Kuzey Amerika'da siyah ayılar (Amerikan Kara Ayısı – Ursus americanus) diğer tüm ayı türlerinden daha yaygındır. Ancak siyah ayı bölgesinde keşfe çıkarsanız, tuhaf bir şeyle karşılaşabilirsiniz: Ayıların çoğu gerçekten siyah değildir.
Tarçın veya bakır renkli birkaç batı siyah ayısı vardır. Bu renk tonunun kökenini araştıran bir araştırma Current Biology dergisinin Aralık 2022 sayısında yayımlandı. Emily E. Puckett ve arkadaşlarının "Amerikan siyah ayılarında renk varyasyonunun genetik mimarisi ve evrimi" başlıklı araştırmasına göre, bu durum tirozinaz ile ilişkili protein 1 (TYRP1) olarak bilinen bir gendeki mutasyondan kaynaklanıyor. Live Science'a verdiği röportajda Puckett, "TYRP1, öncül moleküllerin sonunda eumelanin (siyah veya kahverengi pigment) veya feomelanin (kırmızı veya sarı pigment) oluşturan yolda tanınan bir pigmentasyon genidir" demektedir. Daha açık kürklü ayılar, TYRP1-R153C mutasyonuna sahip olanlardan daha fazla eumelanin üretir.
Memphis Üniversitesi, Pennsylvania Üniversitesi ve HudsonAlpha Biyoteknoloji Enstitüsü'nden bilim insanları projede birlikte çalıştı. Kuzey Amerika ayılarından alınan DNA ve kıl örneklerini analiz etmek için çok sayıda yaban hayatı kuruluşuyla birlikte çalıştılar. Güney Amerika Birleşik Devletleri, mutasyona sahip en fazla sayıda insana ev sahipliği yapıyordu. Sonuç olarak araştırmacılar, mutasyonun yaklaşık 9.360 yıl önce Amerika Birleşik Devletleri'nin batısında ortaya çıktığına ve daha sonra doğuya doğru göç ettiğine inanıyor. Siyah ayılar Büyük Ovalar'dan geçmek istemedikleri için Kanada'ya gitmeleri ve doğu Amerika Birleşik Devletleri üzerinden geri dönmeleri gerekiyor, bu da doğudaki ayıların çoğunun neden hala siyah türden olduğunu açıklıyor.
Siyah Ayılardaki Renk Değişiminin Nedeni
Bir siyah ayının kürk rengi kahverengi ve siyah spektrumuyla sınırlı değildir. Siyah ayılar sarışın, beyaz ve mavi-gri dahil olmak üzere çeşitli renklerde olabilir. Kuzey Amerika Ayı Merkezi'ne göre, ayı renklerinde diğer tüm Kuzey Amerika hayvanlarından daha fazla çeşitlilik vardır. Yine de Yosemite Ulusal Parkı'nda siyah ayıların çoğunluğu kahverengimsi bir renge sahiptir. Kuzey Amerika'nın doğusuna gelen yerleşimciler ilk olarak siyah olanları gördükleri için bu türe siyah ayı adını vermişlerdir.
Alaska'nın güneydoğusundaki Buzul ayısı genellikle mavi-gri görünür. Buzullar eridikçe ve ayılar daha uzaklarda serbestçe dolaşıp diğer popülasyonların üyeleriyle üreyebildikçe, bu renkteki ayılar daha nadir görülmeye başlandı. Britanya Kolumbiyası kıyılarındaki adalarda, siyah ayının bir başka alt türü olan Kermode ayıları yaşamaktadır. Ruh Ayıları olarak bilinen Kermode ayılarının %20'si beyaz bir kürke sahiptir. Ruh Ayıları albino değildir, ancak albino olan siyah ayılar da vardır.
"Amerikan siyah ayılarında renk varyasyonunun genetik mimarisi ve evrimi" adlı çalışmaya göre, mutasyon insanlarda okülokutanöz albinizme neden olan mutasyona oldukça benzemektedir. Bu tür bir albinizmde, etkilenen bireyler normalden daha kırmızı bir cilde ve tüylere sahiptir ve görme güçlüğü çekerler. Bu mutasyonun ayıların derisi veya görüşü üzerinde herhangi bir olumsuz etkisi yoktur.
Ayılardaki Renk Varyasyonlarının Nedenleri
Bilim insanları, Emily E. Puckett ve arkadaşlarının "Amerikan siyah ayılarında renk varyasyonunun genetik mimarisi ve evrimi" adlı araştırmasının yayınlanmasından önce bile, bazı siyah ayıların neden siyah olmadıkları konusunda uzun süredir spekülasyon yapıyordu. Kuzey Amerika Ayı Merkezi'ne göre, siyah kürk ve artan melanin seviyeleri, doğudaki ayıları doğudaki derin ormanlık alanlarda ciddi şekilde yaralanmaktan korumuş olabilir. Bir başka açıklama da batı siyah ayılarının boz ayıyı taklit etmek için görünümlerini değiştirerek savunmaya adapte olduklarıdır. Bir başka fikir de, daha sıcak iklimlerde termoregülasyon yaptıklarını ya da daha koyu olan kürklerinin bir kısmını döktüklerini öne sürüyordu.
Ancak çalışmadaki araştırmacılar, tutarsızlığın kripsis göstergesi olduğuna inanıyor. Av hayvanları ya da pusuda bekleyen yırtıcılar, kriptik davranışları sayesinde gözden uzakta saklanabilirler. Siyah kürkler sık ormanlarda kamuflaj için daha iyiyken, kahverengi kürkler daha az bitki örtüsüne sahip kayalık alanlarda daha çok tercih edilir. Her halükarda, siyah ayı türünün renklere özgü ismi hiçbir zaman tam olarak isabetli olmamıştır.
