John Steinbeck 1962 yılında prestijli Nobel Edebiyat Ödülü'nü almak için ayağa kalktığında, birisi ona bu ödülü hak edip etmediğini sormaya cüret etti. Her zamanki gibi mütevazı bir şekilde "hayır" cevabını verdi. Ne yazık ki, pek çok çağdaş eleştirmen onun görüşünü paylaştı ve tüm zamanların en büyük Amerikan yazarlarından birinin müstehcen bir şekilde az takdir edildiğini gösterdi. Daha sonra yapılan açıklamalar, Steinbeck'in ödülünün sönük geçen bir yılın uzlaşmacı bir seçimi olduğunu ortaya çıkardı. Yine de, onun zamanı şüphesiz ufuktaydı.
John Steinbeck Kimdi?
1902 yılında Salinas, Kaliforniya'da doğan John Steinbeck, göçmen işçilerle çevrili bir çiftlikte büyüdü. Liseden 1919'da mezun olduktan sonra Stanford Üniversitesi'nde beş yıldan fazla İngiliz Edebiyatı okudu, ancak diploma alamadı. 1928 yılında ilk eşiyle evlendi ve geçimini sağlamak için çeşitli ufak tefek işlerde çalıştı. Ailesi, parası azaldığında ona kalacak yer ve maddi destek sağladı, bu da onun yazılarına yoğunlaşmasına olanak tanıdı.
1930 yılında Steinbeck, muhtemelen Steinbeck'in kariyeri üzerinde en önemli etkiye sahip olacak olan biyolog ve ekolojist Ed Ricketts ile tanıştı. İkili, edebiyat ve sanata duydukları ortak sevgiye dayanan güçlü bir dostluk geliştirdi. Steinbeck aynı zamanda biyoloji hakkında bilgi edinmeye de hevesliydi. Örnek toplamak için sık sık birlikte gezilere çıkan ikili, topladıkları materyalleri satarak ve kataloglayarak Ricketts'in yayınlarına katkıda bulundu.
Steinbeck ilk romanı Altın Kupa (Cup of Gold)'yı 1929'da yayınladı, ancak yazar olarak başarıya ulaşması altı yıl daha aldı. Kaliforniya'da yerel bir edebiyat ödülü kazanan Tortilla Flat ile büyük bir çıkış yaptı. Steinbeck birbiri ardına harika romanlar üretmeye devam etti. Zamansız klasikleri arasında Of Mice and Men (Fareler ve İnsanlar), The Grapes of Wrath (Gazap Üzümleri) ve East of Eden (Cennetin Doğusu) sayılabilir. Steinbeck'in 20'den fazla kitabını içeren geniş bibliyografyası arasında mutlaka okumanız gerekenler bunlar.
Tortilla Flat (Yukarı Mahalle – 1935)
John Steinbeck'in bir yazar olarak başarısı ve ünü bir gecede gelmedi. Yukarı Mahalle'nin 1935'te yayınlanmasından önce, çok az başarı elde eden dört roman daha yazmış ve yayınlamıştı. Bu, Steinbeck'in Monterey'de geçen romanlarının ilkiydi. Paisanos olarak adlandırılan bir grup genç adamın hikayesini anlatır. Danny, Pilon, Pablo, Jesus Mario ve Big Joe ayyaş ve suçlu olmakla birlikte iyi huylu olarak da tasvir edilirler.
I. Dünya Savaşı sırasında bu adamlar orduya yazılırlar, ancak savaşa katılamadan memleketlerine döndüklerinde, önemli bir fark dışında, memleketlerini hiç değişmemiş bulurlar. Danny'nin büyükbabası vefat etmiş ve ona iki ev bırakmıştı.
Danny birinde yaşıyor, diğerini bir arkadaşına kiralıyordu ama arkadaşı kirayı ödeyemeyince, grubun geri kalanı yavaş yavaş oraya taşındı. Bir gece, bol miktarda şarap tükettikten sonra, Danny'nin arkadaşları yanlışlıkla evi yaktılar. Başlangıçta öfkeli olsa da, Danny sonunda onların diğer evde kendisine katılmalarına izin verdi. Bu olay onların maceralarının başlangıcı olacaktır.
Steinbeck sık sık Yukarı Mahalle'nin paisanoları ile Yuvarlak Masa Şövalyeleri arasında bir karşılaştırma yapar. Paisanolar da benzer şekilde maceracıydılar ama çok daha yaramazdılar. Roman eğlenceli ve sıradan bir tona sahip olsa da, hikaye ilerledikçe olaylar daha ciddi ve daha trajik bir hal alır. Roman beklenmedik bir sonla noktalanır.
Bu atmosfer, romanın dönemini ve hayatın kolaylığından Büyük Buhran'ın zorluklarına geçişi yansıtıyor. Romanın duygusal yörüngesi, karakterlerin büyümesinin sembolik bir temsili olarak da hizmet eder. Gençlik basitlik ve bağışlayıcılıkla karakterize edilir, ancak bireyler yetişkinliğe doğru ilerledikçe, rahatlıkları yavaş yavaş kaybolur.
Of Mice and Men (Fareler ve İnsanlar – 1937)
Yukarı Mahalle'nin başarısından iki yıl sonra John Steinbeck belki de en ikonik eserini yazmayı başardı. Of Mice and Men (Fareler ve İnsanlar) 1937 yılında büyük bir ilgiyle yayımlandı. Roman, Büyük Buhran döneminde Orta Kaliforniya'da geçmektedir.
Olay örgüsü, Büyük Buhran'ın ortasında iş bulmak için evlerini terk eden iki tarla işçisinin etrafında gelişir. Fiziksel olarak zayıf ama zeki olan George ve fiziksel olarak güçlü ama zihinsel olarak zorlanan Lennie ile tanışırız.
İkisi arasında Lennie hikayedeki en ilgi çekici karakter olarak öne çıkıyor. Korkutucu fiziğine rağmen, nezaketi tehditlerinden daha sık tasvir edilir. İstemeden neden olduğu herhangi bir zarar, zihinsel eksikliklerinin talihsiz bir sonucu olarak tasvir edilir. Bir hayvanı severken yanlışlıkla onu öldürdüğünde, okuyucu kurbanından çok onun için üzülür. Güzel şeylere şefkatle yaklaşma eğilimi kadınları da kapsar. Zararsız niyetlerine rağmen, kadınlar onun eylemlerinin potansiyel olarak zararlı olduğunu düşünerek ondan korkmaktan kendilerini alamazlar. Bu ilk kez gerçekleştiğinde, Lennie ve George kaçmak zorunda kalırken, ikinci kez bir çetenin peşlerine düşmesiyle sonuçlanır.
Romandaki olaylar boyunca Lennie, George ve arkadaş oldukları karakterler tek bir rüyayı paylaşırlar. Büyük Buhran'ın getirdiği istikrarsızlık içinde kaybolan bu yerinden edilmiş işçiler bir yuva özlemi içindedir. Kendi yiyeceklerini yetiştirebilecekleri ve istikrarlı bir yaşam sürebilecekleri bir çiftliğin hayalini kurarlar. Sonunda, hayalleri ulaşılamaz hale geldiğinde, ölüm daha merhametli bir kader olarak belirir.
The Grapes of Wrath (Gazap Üzümleri – 1939)
Fareler ve İnsanlar ve Gazap Üzümleri Steinbeck'in en popüler eserleri olarak görülebilir, ancak Gazap Üzümleri çoğu okulda okutulan kitaptır. Dünyanın her yerinde edebiyat derslerinde öğrencilerin Steinbeck'in destanını keşfettiklerini ve felaket karşısında dayanışma ve birlik hikayesini analiz ettiklerini göreceksiniz. Bahsi geçen son iki eserden farklı olarak Gazap Üzümleri, Kaliforniya dışında, Oklahoma'da başlar ve yavaş yavaş Altın Eyalet'e doğru yol alır.
Kitapta, geçmişinde bir adam öldürmüş olan Tom Joad ile tanışıyoruz. Cezasını çektikten sonra Büyük Buhran'ın ortasında serbest bırakılır. Tom, eski vaiz Jim Casy ile birlikte ailesinin çiftliğine geri döner. Grup, peşinde oldukları işlerin artık var olmadığı konusunda onları uyaran göçmen işçilerle dolu ünlü Route 66 boyunca bir yolculuğa çıkar. Kaliforniya'ya vardıklarında asıl sıkıntıları başlar. İş azdır, yerel halk misafirperver değildir ve ücretler düşüktür.
Steinbeck, Büyük Buhran'da işçilerin içinde bulunduğu kötü duruma bizzat tanık olmuştur ve Gazap Üzümleri'nin karakterleri, 1930'ların Kaliforniya'sındaki kamplarda ve çiftliklerde gözlemlediklerinin doğrudan bir tezahürüdür. Gazap Üzümleri 1940 yılında Pulitzer Ödülü'nü kazanmış ve Steinbeck'in 1962 yılında Nobel Ödülü'nü kazanmasına büyük katkı sağlamıştır. Kitap, bir ailenin ve daha geniş ölçekte toplumun bir felakete nasıl tepki verdiğini tasvir etmekte inanılmaz bir iş çıkarıyor. Bazıları birlik arar ve topluluklarını bir arada tutmak için çaba sarf eder, bazıları yalnız ve benmerkezcidir, diğerleri ise paniğe kapılır ve hangi yöne gideceklerinden emin değildir.
East of Eden (Cennetin Doğusu – 1952): John Steinbeck'in En Sevdiği
Bu romanda Steinbeck'in Orta Kaliforniya'sına aşk, suçluluk ve özgürlük üzerine destansı bir hikaye için geri dönüyoruz. Steinbeck, Cennetin Doğusu'nu kendi magnum opus'u olarak görmüştür. Hatta bir keresinde bu kitaptan önce yazdığı her şeyin sadece bir alıştırma olduğunu söylemişti. En popüler eserlerinden biri olmaya devam ettiği için izleyiciler de onun bu romana duyduğu takdiri paylaşıyor.
Cennetin Doğusu Hıristiyan imgeleri açısından oldukça zengindir, öyle ki romanın adı bile Yaratılış Kitabı'na atıfta bulunmaktadır. Roman, kaderleri sonsuza dek iç içe geçmiş olan iki aileyi, Trask'lar ve Hamiltons'ları konu alır. Nesiller boyunca, Adem ve Havva'nın hikayesini ve diğer önemli dini olayları yeniden canlandırırken tarih kendini tekrar eder.
Steinbeck'in pek çok eseri beyaz perdeye uyarlanmış olsa da, hiçbiri Cennetin Doğusu kadar başarılı olamadı. Elia Kazan, romanın ilk yayımlanışından üç yıl sonra, 1955'te yönetmen koltuğuna oturduğunda, zamansız bir başyapıt ortaya çıkarmıştı. Film uyarlaması kitabın yalnızca dördüncü bölümünü kapsıyor olsa da, James Dean kısa ömürlü kariyerinin en ikonik performansını sergilemeyi başardı.