Komadaki her beş kişiden biri "kilitlenmiş" olabilir, yani çevrelerinin farkındadırlar ancak iletişim kuramazlar. Yapılan geniş çaplı bir araştırma, ağır beyin hasarı olan bazı kişilerin hareket edememelerine ve konuşamamalarına rağmen talimat verildiğinde karmaşık zihinsel görevleri yerine getirebildiklerini ortaya koydu.
New York'taki Weill Cornell Tıp Fakültesi'nden Nicholas Schiff, "nadir bir olay olduğu düşünüldüğünde" bu olguyu göz ardı etmek daha kolaydı, diyor. Ancak şimdi, son çalışma göz önüne alındığında, "kimse bunu görmezden gelemez".
Bilinç bozukluğu olarak adlandırılan rahatsızlığı olan kişiler ya komada ya da çevrelerinin farkında olmadıkları bitkisel hayattadırlar ya da gözlerini açmak gibi ara sıra uyarılma belirtileri gösterdikleri ancak farkındalıklarının asgari düzeyde olduğu minimal bilinçli bir durumdadırlar. 2019 yılında araştırmacılar, bu bireylerin 10'da 1'inin kilitli olabileceğini keşfetti.
Schiff ve meslektaşları, doktorların bu durumdaki kişileri gözden kaçırıp kaçırmadığını anlamak için altı uluslararası merkezde sekiz yıl boyunca ağır beyin hasarı olan 353 kişiye davranış ve beyin görüntüleme testleri uyguladı.
Katılımcılardan tenis oynamak, yüzmek, yumruklarını sıkmak ya da evlerinde dolaşmak gibi bir dizi faaliyeti 15 ila 30 saniye boyunca gerçekleştirmeyi düşünmeleri, ardından durup faaliyeti tekrar düşünmeleri istendi. Bu işlem 5 dakika boyunca yedi kez tekrarlanmıştır.
Bilinç bozukluğu olmayan kişilerde bu düşünceler, MRI taramaları veya elektroensefalogramlar (EEG) kullanılarak tanımlanabilen farklı beyin aktiviteleri üretir. Beyin hasarı olan 353 kişiden 241'i sözlü komutlara hiçbir tepki göstermemiştir. Ancak bunların yüzde 25'i beyin hasarı olmayan gönüllülerle eşleşen beyin aktivitesi gösterdi. Özellikle komada ya da bitkisel hayatta olanlar için bu oran yüzde 20'ydi.
Schiff, "Bunlar çok zorlu görevler — 5 dakika boyunca yüzmeyi düşünmeyi deneyin" diyor. "Tam olarak ne yaşadıklarını bilmiyoruz, ancak bunu yapabiliyor olmaları, farkındalıklarının olması için çok iyi bir şans olduğu anlamına geliyor."
Schiff, tahminlere göre dünya genelinde uzun süreli bilinç bozukluğu yaşayan 300.000 ila 400.000 kişi olduğunu, yani 100.000 kadarının gizli farkındalığa sahip olabileceğini söylüyor.
Imperial College London'da tıp etiği emeritus profesörü olan Raanan Gillon, bu çalışmanın büyük önem taşıdığını söylüyor. Birçok insan için, bilinçsiz bir durumda hayatta tutulma ihtimalinin en iyi ihtimalle beyhude, en kötü ihtimalle de iğrenç olduğunu söylüyor. "Bununla birlikte, bu çalışmaların öne sürdüğü gibi, bilinç eksikliğinin sadece görünür olması gibi önemli bir olasılık varsa, daha fazla insanın hayatta tutulmak isteyeceği ve yaşamı uzatan tedaviyi durdurma kararı alınmadan önce istekleri konusunda kendilerine danışılacağı tahmin edilebilir."
İnsanların özerkliğine ve insan haklarına saygı da dahil olmak üzere çeşitli etik konuların "bu çalışmalar ışığında yeniden değerlendirilmesi gerekir" diyor.
Illinois'deki Northwestern Üniversitesi'nden Erin Paquette, sonuçların aynı zamanda MR ve EEG erişimi konusunda eşitlikle ilgili soruları da gündeme getirdiğini söylüyor. "Uzmanlaşmamış merkezlerin bu teknolojilere erişimi yoksa, bu merkezlerdeki hastalar hayatlarının gidişatını değiştirmek için diğerleriyle aynı fırsatlara sahip olmayabilir."
Schiff, beyin-bilgisayar arayüzlerinin (BCI) bilinç bozukluğu olan kişilere iki yönlü iletişim sağlamanın bir yolunu sunabileceğini, ancak bu grupta yaygın olarak kullanılmadığını söylüyor. Yakın zamanda yapılan bir çalışma, konuşma girişimiyle ilişkili beyin aktivitesini bir ekrandaki metne dönüştürmek için bir BCI'yı eğitmenin sadece 30 dakika alabileceğini gösterdi.
Schiff, "İletişim kurmak için kullanıp kullanamayacaklarını görmek için neden bilinç bozukluğu olanlara vermeyelim?" diyor. "En kötü ihtimalle iki haftalık faydalı veri elde edersiniz, en iyi ihtimalle de onları özgür bırakırsınız."