Avustralya'da — ve dünyada — okyanus deniz tabanları ve çevresindeki bentik habitatlar gizemini koruyor. Uzaktan kumandalı robotlar okyanus tabanından veri toplayabilir, ancak bunlar pahalıdır, belirli hava koşullarına ihtiyaç duyarlar ve uzak, açık deniz alanlarında çalıştırılmaları zordur.
Araştırma ekibi bu zorlukların üstesinden gelmek için GPS ünitelerini ve hafif kameraları Avustralya deniz aslanlarına (Neophoca cinerea) yapıştırdı. Bu hızlı yüzen yırtıcılar birkaç farklı bentik habitatta beslenerek araştırmacıların 5.000 kilometrekarelik okyanus tabanını modellemesine olanak sağladı.
Sonuçlar Frontiers of Marine Science dergisinde yayımlandı.
Çalışmaya katılan sekiz deniz aslanı Güney Avustralya kıyılarındaki Olive Island ve Seal Bay kolonilerinden geldi.
Adelaide Üniversitesi ve Güney Avustralya Araştırma ve Geliştirme Enstitüsü'nde doktora öğrencisi olan ilk yazar Nathan Angelakis, "Aletleri yetişkin dişilerin üzerine yerleştirdik, böylece birkaç gün sonra yavrularını emzirmek için karaya döndüklerinde ekipmanı geri alabilecektik" diyor.
Deniz aslanları toplamda 89 saatlik kayıt topladı ve bu kayıtlardan araştırmacılar altı farklı bentik habitat belirledi: makroalg resifi, makroalg çayırı, çıplak kum, sünger/kum, omurgasız resifleri ve omurgasız kaya.
Araştırmacılar daha sonra kıta sahanlığının yakın bölgelerindeki habitat türünü tahmin etmek için makine öğrenimi modellerini kullandılar.
"Her iki lokasyondaki deniz aslanları kolonilerin etrafında oldukça geniş alanları kapladı. Hesaplamalarımızda, tahminlerimizin kesinliğini en üst düzeye çıkarmak için habitatları tahmin ettiğimiz alanı küçük tuttuk," diyor Angelakis. "Bu da kıta sahanlığının 5.000 km kareden daha büyük bir bölümünde bentik habitatları modellememizi sağladı."
Bulgular, nesli tükenmekte olan deniz aslanı ve bu habitatlara dayanan diğer bentik türler için koruma sonuçları doğuruyor.
Angelakis, "Bu veriler hem Avustralya deniz aslanı gibi nesli tükenmekte olan bir tür için kritik habitatların haritalanması hem de daha geniş anlamda deniz tabanının keşfedilmemiş alanlarının haritalanması için yararlıdır" dedi.