NASA, önümüzdeki yıl Ay'a gönderilmesi planlanan ve tamamen inşa edilmiş olan bir keşif aracının bütçe sorunları nedeniyle söküleceğini açıkladı ve araştırmacıların, uzay ajansının şu anda iddia ettiği gibi 2026'da Ay'a mürettebatlı bir uzay aracı indirmeye gerçekten kararlı olup olmadığını sorgulamasına yol açtı.
Volatiles Investigating Polar Exploration Rover'ın (VIPER) Eylül 2025'te su buzu aramak üzere Ay'ın güney kutbuna gönderilmesi planlanıyordu. Bir matkapla donatılan keşif aracı, Ay yüzeyinin altında, kalıcı olarak gölgelenmiş bazı kraterler de dahil olmak üzere birçok yerde buz arayacaktı.
Ancak NASA 17 Temmuz'da görevi iptal ettiğini duyurdu. NASA'nın Bilim Misyonu Direktörlüğü'nden sorumlu yönetici yardımcısı Nicola Fox yaptığı açıklamada "Bu tür kararlar asla kolay değildir" dedi. "Ancak bu durumda, VIPER için öngörülen kalan harcamalar, diğer birçok görevi iptal etmek ya da aksatmak zorunda kalmamıza neden olacaktı. Bu yüzden bu özel görevden vazgeçme kararı aldık."
NASA keşif aracı için halihazırda 450 milyon dolar harcadı ve iptalin sadece 84 milyon dolar tasarruf sağlaması bekleniyor. Ajans, VIPER'ı satın almak için "ABD endüstrisi ve uluslararası ortakların ilgisine" açık olduğunu, ancak 1 Ağustos'a kadar bu gerçekleşmezse, parçalarının gelecekteki görevlerde yeniden kullanılması amacıyla söküleceğini söylüyor.
Central Florida Üniversitesi'nden Phil Metzger, iptalin NASA için "çok kötü bir hata" olduğunu, özellikle de ajansın Artemis programının bir parçası olarak 2026'da Ay'ın güney kutbuna insan indirmeye yönelik daha geniş hedefi ışığında. Ay'ın su buzunu roket yakıtı kaynağı olarak kullanma planları da tehdit altında olabilir. Metzger, "Matkabı olan bir gezgine sahip olmak görevin kesinlikle hayati bir parçası" diyor. "İnsan görevlerinin planlanması üzerinde kesinlikle bir etkisi olacaktır."
VIPER'ın iptali aynı zamanda Çin'in Ay'da kaynak arayışında bir adım öne geçebileceği anlamına geliyor. Sırasıyla 2026 ve 2028'de gerçekleştirilecek olan mürettebatsız Chang'e 7 ve Chang'e 8 görevleri, su buzu aramak için Ay'ın güney kutbunu hedef alacak.
Harvard & Smithsonian Astrofizik Merkezi'nden Grant Tremblay, iptalin NASA ve diğer ABD devlet kurumlarının karşı karşıya olduğu bütçe sorunlarını vurguladığını ve NASA'nın bu yıl talep ettiğinden yüzde 8,5 daha az fon alarak 25 milyar doların biraz altında kaldığını söylüyor. Tremblay, "Bu, NASA'daki her bir bütçe takozunun nasıl yandığının mükemmel bir göstergesidir" diyor. "NASA para basamaz."
Chandra X ışını Gözlemevi ve Kızıl Gezegen'den taş getirmeyi amaçlayan Mars Sample Return (Mars Örnek Getirme) misyonu gibi diğer NASA misyonları da azalan bütçelerin ardından kesinti ya da iptallerle karşı karşıya kaldı. Tremblay, "Daha fazla kötü haberin yolda olduğundan kesinlikle şüphem yok" diyor.