Cell Genomics dergisinde yayınlanan genomik analize göre, Tolkien'in eserlerindeki bir karaktere atfen Thorin lakabı verilen Neandertal, 42.000 ila 50.000 yıl önce küçük, gözlerden uzak bir toplulukta yaşadı. Bu keşif, Neandertallerin yok oluşunun ardındaki esrarengiz nedenlere ışık tutabilir ve son Neandertallerin daha önce düşünülenden daha karmaşık nüfus yapılarına sahip olduğunu öne sürüyor.
Şimdiye kadar yaygın kanı, Neandertallerin yok oldukları dönemde genetik olarak homojen bir popülasyon oldukları yönündeydi. Ancak Thorin ile ilgili bulgular bu düşünceye meydan okuyor. Kopenhag Üniversitesi'nden popülasyon genetikçisi ve çalışmanın baş yazarı Tharsika Vimala'ya göre, o dönemde en az iki popülasyon mevcuttu. Araştırma, Thorin'in popülasyonunun 50.000 yıl boyunca diğer Neandertal gruplarıyla gen alışverişinde bulunmadan izole kaldığını öne sürüyor.
Toulouse Paul Sabatier Üniversitesi CNRS'den başyazar ve Thorin'in kaşifi Ludovic Slimak, yaklaşık on günlük bir yürüyüşle ayrılan bu iki popülasyonun herhangi bir etkileşim olmadan bir arada yaşadığına dikkat çekiyor. Slimak, bu durumun Homo sapiens için hayal bile edilemeyeceğini ve Neandertallerin kendi dünyalarını bizim algıladığımızdan çok daha farklı algılamış olabileceklerini düşündürdüğünü sözlerine ekliyor.
Thorin'in fosil kalıntıları ilk olarak 2015 yılında, aynı anda olmasa da erken Homo sapiens'e de ev sahipliği yapmış, iyi çalışılmış bir mağara sistemi olan Grotte Mandrin'de keşfedildi. Arkeologlar, Thorin'in mağara tortusu içindeki konumuna dayanarak, başlangıçta yaklaşık 40.000-45.000 yıl önce yaşadığını tahmin ederek onu geç Neandertal olarak sınıflandırdı. Kesin yaşını ve genetik ilişkilerini belirlemek için ekip, Thorin'in dişlerinden ve çene kemiğinden DNA çıkardı ve tüm genom dizisini daha önce dizilenmiş Neandertallerinkiyle karşılaştırdı.
Şaşırtıcı bir şekilde, genomik analiz, Thorin'in genomunun diğer geç Neandertallerden önemli ölçüde farklı olduğunu ve 100.000 yıl öncesine ait Neandertallerin genomlarına daha çok benzediğini ortaya koydu. Bu beklenmedik sonuç araştırmacıları, farklılığın arkeolojik tarihlendirmeden mi yoksa genomik dizilemeden mi kaynaklandığını sorgulamaya yöneltti. Bulmacayı çözmek için Thorin'in kemiklerindeki ve dişlerindeki izotopları analiz ederek yaşadığı iklimi belirlediler. Sonuçlar Thorin'in çok soğuk bir dönemde yaşadığını doğruladı ve onu geç Neandertal olarak sınıflandırdı.
Kopenhag Üniversitesi'nden popülasyon genetikçisi ve çalışmanın kıdemli yazarı Martin Sikora, Thorin'in genomunun Avrupa'daki en eski Neandertal popülasyonlarından bazılarının kalıntısı olduğunu açıklıyor. Thorin'in soyunun yaklaşık 105.000 yıl önce diğer geç Neandertal soylarından ayrıldığını öne sürüyor. Daha önce dizilenmiş Neandertallerle karşılaştırıldığında, Thorin'in genomu en çok Cebelitarık'ta kazılan bir bireye benziyor. Slimak, Thorin'in nüfusunun Cebelitarık'tan Fransa'ya göç etmiş olabileceğini düşünüyor.
Bu keşif, menzili Avrupa'nın en batı noktasından Fransa'daki Rhône Vadisi'ne kadar uzanan bilinmeyen bir Akdeniz Neandertali popülasyonu olduğunu ima ediyor. Uzun süreli izolasyon tipik olarak genetik çeşitliliği azalttığından ve bir popülasyonun çevresel değişikliklere ve patojenlere uyum sağlama yeteneğini sınırladığından, Neandertal topluluklarının küçük ve izole olduğunu bilmek, yok oluşlarını anlamak için anahtar olabilir.
Vimala, bir popülasyon olarak diğerleriyle temas halinde olmanın her zaman faydalı olduğunu söylüyor. Çok uzun süre izole edildiğinde, genetik çeşitlilik sınırlanır, değişen iklimlere ve patojenlere uyum sağlama kabiliyeti azalır ve bilgi alışverişi ve kültürel evrim engellendiği için sosyal olarak kısıtlanır.
Ancak araştırmacılar, popülasyon yapılarını ve yok oluşlarının ardındaki nedenleri tam olarak anlamak için daha fazla Neandertal genomunun dizilenmesi gerektiğini vurguluyor. Sikora'ya göre, aynı dönemde başka bölgelerden daha fazla genom elde etmiş olsaydık, muhtemelen başka derin yapılı popülasyonlar da bulabilirdik.