Hint-Pasifik'teki 280 mercan adasında yuva yapan kuşların sayısını tahmin etmek için 55 yıl boyunca toplanan deniz kuşu kolonisi anket verileri kullanıldı. Nature Ecology and Evolution dergisinde yayınlanan çalışma, kuşların ekosisteme besin katkısını da ölçüyor.
Mercan adaları, bir lagünü çevreleyen halka şeklindeki mercan resifi adalarıdır. Batmakta olan sönmüş bir yanardağın çökmesiyle oluşurlar ve geride kenarlarında büyüyen mercan resiflerini bırakırlar.
Dünyadaki yaklaşık 440 atolden çoğu Pasifik Okyanusu'ndadır. Bunların toplam yüzey alanı Hint-Pasifik bölgesindeki toplam ada alanının yalnızca %0,02'sini oluşturmaktadır.
Ancak yeni çalışma, deniz kuşları için önemlerinin, nispeten küçük toplam alanlarından çok daha ağır bastığını gösteriyor.
Yeni Zelanda'daki Auckland Üniversitesi'nden ilk yazar Sebastian Steibl, "31 milyondan fazla deniz kuşunun — dünyadaki tropik deniz kuşlarının yaklaşık %25'inin — atollerde yuvaladığını hesapladık" diyor. "En az 14 deniz kuşu türünün küresel popülasyonlarının yarısından fazlası mercan adalarında yuva yapıyor."
Bu aynı zamanda mercan adalarını üreme ve yuvalama için kullanan tarihsel popülasyonların sadece bir kısmıdır.
Yazarlar ayrıca deniz kuşlarının ve buna bağlı olarak mercan adalarının daha geniş bir ekosistem için taşıdığı öneme de dikkat çekmektedir.
Deniz kuşları, kara ve deniz arasındaki ekolojik bağlantının küresel olarak önemli aracılarıdır. Denizdeki beslenme alanlarından karadaki yuvalama alanlarına guano şeklinde besin taşırlar.
Araştırma, ısınan okyanuslar ve yükselen deniz seviyeleri gibi artan çevresel zorlukların ortasında deniz kuşu kolonilerinin ve mercan adalarının korunmasının önemini vurguluyor.
Steibl, "Bu nedenle mercan adalarının korunması sadece deniz kuşlarının korunması için önemli değil, aynı zamanda mercan adalarındaki deniz kuşları da mercan adalarının işleyişini destekliyor ve bu da iklim değişikliğine karşı direnç oluşturmanın anahtarı olabilir" diyor.
Makalenin yazarları, "Sömürgecilik mirası taşıyan birçok atol adasında bugün yerleşim yok" diyor. "Atollerin deniz kuşlarının korunması açısından küresel ölçekte taşıdığı öneme dayanarak, bu ıssız atol adaları gelecekteki deniz kuşu koruma ve restorasyon girişimleri için başlıca hedef alanlar olarak öne çıkıyor."
Bu tür restorasyon girişimleri, daha fazla deniz kuşu yuvalanmasını teşvik etmek için istilacı türlerin ortadan kaldırılmasını hedeflemeyi içerebilir.