Endonezya'daki bir adada 700.000 yıl önce yaşayan homininler, aynı adada çok daha yakın bir geçmişte yaşamış olan ve hobbitler olarak adlandırılan Homo floresiensis'ten bile daha küçüktü. Yeni analiz edilen fosiller hobbitlerin atalarını temsil ediyor olabilir — ancak bu küçük gövdeli homininlerin evrimsel hikayesi hala gizemini koruyor.
H. floresiensis fosilleri ilk olarak 2003 yılında Flores adasındaki Liang Bua mağarasında keşfedildi. Hobbit kemikleri 90.000 ila 50.000 yıl öncesine tarihlenmektedir.
2016 yılında Tokyo Üniversitesi'nden Yousuke Kaifu ve meslektaşları, Flores'in daha doğusunda bir zamanlar nehir yatağı olan bir açık hava alanı olan Mata Menge'de hominin kalıntılarını ortaya çıkardı. Kalıntılar yaklaşık 700.000 yaşında ve bir kafatasının bir kısmını, bir çene kemiği parçasını ve bir hominin için alışılmadık derecede küçük olan altı dişi içeriyor.
Bariz yorum, Mata Menge homininlerinin hobbitlerin ataları olduğu yönündeydi. Ancak kalıntılar çok parçalı olduğu için emin olmak mümkün değildi.
Kaifu ve meslektaşları şimdi Mata Menge'den üç yeni kalıntı tanımladı: iki diş ve en önemlisi, bir üst kol kemiği veya humerus parçası. Kaifu, bu uzuv kemiği sayesinde "nihayet vücut büyüklüğünü belirleyebildik" diyor.
Ne yazık ki humerus tam değil: kemiğin sapı kopmuş. Kırılmanın tam olarak ne kadar ilerlediğini belirlemek için ekip, bir siniri destekleyen bir oluk ve bir kas için bağlantı noktası da dahil olmak üzere önemli işaretleri aradı. Bu ipuçlarını kullanarak kemiğin yaklaşık yarıya kadar kırıldığını belirlediler ve böylece toplam uzunluğunu 20,6 ila 22,6 santimetre arasında tahmin edebildiler.
Kemiğin mikro yapısında, bir yetişkine ait olduğunu doğrulayan belirgin özellikler var. Kol kemiğinden tüm vücuda ekstrapolasyon yapan ekip, Mata Menge homininininin boyunun 93 ila 121 cm arasında olduğunu ve en iyi tahminin 100 cm olduğunu tahmin ediyor. Bu, Kaifu'nun en az 6 cm daha uzun olduğunu söylediği Liang Bua'daki H. floresiensis örneklerinden biraz daha kısa ve onu şimdiye kadar bulunan en küçük yetişkin hominin yapıyor.
Kaifu, bulguların H. floresiensis'in evrimi için olası bir açıklamaya işaret ettiğini söylüyor. Türün, yaklaşık bir milyon yıl önce Endonezya'daki Java da dahil olmak üzere Afrika dışında yaşadığı bilinen ilk hominin türü olan Homo erectus adlı büyük gövdeli homininlerin soyundan geldiğinden uzun zamandır şüpheleniliyordu. Kaifu, "Bu popülasyonlardan türediklerinden neredeyse eminim" diyor. Bunun nedeni, Mata Menge'deki dişler ile Java'daki H. erectus dişleri arasındaki benzerlikler ve tarihlerin ve yerlerin yakınlığı.
Buna göre, küçük bir H. erectus popülasyonu muhtemelen kazara Flores'e ulaşmış ve orada izole bir şekilde yaşamıştır. Kaifu, daha sonra 300.000 yıl içinde daha küçük bir vücut boyutu geliştirmiş olmaları gerektiğini söylüyor. "Erken dönemde küçüktüler ve sonra uzun, çok uzun bir süre küçük kaldılar" diyor.
Adalarda yaşayan hayvanların evrim yoluyla küçülmeleri yaygındır, çünkü besin kaynakları sınırlıdır ve büyük yırtıcıların olmaması hantal olmanın bir avantajı olmadığı anlamına gelir. Bu doğrultuda, Flores cüce fillere ve birçok nesil boyunca küçülen diğer türlere ev sahipliği yapıyordu.
Ancak, Canberra'daki Avustralya Ulusal Üniversitesi'nden, Küçük Türler, Büyük Gizem kitabının yazarı Debbie Argue'ye göre alternatif açıklamalar da var: Homo floresiensis'in hikayesi.
Argue, Mata Menge dişlerinin Liang Bua'daki H. floresiensis dişlerine özellikle benzemediğine dikkat çekiyor. Örneğin, Mata Menge'den bir azı dişinde beş sivri "cusp" bulunurken, H. floresiensis azı dişlerinde dört tane bulunmaktadır. "Herhangi birinin başka birine evrimleştiğine dair net bir gösterge yok" diyor ve daha sonraki H. floresiensis'in neden Mata Menge atalarından biraz daha büyük vücutlar geliştirmiş olabileceğinin açık olmadığını söylüyor. Dahası, "adada Homo erectus'a dair hiçbir kanıt yok."
Bu nedenlerden dolayı Argue, Mata Menge homininlerinin hobbitlerin ataları olduğunu varsaymamamız gerektiğini söylüyor. "Ben olsam başka bir hipotezi, Mata Menge homininlerinin bilinmeyen yeni bir tür olduğunu düşünürdüm." Argue, ada yaşamı bir hominin popülasyonunun daha küçük bedenler geliştirmesine neden olabiliyorsa, bunu iki kez yapabileceğini öne sürüyor.
2017 yılında Argue ve meslektaşları H. floresiensis'i diğer homininlerle karşılaştırdı ve bilinen en yakın akrabalarının H. erectus değil, sadece Afrika'dan bilinen Homo habilis adlı daha eski bir tür olduğu sonucuna vardı. Bu temelde, H. floresiensis'in aslında Afrika'da, H. habilis'i ortaya çıkaran aynı atasal popülasyondan evrimleştiğini öne sürdüler. Daha sonra, bazıları doğuya göç ederek Flores'te son buldu. Argue, hobbitlerin kökenleri sorununu çözmek için muhtemelen daha fazla fosile ihtiyacımız olduğunu söylüyor.