Sokak lambalarıyla aydınlatılan şehir ağaçları, karanlık geceleri gören ağaçlara kıyasla böcekler tarafından daha az yenen daha sert yapraklara sahip olma eğilimindedir. Bu örüntüyü keşfeden araştırmacılar, besin zincirindeki enerji akışını engelleyerek şehirlerdeki biyoçeşitlilik üzerinde zararlı bir etkiye sahip olabileceğini söylüyor.
Shuang Zhang ve Çin Bilimler Akademisi'ndeki meslektaşları, Zhang'ın Pekin sokaklarındaki Japon pagodası (Styphnolobium japonicum) ve yeşil dişbudak (Fraxinus pennsylvanicaa) ağaçlarının şehirdeki diğer ağaçlara kıyasla nispeten daha az böcek zararına uğradığını fark etmesinin ardından yapay ışığın ağaçlar üzerindeki etkisini araştırmaya karar verdi.
Araştırmacılar, Pekin'deki 30 bölgede, bazıları sodyum sokak lambalarının karakteristik turuncu ışıltısına yakın, diğerleri ise geceleri karanlık olan 180 ağaçtan yaklaşık 5500 yaprak topladı ve bunların boyutunu, sertliğini, su içeriğini ve besin seviyelerini ölçtü. Ayrıca böcek hasarına dair kanıtları da kaydettiler.
Sokak lambalarının altından alınan yapraklar daha sertti ve daha az böcek hasarı vardı. Japon pagodası ağaçlarında yaprak hasarı miktarı sokak lambalarının olduğu bölgelerde yüzde 2,1 ve karanlık bölgelerde yüzde 5,3 iken, yeşil dişbudak ağaçlarında yaprak hasarı miktarı sokak lambalarının yakınında yüzde 2 ve karanlık bölgelerde yüzde 4,1 idi.
Araştırmacılar soruları yanıtlamak için müsait değildi, ancak makalelerinde böcekler tarafından yenen yaprakların azalmasının, besin zincirinde böceklere ve kuşlara daha az enerji akması anlamına geleceğini ve biyoçeşitliliği daha da azaltan basamaklı bir etkiye yol açacağını söylüyorlar.
Ekip, daha fazla araştırmaya ihtiyaç duyulduğunu, çünkü daha az yaprak hasarına yol açan mekanizmanın henüz anlaşılmadığını kabul ediyor. Örneğin, daha fazla ışık böcekleri avcılar için daha görünür hale getirerek sayılarını ve dolayısıyla ağaçlar üzerindeki etkilerini azaltıyor olabilir.
Oxford Üniversitesi'nden Owen Lewis, çalışmanın ilginç olduğunu ancak nedensel bir bağlantı göstermediğini söylüyor. Gelecekte yapılacak çalışmalarda, sokak lambalarının bulunduğu ve bulunmadığı alanlardan bitkilerin alınması, kontrollü bir ortama yerleştirilmesi ve ardından karanlık koşullarda yetişen ağaçları tercih edip etmediklerini görmek için böcek alışkanlıklarının gözlemlenmesini öneriyor.
Lewis ayrıca otçulluğun ölçülmesinin karmaşık olduğuna dikkat çekiyor: daha fazla hasar, bir yaprağın daha düşük besin değerine sahip olduğu ve böceklerin bu nedenle daha fazla yemesi gerektiği anlamına gelebilir. Böcek hasarının neden olduğu delikler de yaprak büyüdükçe büyüyebilir, diyor.
"Önsezim bunun oldukça ince bir etki olabileceği yönünde" diyor. "Pekin'in ortasında, ışık kirliliğinin böcek otçuluğu üzerindeki ince etkileri, [bölgenin] ne kadar şehirleşmiş olduğu, ne kadar kirlilik olduğu, ne kadar yarı doğal habitat olduğu gibi etkilerle karşılaştırıldığında, muhtemelen önemsiz olacaktır. Önemlidir, ancak muhtemelen böcek çeşitliliği ve ekosistem işlevine yönelik başlıca tehdit değildir."