım milyar yıl sonra hala burada görülebiliyor?"
Üç boyutlu fosil, Yu'anshan Formasyonu adı verilen ve fosiller açısından özellikle zengin olduğu bilinen bir şeyl kayasında bulundu. Asetik asit kullanılarak dikkatlice çıkarıldı ve ardından baştan sona görüntülenmesi için yüksek çözünürlüklü taramaya tabi tutuldu — ve belki de içinde gizlenen her neyse ona bir göz attı.
Birkaç milimetreden daha büyük olmamasına rağmen, fosilin kendisi olağanüstü derecede ayrıntılı. Dış yüzeyinde dokulu bir deri, baş ve bacaklar bulunuyor. İçeride ise X-ışını bilgisayarlı tomografi, bozulmamış iç anatomisini ortaya çıkardı. Buna larvanın beyni, sindirim bezleri, dolaşım sistemi ve sinir sistemi de dahil.
İngiltere'deki Strathclyde Üniversitesi'nden jeolog Katherine Dobson, "3D görüntüleme kullanarak bir örneğin içinde ne olduğunu görmek her zaman ilginçtir" diyor ve ekliyor: "Ancak bu inanılmaz küçük larvada doğal fosilleşme neredeyse mükemmel bir koruma sağlamış."
Larva çok eski olduğu ve bir eklembacaklının yaşam döngüsünde antik fosillerde nadiren görülen bir gelişim aşamasını temsil ettiği için, bilim insanları Y. yuanshi'nin hayvanlar aleminin bu son derece başarılı filumunun erken gelişimi ve evrimi hakkında bilgi edinmemize yardımcı olabileceğine inanıyor.
Solucanın kendisi günümüzdeki eklembacaklıların karmaşık vücutlarına kıyasla basit görünmektedir, ancak daha sonra ortaya çıkacak hayvanların ipuçları iç anatomisinde görülebilir. Örneğin solucanın beyin bölgesi olan protocerebrum, eklembacaklılar evrimleştikçe gelişen daha karmaşık kafatası anatomisinin habercisidir.
Buna ek olarak, Y. yuanshi'nin dolaşım ve sindirim anatomileri, eklembacaklı özelliklerinin daha sonraki gelişimiyle ilişkilendirilebilir.
Araştırmacılar, bu erken anatominin, eklembacaklıların ne kadar zekice çeşitlendiğini, çok çeşitli ekolojik ortamlarda uzmanlaşma ve tüm dünyada başarılı olma yeteneğini geliştirdiğini vurguladığını söylüyor.
Bu tek Y. yuanshi fosili avucunuzun içinde cüce kalsa da, keşfinin Dünya'daki yaşamı anlamamız açısından büyük etkileri var.
Araştırma Nature dergisinde yayımlandı.