Rapa Nui dünyanın en izole yerleşim yerlerinden biridir. Pasifik'te, Polinezya Üçgeni'nin en doğu ucunda yer alan Rapa Nui, Güney Amerika'nın 3.700 km batısında ve en yakın yerleşim adasının 1.900 km doğusunda yer almaktadır.
Rapa Nui'nin uzaklığına rağmen, arkeolojik ve genetik kanıtlar batıdan gelen Polinezya halklarının MS 1250 civarında adaya ulaştığını göstermektedir. Takip eden beş yüzyıl boyunca Rapa Nui'nin sakinleri olan Rapanui'ler, ikonik megalitik heykeller (moai) ve anıtsal taş platformlar (ahu) ile karakterize edilen bir kültür geliştirdiler.
Rapa Nui'nin izolasyonu nedeniyle Avrupalılar adaya ancak MS 1722 yılında ulaşabilmiştir. Yıllar boyunca, Avrupalı ziyaretçiler yerel sakinleri öldürdükleri ve ada sakinlerinin daha önce maruz kalmadığı ölümcül patojenleri adaya getirdikleri için Rapanui üzerinde yıkıcı bir etki yarattılar.
Dahası, 1860'larda Perulu köle avcıları nüfusun üçte birini kaçırmış ve köleleştirme uygulamalarının uluslararası düzeyde kınanmasının ardından sadece birkaçı ülkelerine geri gönderilmiştir. Daha sonra bir çiçek hastalığı salgını Rapanui nüfusunu yok etmiş ve nüfus tahminen 110 kişiye düşmüştür.
Lozan Üniversitesi ve SIB İsviçre Biyoinformatik Enstitüsü'nde araştırmacı olan Dr. Anna-Sapfo Malaspinas, "Rapa Nui'nin çevresinin ormansızlaşma gibi antropojenik faaliyetlerden etkilendiği iyi bilinse de, bu değişikliklerin nüfusun çöküşüne yol açıp açmadığını veya nasıl yol açtığını bilmiyorduk" dedi.
Yazarlar, geçtiğimiz 500 yıl boyunca adada yaşamış olan 15 eski sakinin genomlarını inceledi ve 17. yüzyılda bir çöküşe karşılık gelecek genetik bir darboğaza dair hiçbir kanıt bulamadılar.
Analizler bunun yerine adanın, Perulu köle akınlarının ada nüfusunun üçte birini zorla ortadan kaldırdığı 1860'lara kadar sürekli artan küçük bir nüfusa ev sahipliği yaptığını gösteriyor.
Ayrıca analizler, günümüz Rapanui bireylerine benzer şekilde, eski ada sakinlerinin Kızılderili DNA'sı taşıdığını gösteriyor. Bu karışımın MS 1250 ile 1430 yılları arasında gerçekleşmiş olması muhtemeldir.
Arkeolojik kanıtlar ve sözlü tarihlerle birlikte ele alındığında bu bulgu, Polinezyalıların Avrupalılar Rapa Nui'ye gelmeden ve Kolomb Amerika'ya ulaşmadan çok önce Pasifik'i geçiyor olabileceğini düşündürmektedir.
Lozan Üniversitesi'nde araştırmacı olan Dr. Bárbara Sousa da Mota, "Genetik analizimiz, 13. yüzyıldan 18. yüzyıldaki Avrupa temasına kadar istikrarlı bir şekilde büyüyen bir nüfusu gösteriyor" dedi.
"Bu istikrar çok önemli çünkü temas öncesi dramatik bir nüfus çöküşü fikriyle doğrudan çelişiyor."
Kopenhag Üniversitesi Globe Enstitüsü'nde araştırmacı olan Dr. Víctor Moreno-Mayar, "Yerli Amerikan DNA'sının Rapanui'nin Polinezya genetik geçmişine nasıl dağıldığını inceledik" dedi.
"Bu dağılım 13. ve 15. yüzyıllar arasında gerçekleşen bir temasla tutarlıdır."
Dr. Malaspinas, "Çalışmamız bize bu temasın nerede gerçekleştiğini söyleyemese de, bu Rapanui atalarının Amerika'ya Kristof Kolomb'dan önce ulaştığı anlamına gelebilir" dedi.
Bulgular Nature dergisinde yayınlandı.