Kristof Kolomb 1492'de Amerika kıtasına yelken açtığında, kızamık, grip ve çiçek gibi bulaşıcı hastalıklar çok geride değildi ve bu belaları daha önce hiç görmemiş olan toplumlara hızla ve kaçınılmaz olarak yayılıyordu. En azından popüler algı bu yöndedir. Gerçekte ise tarih, birçok enfeksiyonun okyanuslar boyunca yayılmasının on yıllar hatta yüzyıllar aldığını gösteriyor.
Proceedings of the National Academy of Sciences dergisinde yayınlanan bir matematiksel modelleme makalesi, patojenlerin neden bu kadar uzun mesafeleri kat etmekte zorlandığını gösteriyor. Araştırmacılar, bir dizi tarihi yolculuğun varış noktasında bir patojenin ortaya çıkmasına yol açma olasılığını hesapladılar ve çoğu durumda bu olasılıkların oldukça düşük olduğunu buldular.
Danimarka Salgın İzleri Disiplinlerarası Araştırma Merkezi'ni yöneten ve çalışmaya dahil olmayan epidemiyolog Lone Simonsen, "Matematiksel modellemenin tarihsel bilgiyle buluştuğu bir yaklaşım için yaşasın" diyor. Ancak diğer araştırmacılar sonuçların şaşırtıcı olmadığını söylüyor.
Los Angeles'taki Kaliforniya Üniversitesi'nde bulaşıcı hastalıklar araştırmacısı olan Jamie Lloyd-Smith, projenin on yıllardır aklını kurcalayan bir sorudan yola çıkılarak geliştirildiğini söylüyor. "Hepimiz patojenlerin Yeni Dünya'ya girdiğini ve yıkıcı sonuçlar doğurduğunu biliyorduk. Ama içinde 30 kaşifin bulunduğu küçük bir gemiyle buraya nasıl gelmiş olabilirler?" Lloyd-Smith bu soruyu soruyor. Sonuçta, bir virüsün transatlantik bir yolculuk yapabilmesi için, kaynaktan varış noktasına kadar kesintisiz bir enfeksiyon zinciri olması gerekir. "Bu pek gerçekçi gelmiyordu" diyor. Bilime yönelmeden önce tarih bölümünden mezun olan Elizabeth Blackmore öğrenci olarak grubuna katıldığında, bu soruyu ele almaya karar verdiler.
Araştırmacılar, hastalıkların gemilerde nasıl yayıldığını ve virüsün bulaşıcılığı, yolculuğun süresi ve gemideki insan sayısı göz önüne alındığında, herhangi bir yolculuk için bir enfeksiyon zincirinin ne kadar süreceğini modellediler. Belki de şaşırtıcı olmayan bir şekilde, çok bulaşıcı virüsler bir geminin tüm nüfusunu hızla tüketirken, kolay bulaşmayan virüsler genellikle tükenir. En uzun salgınlara yol açan ve diğer kıyıya ulaşma olasılığı daha yüksek olan virüsler orta düzeyde bulaşıcılığa sahip olanlardır.
Diğer önemli ölçütler ise bir hastalığın kuluçka süresi ve enfekte kişilerin ne kadar süre bulaşıcı kaldığıdır. Ekip, genel olarak çiçek hastalığının bir gemide hayatta kalma olasılığının kızamıktan daha yüksek olduğunu ve gribin uzun bir yolculukta hayatta kalma olasılığının en düşük olduğunu tespit etti.
Bu da Atlantik Okyanusu boyunca yapılan ilk yolculukların Amerika'ya çiçek ya da kızamık getirmiş olabileceği anlamına geliyor. Örneğin, Kolomb'un 1492 yılında Santa Maria gemisiyle yaptığı, 35 gün süren ve 41 kişinin katıldığı yolculukta, araştırmacıların hesaplamalarına göre, gemide bir vaka ile yola çıkılmış olsaydı, kızamık getirme ihtimali %24 olacaktı. Aynı şey çiçek hastalığı için de geçerli. Ancak grip, Santa Maria'nın mürettebatını çok hızlı tüketirdi ve bu şekilde bulaşmış olması pek olası değildi. (Tabii ki, daha fazla gemi bu yolculuğu yaptıkça, virüslerin daha fazla şansı olacaktır).
Araştırmacılar ayrıca modellerini ve Kaliforniya'da altına hücumun en yoğun olduğu 1850 ve 1852 yılları arasında San Francisco limanına gelen gemilerin veri setini kullanarak farklı seferlerin kızamık, çiçek ya da grip bulaştırma olasılığını tahmin ettiler.
Araştırmacılar, Panama'dan San Francisco'ya 420 yolcu taşıması 18 gün süren buharlı gemi Columbus'ta bir kişiye grip bulaşması halinde, varış noktasında gribin bulaşma olasılığının %0,1 olduğunu tahmin ediyor. Buna karşılık, Oregon'dan San Francisco'ya 74 yolcusuyla 3 günlük bir yolculuk yapan Columbia gemisine bulaşıcı bir kişinin binmesi halinde gribin bulaşma riski %66'ydı.
Yazarlar, yolculuk sürelerini önemli ölçüde kısaltan ve daha fazla sayıda yolcuya izin veren buharlı gemilerin kullanılmaya başlanmasının, virüslerin uzun mesafeli yayılımını çok daha olası hale getirdiğini belirtiyor. Helmholtz Tek Sağlık Enstitüsü'nde evrimsel biyolog olan Sébastien Calvignac-Spencer, "İnsanlar için mütevazı bir ekolojik değişimin —denizde iki ila üç kat daha hızlı seyahat edebilmenin— bu kadar önemli insan patojenlerinin daha da yayılmasında belirleyici bir rol oynamış olması oldukça dikkat çekici" diyor.
Blackmore, makalenin, insanların hastalıkların dünya çapında yayılması için gereken süreyi genellikle hafife aldığının altını çizdiğini söylüyor. "Bu, tarihçilerin hakkında yazdığı bir şey, ancak makalemizin verdiği şey, neden bu kadar uzun sürdüğüne dair gerçekten net, mekanistik, biyolojik olarak temellendirilmiş bir açıklama."
Ancak Phoenix'te yaşayan bağımsız tıp tarihçisi Monica Green, sonuçların pek de şaşırtıcı olmadığını söylüyor: Daha fazla insanı daha hızlı hareket ettiren ulaşım yöntemleri hastalıkların daha hızlı yayılmasını sağlar. (Green COVID-19'u "havacılık çağı salgını" olarak adlandırıyor.) Green ayrıca araştırmacıları insanlık tarihine dar bir bakış açısıyla yaklaştıkları için suçluyor çünkü patojenlerin okyanus ötesi seyahatinin 1492'de başladığını ima ediyor gibi görünüyorlar; gemiler daha önce tüberküloz, sıtma, cüzzam ve vebanın yayılmasına yardımcı olmuştu. Green, "Uzun mesafeli hastalık aktarımının sadece Kolomb ile başladığı fikri çok kötü tarihlendirilmiş ve Avrupa merkezci bir düşüncedir" diyor.
Simonsen, yazarların önemli bir faktör hakkında iyi verilere sahip olmadıklarına dikkat çekiyor: Bağışıklık. Örneğin 15. yüzyılda Avrupa'daki neredeyse her yetişkin kızamık ve çiçek hastalığına maruz kalmış ve ölmeyenler bu hastalıklara karşı ömür boyu bağışıklık geliştirmiş olabilir. Simonsen, hesaplamalarında araştırmacıların basitçe yolcuların %5'inin virüslere karşı duyarlı olduğunu varsaydıklarını, ancak gerçekte yer ve zamana bağlı olarak büyük farklılıklar olabileceğini söylüyor.
Blackmore, ekibin insanların duyarlılığı hakkında bazı "eğitimli tahminler" yapmak zorunda kaldığını kabul ediyor. Yetişkinlere kıyasla çok daha duyarlı olan çocukların hareketinin, hastalıkların okyanus ötesine yayılmasında önemli bir rol oynamış olabileceğini söylüyor.