Adı Tridentinosaurus antiquus, 1931 yılında çıkarıldı ve gerçekten dikkate değer bir buluntu olarak kabul ediliyor. Dinozorlardan önce 280 milyon yıl öncesine tarihlenen bu fosilin şimdiye kadar bulunan en eski kertenkele fosillerinden biri olduğu düşünülüyor.
Daha da heyecan verici olanı, olağanüstü bir şekilde korunmuş olmasıydı: Hayvanın vücudunun izi, korunmuş yumuşak dokuda ana hatlarıyla görülüyordu.
Artık neden buna benzer başka bir fosil bulamadığımızı biliyoruz: Yeni ve özenli bir analize göre bu yumuşak doku aslında yumuşak doku değil. Sadece boya.
Keşif, University College Cork'tan paleobiyolog Valentina Rossi liderliğindeki bir ekip tarafından, sıra dışı kalıntılar üzerinde bir çalışma yürütürken yıkıcı hileyi ortaya çıkardı.
"İlk bakışta fosilin biraz tuhaf göründüğünü düşündüğümü söylemeliyim," diyor Rossi.
"Diğer meslektaşlarım da bana aynı tepkiyi verdiklerini söylediler. Ancak fosiller her zaman biraz tuhaftır, bu yüzden araştırmama devam ettim ve vücut hatlarına benzeyen mikro örnekleri (yani deriyi) analiz ettikten sonra hiçbir şeyin mantıklı olmadığını fark ettim. Moleküler analizler, elimizdeki şeyin karbonlaşmış yumuşak doku değil, siyah boya olduğu sonucunu kesinleştirdi."
Tridentinosaurus uzun zamandır fosil dünyasının ünlülerinden biriydi. Yumuşak doku nadiren korunur; genellikle uzun fosilleşme süreçleri izini kaydedemeden çürür.
Bu doku korunduğunda, bize ait olduğu hayvan hakkında bir şeyler söyleyebilir – örneğin derisinin rengi ve dokusu ve hatta anatomisinin ve iç organlarının düzeni.
Bilim insanları Tridentinosaurus'un yumuşak dokusunun nasıl korunduğuna dair teoriler üretmişti, ancak kimse deriyi ayrıntılı olarak incelememişti. Bu nedenle Rossi ve meslektaşları daha yakından bakmaya karar verdi.
İlk UV taraması, fosilin tamamının üzerinde bir kaplama olduğunu ortaya çıkardı. Bu, hassas yapıları korumak için geçmişte standarttı ve hala bazen özellikle kırılgan örnekler için yapılmaktadır. Ancak, kaplamanın altında ne olduğu daha ayrıntılı bir analiz gerektiriyordu.
Ekip, karbonlaşmış deri olduğu düşünülen siyah malzemeyi analiz etmek için enerji dağılımlı spektroskopi, mikro-X-ışını kırınımı ve Raman ve Zayıflatılmış toplam yansıma – Fourier dönüştürülmüş kızılötesi spektroskopileri ile birleştirilmiş taramalı elektron mikroskobu kombinasyonunu kullandı.
Elde ettikleri sonuçları bir dizi materyalle karşılaştırdılar. Numune organik bir malzemeyle değil, tarihi resimlerde sıkça görülen imal edilmiş kemik siyahı pigmentiyle uyumluydu.
Bu keşif son derece beklenmedikti ve araştırmacılar oldukça sarsılmıştı. Ama bir umut ışığı var.
"Hepimizin biraz şokta ve üzgün olduğunu dürüstçe söyleyebilirim," diye hatırlıyor Rossi, "ama bunun paleontoloji tarihinde bir dönüm noktası olduğunu fark ettik. Bugün fosillere moleküler düzeyde bakmamızı sağlayan güçlü tekniklere güvenebiliyoruz ve bu 10 yıl önce bile mümkün değildi."
Ayrıca, 'deri' sahte olsa da, fosilin bazı kısımları gerçektir. Derinin üzerine boyandığı arka bacak kemikleri, özellikle de femurlar gerçektir. Boyanın altındaki bu kemikleri incelemek zor olacak, ancak 3D görüntüleme yardımcı olabilecek.
Bu, araştırmacıların gerçek Tridentinosaurus'u anlamak için çalışabilecekleri, hatta daha önce aynı türü veya cinsi temsil edemeyecek kadar farklı olduğu düşünülerek reddedilmiş diğer fosillerle karşılaştırabilecekleri anlamına geliyor.
Paleontologlar ayrıca fosilin bulunduğu bölgeyi tekrar ziyaret ederek, muhtemelen daha iyi korunmuş yeni örnekler arayabilirler.
Araştırma, Tridentinosaurus'un büyük sırrını ortaya çıkarmış olabilir – ancak göze batan bir sır daha var.
Rossi, "Bunu kimin ve neden yaptığını bilmiyoruz," diyor.
"Kemiklerin bir kısmı ve küçük kemiksi pullar görülebildiği için, birilerinin başka kemiklerin olabileceğini düşündükleri yerlerde kazı yapmayı düşündüklerini düşünüyoruz. Boya belki de numuneyi süslemek için uygulanmıştır."
Ancak bu soruya muhtemelen hiçbir zaman bir yanıt bulamayacağız.
