Adolf Hitler 1933 yılında iktidara geldiğinde Almanya'nın hava kuvvetleri yoktu. Versay Antlaşması'nın koşulları uyarınca Almanya'nın hava kuvvetlerine sahip olması yasaktı. Ancak Nazilerin iradesi bu dinamiğe meydan okudu ve Almanlar ülkelerini göklere hükmedecek devasa bir hava kuvveti inşa etmek için hazırlamaya başladı.
Luftwaffe'nin yenilenen gücü, Alman savaş makinesinin endişe verici sayılarda gökyüzüne çıktığını gördü ve savaş boyunca Almanya, yerdeki gücünü korumak için havada hakimiyet kurmaya çalıştı.
Luftwaffe sayesinde Almanya, daha önce görülmemiş ölçekte güç uygulayabilen bir askeri güç canavarı haline geldi. Teknolojik gelişmeler Luftwaffe'yi cılız çift kanatlı uçaklardan neredeyse bilim kurgudan çıkmış jet avcı uçaklarına taşıdı.
Almanya'nın Yeni Hava Kuvvetlerinin İlk Yılları
Hitler ve Naziler 1933'te iktidara geldiklerinde, Almanya hala Versay Antlaşması'nın kısıtlayıcı koşulları altındaydı. İç siyasi sorunların yanı sıra art arda gelen ekonomik felaketler ve felç edici savaş tazminatları ile boğuşan Almanya, şartları çiğneyecek durumda değildi. Bırakın hava kuvvetlerini, önemli bir askeri gücü bile karşılayabilecek durumda değildi.
Bununla birlikte, Hitler iktidara gelmeden önce bile, askeri pilot olarak eğitilmek üzere Sovyetler Birliği'ne gizlice adamlar gönderiliyordu. Almanya'ya döndüklerinde sivil havacılık okulları kullanıldı, ancak askeri değeri olan herhangi bir uçakta eğitim alamadıkları için bu zordu. Sivil pilot olmak için eğitiliyorlarmış gibi görünmeleri amacıyla eğitildiler.
Hitler'in iktidara gelmesinden sadece birkaç ay sonra Luftwaffe'nin kurulması için hazırlıklar başladı. Mart ayında Deutscher Luftsportverband (Alman Hava Sporları Birliği) kuruldu ve tüm özel ve ulusal kuruluşları bünyesine aldı.
Nisan 1933'te Reichsluftfahrtministerium (Reich Havacılık Bakanlığı) kuruldu ve uçakların yaratılması ve üretilmesinden sorumlu oldu.
12 Mayıs'ta Deutscher Luftsportverband'ın adı Luftwaffe, yani Almanya'nın yeni hava kuvvetleri olarak değiştirildi ve başına Hermann Goering getirildi. Nazi döneminin neredeyse tamamında yetkili kişi olarak kalacaktı; ancak doktrin ve uçak yapımı gibi pek çok konuda kendisinden daha bilgili başkalarının da olduğunun bilinciyle mesafeli bir yaklaşım sergilemeye devam etti.
1936 yılına kadar, Almanya kara gücünü yeniden inşa etmeye odaklandığı için Luftwaffe'nin fiziksel yönlerinde çok az büyüme olmuştur. Luftwaffe'de kara operasyonlarını desteklemek için taktik bombardımana ağırlık verilirken, zafer için hava üstünlüğünün hayati önem taşıdığı yeni bir savaş türüne uyum sağlamak için teori ve doktrinler üzerine daha fazla araştırma yapılması önem kazandı.
Luftwaffe'nin doktrini açısından alacağı ana yön, 1936'da bir hava kazasında zamansız ölümüne kadar Luftwaffe'nin genelkurmay başkanı olarak görev yapan General Teğmen Walther Wever tarafından belirlendi. Wever büyük uçakların ve düşmanın endüstriyel kapasitesini yok ederek zafer kazanmanın büyük bir savunucusuyken, halefleri daha çok kara operasyonlarını desteklemeye odaklanmış ve bu nedenle daha küçük uçakların geliştirilmesini tercih etmişlerdir. Böylece Stuka dalış bombardıman uçağı doğdu.
II. Dünya Savaşı'nın en korkunç makinelerinden biri olan Ju-87 Stuka toplu olarak kullanıldı ve son derece etkili olduğu kanıtlandı. Sadece yıkıcı yetenekleriyle değil, psikolojik etkisiyle de ün kazandı. Sabit tekerlek desteklerine monte edilen sirenler, uçak dalışa geçtiğinde ses çıkarıyordu. Stuka düz bombardımana mükemmel ve daha isabetli bir alternatif sunuyordu.
Wever'in ölümünden sonra Goering, yüksek rütbeli pozisyonlara atanan kişilerle daha aktif bir şekilde ilgilenmeye başladı. Goering'in seçimleri örgütün üst kademelerinde çatlaklara neden oldu, çünkü atadığı birçok kişi birçok konuda aynı fikirde değildi. Yeni Genelkurmay Başkanı Albert Kesselring ile Reich Hava Bakanlığı Teknik Ofisi Başkanı Ernst Udet arasındaki husumet de bunlardan biriydi.
Bununla birlikte, Luftwaffe savaş sırasında birden fazla rol üstlenebilen esnek bir organizasyon haline geldi. Wever'in ölümü ve Luftwaffe'nin aldığı yeni yön, uzun menzilli ağır bombardıman uçaklarının eksikliğinin Luftwaffe'nin stratejik yeteneklerini sınırlandırması ve hem Britanya Muharebesi sırasında hem de savaşın ilerleyen dönemlerinde ölümcül bir dinamik olması açısından ciddi bir zayıflık yarattı. Heinkel He 111 orta ve ağır bombardıman uçağı olarak görevini yerine getirse de, kısa sürede modası geçmiş ve uygulanabilir bir alternatifi asla yaratılamamıştır.
Ağır bir bombardıman uçağı yaratma görevi de teknik uzmanlık eksikliği, ama en önemlisi kaynak eksikliği nedeniyle sekteye uğradı. Stratejik bir bombardıman filosu oluşturmak için büyük miktarlarda çelik, bakır, alüminyum ve kauçuğa ihtiyaç vardı ve Almanya, özellikle savaşın ilerleyen dönemlerinde Almanya'nın endüstriyel kapasitesi düzenli olarak bombalanırken, yeterli malzemeye sahip olamadı.
Luftwaffe Deneyim Kazandı
Almanya, Temmuz 1936'da İspanya İç Savaşı patlak verdiğinde İspanyol Milliyetçilerine yardım etmeye başladı. Hitler, ordudan ve hava kuvvetlerinden büyük bir Alman gönüllü birliğini İspanya'ya gönderdi. Bu çatışma Alman strateji ve taktikleri için bir deneme tahtası görevi görecek, özellikle de Almanya'nın yeni uçak tasarımlarının test edileceği hava sahasında.
Ju 87 Stuka pike bombardıman uçakları, Heinkel He 111 orta bombardıman uçakları ve Messerschmitt Bf 109 avcı uçaklarının varlığı dikkat çekiciydi.
Savaş sırasında Blitzkrieg taktiği yıkıcı bir etki yaratmak için kullanıldı. Bu taktik, çok sayıda kara ve hava gücü unsurunun yüksek düzeyde koordineli ve iyi zamanlanmış kullanımını vurguluyordu. Hava gücünün böylesine ezici ve etkili bir şekilde kullanımı daha önce hiç görülmemişti ve Alman komutanlar ve taktisyenler bunun sonuçlarından çok memnundu.
Naziler ayrıca stratejik bir hedef olmayan Bask şehri Guernica'yı bombalayarak sivil yaşamı ilk kez savaşta hiçe saydıklarını göstermişlerdir. Bu olay sırasında kaç kişinin öldüğüne dair tahminler çok farklı olmakla birlikte 150 ila 1.650 arasında bir rakam verilmektedir. Bu olay dünyanın dört bir yanında protestolara yol açtı.
Toplamda yaklaşık 20,000 Alman havacı bu savaşta deneyim kazandı ve faşist müttefikleri Francisco Franco'nun tüm İspanya'da iktidarı ele geçirmesine yardımcı olmada hayati bir rol oynadı.
II. Dünya Savaşı Başlıyor
1 Eylül 1939'da Almanya Polonya'yı işgal etti. Kara operasyonları, hayati ve esnek bir hizmet sunan ve kara birliklerine birçok kez yardım eden Luftwaffe tarafından desteklendi. Luftwaffe'nin performansı son derece etkiliydi ve hava savaşı dinamiğinde dehşet verici yeni bir gerçeklik yarattı. Dünyanın en gelişmiş hava gücüne sahip olan Almanya, birkaç hafta içinde tüm geleneksel Polonya kuvvetlerini bir kenara itti.
Luftwaffe olağanüstü performansını Norveç'e karşı yürütülen harekâtta ve Almanların Fransa, Hollanda ve Belçika'yı işgal ettiği Mayıs 1940'ta da sürdürdü. Altı hafta içinde Almanlar, Avrupa'nın en güçlü ordusuna sahip olduğu düşünülen Fransa'yı yenerek hayal bile edilemeyeni başarmıştı. Alman zaferi cüretkâr taktikler, hız, Pervitin ve Luftwaffe'nin inanılmaz gücünden kaynaklanıyordu. Zafer neredeyse kusursuzdu. Ancak Dunkirk'teki tereddüt olmasaydı, İngiliz Seferi kuvvetleri de ele geçirilecekti. Bu tereddüt Almanlara 338.000 askeri ele geçirme fırsatını kaybettirdi ve bu askerler İngiltere'ye geri kaçtı.
Luftwaffe'nin ilk gerçek başarısızlığı 1940'tan 1941'e kadar süren Britanya Muharebesi sırasında geldi. İngiltere'nin planlanan işgalinin devam edebilmesi için Almanların hava üstünlüğüne ihtiyacı vardı ve İngiltere üzerinde bombalama uçuşları başladı. Sayıca üstün olmasına ve Britanya şehirlerine ağır kayıplar verdirmesine rağmen, Luftwaffe 2'ye 1 oranında uçak kaybediyordu.
Savaş pilotlar açısından da maliyetliydi. İngiliz pilotlar uçağı terk ettiklerinde Britanya'ya ya da yakınlarına iniyor ve kolayca kurtarılabiliyorlardı. Öte yandan Luftwaffe pilotları esir düşüyordu.
Bu durum savunulamazdı ve Almanlar İngiliz uçak üretimini engelleyemeyince planlanan işgal iptal edildi. Hitler dikkatini doğuya çevirdi ve Sovyetler Birliği'nin işgali olan Barbarossa Harekâtı'nı başlattı.
Yeri Doldurulamaz Kayıplar
Moskova'nın hemen yakınında durdurulmasına ve Leningrad'ı tam olarak ele geçirememesine rağmen, Almanların Sovyetler Birliği'ni işgalinin ilk birkaç ayı bir başarıydı. Sovyetler uyum sağlamakta zorlanırken çok sayıda Sovyet kuvveti yok edildi ya da ele geçirildi. Bu noktada Luftwaffe Sovyet semalarında üstünlüğü elinde tutuyordu, ancak savaş uzadıkça güç dengesi değişmeye başlayacaktı.
Birçok Sovyet üretim merkezi Uralların doğusuna taşındı ve cephedeki birlikler Almanları uzak tutarken Sovyet endüstriyel kapasitesinin tüm gücü harekete geçti. Luftwaffe'nin ağır, uzun menzilli bombardıman uçakları olmadan, Sovyet endüstriyel gücü büyük ölçüde bozulmadan kaldı. Almanlar ağır bombardıman uçakları üretme planlarını yeniden canlandırdı ama bir fark yaratmak için artık çok geçti.
Almanlar 1942'nin sonlarından 1943'e kadar Stalingrad ve Kursk'ta karada kritik kayıplar verdi. Zayıflayan Luftwaffe, Stalingrad'daki askerlere Goering'in Luftwaffe'sinin yapabilecekleriyle övündüğü şeylerin çok gerisinde kalan acınası bir avuç malzeme sağladı ve Almanlar 800.000 adamını öldürdü ya da esir aldı.
Sovyetler kaybettikleri tüm toprakları yeniden ele geçirmeye başlarken, Alman bilim adamları harıl harıl çalışıyor, Hitler'in gidişatı Almanların lehine çevireceğine inandığı silahlar üretiyorlardı.
Rusya'da üretilen askerler, yeni araçlar ve yeni uçakların saldırısı altında, bu Alman Wunderwaffe'leri Sovyet ilerleyişini durdurmaya yetmeyecekti.
İlk olarak, düşman için olduğu kadar kendi pilotu için de ölümcül bir uçak olan roket tahrikli Messerschmitt Me 163 geldi. Uçucu bir motora sahip olan ve iniş takımları bulunmayan bu uçak, birçok eğitimli Alman pilotun ölümüne neden olmuştur.
Nisan 1944'te, dünyanın ilk operasyonel jet motorlu avcı uçağı gökyüzüne çıktı ve son derece etkili olduğunu kanıtladı. Eşsiz hızıyla, Müttefiklerin bulabileceği her şeyden daha üstün olduğunu kısa sürede kanıtladı. Ancak Alman sanayi kapasitesi düzenli olarak bombalanıyordu ve Alman savaş planlarından iyi bir hava savunma ağı çıkarılmıştı.
Messerschmitt Me 262, toplam 1.433 adet üretilerek çok sayıda üretildi. Ancak bu yeterli değildi. Müttefikler Almanya üzerinde hava üstünlüğünü ele geçirdi ve 1945'e gelindiğinde Almanya'nın can damarı her yönden sıkıştırılmıştı.
Reich etraflarında çökerken, Goering Hitler'den görevi devralmayı önerdi. Führer bundan etkilenmedi ve Goering'in vatana ihanet suçundan idam edilmesini emretti. Goering, Nazilerin kendisini yakalama girişimlerinden kaçtı ama Müttefikler tarafından yakalandı ve yargılandı. 8 Mayıs'ta Almanya teslim olarak Üçüncü Reich'ın ve Luftwaffe'nin sonunu getirdi.
Görev süresi boyunca Luftwaffe, silahlı kuvvetlerin diğer kolları gibi, zorla çalıştırılarak hizmet vermiştir. Luftwaffe canlı denekler üzerinde testler yaparken iğrenç deneyler gerçekleştirildi. Bunlar arasında fırlatma koltuklarının test edilmesi ve hipotermi deneyleri de vardı. Kurbanların çoğu Dachau ya da Auschwitz'den geliyordu.
Nazi döneminin Hava Kuvvetleri, düşmanlarının kalbine korku salan müthiş bir savaş gücüydü. Ancak gücüne rağmen zayıf yönleri de vardı. Bu yetersizlikler ve planlama eksikliği, Üçüncü Reich'ın nihai yenilgisine azımsanmayacak ölçüde katkıda bulunmuştur.