Avustralya'daki vahşi timsahlar zehirli kura kurbağalarını (Rhinella marina) yiyerek ölmeye devam ediyor, bu nedenle bilim insanları onlara unutulmaz bir dozda gıda zehirlenmesi vererek ölümcül yemekten kaçınmaları için eğitti.
Kara kurbağaları veya kamış kurbağaları (Rhinella marina) Avustralya'ya 1930'larda şeker kamışı endüstrisindeki tarımsal zararlıları kontrol etmek için getirilmiş, ancak kıtaya acımasızca yayıldıkça yerli yaban hayatına zarar vererek kendileri de yıkıcı bir çevresel tehdit haline gelmiştir.
Yerli avcılar, kurbağaların bufotoksin adı verilen bir bileşik salgılayan zehirli bezlerinin yarattığı tehdide karşı bilgisizdir. Avustralya Macquarie Üniversitesi'nden Georgia Ward-Fear, bu kurbağaları yemenin neredeyse her zaman ölümcül olduğunu söylüyor. "Ölümcül olmayan bir karşılaşma yaşamak ve onları yememek için bir ders almak için hiçbir fırsat yok" diyor.
Bu durum tatlı su timsahları (Crocodylus johnstoni) için kesinlikle geçerli olup, kurbağaların ilk dalgaları geçerken kuzey Avustralya'nın bazı bölgelerindeki hayvan popülasyonları yüzde 70'ten fazla azalmıştır.
Araştırmacılar, monitör kertenkeleleri ve quoll'lar da dahil olmak üzere etkilenen diğer bazı Avustralya türlerini kurbağaları yememeleri için eğitmekte bazı başarılar elde etti. Bunu, kurbağaların zehirli bezlerini çıkararak ve bunun yerine mide bulantısına neden olan kimyasallar aşılayarak, yırtıcıların gelecekte onları yemekten kaçınmalarını sağlayarak yapıyorlar.
Şimdi, Ward-Fear ve meslektaşları bu tekniği tatlı su timsahları üzerinde denediler. Ekip, Eylül 2021'de kurbağalar yaklaşırken, Batı Avustralya'nın kuzeybatısındaki Fitzroy Vadisi bölgesindeki dört hedef alanda timsah popülasyonlarını izledi.
Yaklaşık 2400 yem hazırlayan ekip, kurbağa karkaslarındaki toksini temizledi ve sürüngenlerde ölümcül olmayan mide bulantısına yol açtığı bilinen lityum klorür ile aşıladı. Ekip ayrıca kontrol olarak yemsiz tavuk boyunları da yerleştirdi.
Başlangıçta, neredeyse tüm yemlenmiş kurbağalar ve yemlenmemiş tavuk boyunları yenmiş, ancak beş gün içinde, gıda zehirlenmesi semptomları dört yerel timsah popülasyonuna yayıldıkça, yırtıcılar akıllanmaya başlamış ve kurbağaları yemeyi bırakırken tavukları yemeye devam etmişlerdir.
Timsahlar ayrıca yeni gelen canlı kara kurbağalarından kaçınmayı da öğrenmiş görünüyor. Eğitimden önce kurbağaların yeni geldiği bölgelerde timsah ölümleri yüzde 95 oranında azalırken, kaçınma eğitiminden sonra kurbağaların geldiği bölgelerde kara kurbağası zehirlenmesinden ölüm kaydedilmedi. Ekip, yemleme programını 2022 yılında tekrarladı ve timsahların hala yemlenmiş kurbağaları yemekten kaçındığını gördü. Ward-Fear, "Bunun bu kadar iyi sonuç vermesi şaşırtıcı oldu" diyor.