Yirminci yüzyılın başında, uçan makinelerin askeri kullanım için tahsis edilmesiyle yeni bir savaş alanı açıldı. I. Dünya Savaşı'nın ünlü savaş pilotları gökyüzünün bulutlu köşelerinde mızrak dövüşü yapan şövalyeler olarak gösterilirken, aşağıda milyonlarca insanın hayatına mal olan balçık arazilerde insanlar kan ve çamur içinde yok ediliyordu.
Kızıl Baron
Tüm zamanların en ünlü savaş pilotlarından biri ve şüphesiz I. Dünya Savaşı'nın en ünlü savaş pilotu olan Baron Manfred von Richthofen, birçok kitap ve filme konu olarak efsane haline gelmiştir.
Richthofen, Avrupa'nın savaş alanlarının üzerindeki göklerde, tüm düşmanlarının kalbine korku salan, tamamen kırmızı Fokker Dr.I üçlü uçağıyla hemen tanınırdı.
Hava muharebesi dünyasına girişi rastlantı eseri oldu. 1915 yılında savaş pilotu Oswald Boelcke ile tanıştı ve aralarındaki sohbet Richthofen'in savaş pilotu olarak eğitim almaya başlamasına yol açtı. Bu kariyer yolundaki başlangıcı pek de iyi değildi. Ortalama bir pilot olarak görülüyordu ve uçağının dümenindeki ilk gezisinde kaza yaptı. Yine de azimle devam etti.
Richthofen 26 Nisan 1916'da Verdun üzerinde ilk uçağını düşürdü, ancak bu olay kendisine hiçbir zaman mal edilmedi. Kesinleşen ilk başarısını ise 17 Eylül'de Fransa'da Cambrai üzerinde Teğmen Lionel Morris ve gözcüsü Tom Rees'i vurarak elde etti. Richthofen günlüğüne şöyle yazmıştır: "Düşmanımın güzel mezarına bir taş koyarak onu onurlandırdım."
Kızıl Baron, ilk avından altmışıncı avına kadar kazandığı zaferleri, her biri için gümüş bir kupa yaptırarak anmıştır. Almanya'da gümüş temin etmek zorlaşınca bu geleneği bıraktı. Yine de zaferler kazanmaya devam etti. 21 Nisan 1918'de Kızıl Baron son görevine çıktı. Somme yakınlarındaki Morlancourt Sırtı üzerinde it dalaşı yaparken ölümcül şekilde yaralandı.
Kanadalı pilot Arthur "Roy" Brown'ın öldürdüğü kabul edilse de, daha sonra yapılan araştırmalar Kızıl Baron'un yerden açılan uçaksavar ateşi sonucu aldığı bir yara nedeniyle öldüğünü göstermektedir. Bu teori tarihçiler tarafından genellikle en doğru teori olarak kabul edilmektedir.
Richthofen öldüğünde 80 onaylanmış vuruşa sahipti, ancak onaylanmamış vuruşlarla birlikte toplam vurduğu uçak sayısı 100'ün çok üzerinde olabilirdi.
René Fonck
İtilaf güçlerine liderlik eden ve Tüm Zamanların En Başarılı İtilaf Kuvvetleri Avcı Pilotu unvanını kazanan Fransız René Fonck, İtilaf Devletleri'nin en iyi savaş pilotuydu. Onaylanmış 75 öldürme ve onaylanmamış birçok vuruşla, toplamda 100'ün üzerinde ve Kızıl Baron'la aynı civarda olması muhtemeldir.
Fonck Ağustos 1914'te askere alındı ve 20 yaşındayken hava kuvvetlerine katılmak için başvurdu ancak reddedildi. Ardından beş ay boyunca savaş mühendisi olmak için temel eğitim aldı ama hava kuvvetlerine katılma çabalarının meyvelerini vermesi uzun sürmedi. Şubat 1915'te nihayet kabul edildi ve eğitime başladı.
Fonck muharebe görevlerine bir Caudron G III keşif uçağı uçurarak başladı. Bir avcı uçağı kullanmadığı için, etkileyici başarı grafiğini yükseltmek için yavaş bir başlangıç yaptı. İlk başarısını Temmuz 1916'da elde etti ama bu başarısı doğrulanmamıştı. Teyit edilen ilk zaferini ertesi ay kazanmış ve bunun için Médaille militaire nişanı almıştır. Fonck ikinci onaylanmış başarısını Mart 1917'ye kadar kazanamadı.
Bununla birlikte, o dönem için inanılmaz bir başarı olan 500 saatten fazla uçuş süresine ulaşmıştı ve dünyanın ilk özel avcı filosu olan Groupe de Combat 12'ye katılmaya davet edildi. O andan itibaren, onaylanmış başarı sayısını önemli ölçüde artırarak adından söz ettirmeye başladı. Fransız halkının kalbini fetheden ünlü savaş pilotu efsanevi Georges Guynemer'in skorunu geçmesine rağmen, René Fonck onun kadar ünlü olamadı. Utangaçtı ve bu utangaçlığını kahramanlık hikayeleri anlatarak telafi ediyordu, bu da birçok kişinin onu palavracı olarak görmesine neden oluyordu.
Georges Guynemer 11 Eylül 1917'de çatışmada öldürülünce Fransız Hava Kuvvetleri'nin bayrağını taşıma onuru Fonck'a geçti.
Fonck'un savaş tarzı klinik düzeydeydi. İt dalaşına girmemeyi tercih ediyor ve bunun yerine düşman uçaklarını neredeyse insanüstü bir hassasiyetle indirebiliyordu. Düşmanlarını yukarıdan takip etmeyi, izleyip sabırla bilgi toplamayı ve ardından kısa bir atışla hedefi vurmayı tercih ediyordu.
İsabet oranı olağanüstüydü, bu sayede cephanesini koruyarak başka hedeflere yönelebiliyordu. Tüm kariyeri boyunca uçağı sadece tek bir kurşunla hasar gördü.
Hermann Goering
En çok Nazi rejimindeki kariyeriyle tanınan Hermann Goering, Luftwaffe'nin başına ve Almanya'nın Şansölye Yardımcılığına kadar yükselmiş inanılmaz güçlü bir adamdı. Ancak Luftwaffe'nin başına geçmesi liyakat sayesinde olmuştur. I. Dünya Savaşı'nda Almanya'nın en ünlü savaş pilotlarından biriydi.
Savaşın ilk günlerinde Teğmen Hermann Goering, düşman siperlerine süvari tarzı bir bisiklet baskını düzenleyerek cesur bir asker olduğunu kanıtladı. Ancak siperlerde savaşan bir asker olarak Hermann Goering şiddetli romatizmal ateş nedeniyle acı çekmeye başladı ve bu da hastaneye kaldırılmasına neden oldu. İyileşme sürecindeyken, o sırada pilotluk eğitimi almakta olan arkadaşı Teğmen Bruno Loerzer, Goering'i hava hizmetine de başvurmaya ikna etti.
Sahte transfer belgeleri düzenledi ve fiilen alayından kaçmış oldu. Genç Hermann Goering'in yetişmesine yardımcı olan, hatırı sayılır nüfuza sahip bir aristokrat olan Dr. Hermann von Epenstein'ın müdahalesi olmasaydı askeri mahkemeye çıkarılacaktı.
Birçok meslektaşı gibi o da silah yerine kamerayla çekim yapan bir casus pilot olarak uçuyordu. Savaş uçakları kullanılmaya başlandığında hızla dönüşüm geçirdi ve adını duyurdu.
Hermann Goering aristokrat bir geçmişten geliyordu ve kendini öyle yansıtıyordu. Silah arkadaşlarına karşı mesafeli bir tavrı vardı ve kendi ekibinin başına geçtiğinde kibri ve üstünlük duygusuyla tanınıyordu.
Bununla birlikte, mükemmel bir pilottu ve 22 hava galibiyetiyle tanınmaktadır. Bu dönemde pek ünlü olmasa da, Nazi hükümetindeki kariyeri I. Dünya Savaşı'ndaki başarılarını daha da ön plana çıkarmıştır. Ve böylece, diğerleriyle aynı zafer rekorunu elde edememiş olmasına rağmen, Goering I. Dünya Savaşı'nın en ünlü savaş pilotlarından biri haline gelmiştir.
Billy Bishop
Savaş sırasında Britanya İmparatorluğu'nun en iyi hava pilotu Kanada'dan çıkmıştır. William Avery Bishop, teyit edilmiş 72 galibiyetiyle I. Dünya Savaşı'nın en yüksek skorlu üçüncü savaş pilotuydu.
1914'te savaş patlak verdiğinde Billy Bishop zatürre nedeniyle hastanedeydi. Ancak iyileştikten sonra 7. Kanada Atlı Piyade Birliği'ne transfer edildi. Savaşın ilk birkaç ayı Bishop'un başına bela olmuş; talihsizlikler yakasını bırakmamıştır. Bir dizi kaza sonucu yaralanma ve hastalık geçirdi. Atlantik üzerinden yaptığı yolculuk sırasında konvoyu Alman U-Botlarının saldırısına uğradı ve 300 arkadaşının hayatına mal oldu.
Eline geçen ilk fırsatta hava kuvvetlerine katıldı.
Uçuş kariyerinin ilk bölümünü topçu ateşini yönlendiren bir hava gözlemcisi olarak geçirdi. Kasım 1916'da pilot brövelerini aldı ve savaş misyonlarında uçmaya başladı. İlk görevi geceleri Londra üzerinde uçarak savaş gemilerini aramaktı ve bunun üzerine tayinini istedi. Mart 1917'de Arras'a tayin edildi. Söz konusu dönemde bir İtilaf pilotunun bölgedeki ortalama ömrü 11 gündü ve Almanlar İtilaf uçaklarını beşe bir oranında düşürüyordu. Yine de Bishop aynı ay içinde ilk iki hava zaferi kazandı ve savaş uzadıkça zaferlerini artırmaya devam etti.
Bishop ülkesinde büyük ün kazandı ve Kanada hükümeti Bishop'un vurulması halinde bunun ordu moralini olumsuz etkileyeceğinden endişelenmeye başladı. Yeni bir uçuş birliği organize etmek üzere İngiltere'ye dönmesi emredildi ve ayrılacağı sabah tek başına devriye gezmeye karar verdi. Sadece 15 dakika içinde beş düşman uçağı düşürdü.
Bishop savaştan sağ kurtuldu ve II. Dünya Savaşı sırasında Kanada Kraliyet Hava Kuvvetleri'nde hava mareşali oldu.
Mick Mannock
İrlanda doğumlu Edward Corringham "Mick" Mannock, I. Dünya Savaşı'nın en skorer İngiliz pilotuydu ve en çok hava galibiyeti alan beşinci pilottu.
Savaş patlak verdiğinde Mannock Türkiye'de telefon mühendisi olarak çalışıyordu ve Türk yetkililer tarafından gözaltına alındı. Kötü muamele görüp hastalandıktan sonra İngiltere'ye geri gönderilen Mannock, burada iyileşmiş ve Kraliyet Mühendisleri'ne katıldıktan sonra Kraliyet Tıbbi Servisi'ne ve ardından Kraliyet Uçuş Birliği'ne transfer olmuştur.
Mayıs 1917'de ilk zaferini kazandı. Mannock, tanınmış savaş pilotu olan meslektaşlarıyla kıyaslandığında yavaş bir başlangıç yaptı. Şubat 1918'de izne çıkmadan önce 16 zafer kazanmıştı. Döndükten sonra, ikinci görev turunda 36 zafer kazandı. Üçüncü görev turu sırasında, yere çok yakın it dalaşı gerçekleştirirken girdiği çatışmada öldürülmeden önce dokuz zafer kazanmıştı. İronik bir şekilde, birkaç gün önce bir pilot arkadaşını böyle yapmanın tehlikeleri konusunda uyarmıştı.
Mick Mannock 26 Temmuz 1918'de öldüğünde 61 galibiyet elde etmişti.
Diğer En İyi Savaş Pilotları
Elbette, hava zaferlerinde büyük başarılara imza atarak ünlü kahramanlar haline gelen başka pilotlar da vardı. Alman Ernst Udet 62 zafer kazanmış ve savaşın en yüksek skorlu dördüncü ası olmuştur. Bir başka Kanadalı Raymond Collishaw 60 zafer kazanmış, İngiliz James McCudden ise savaşta öldürülmeden önce 57 zafer elde etmiştir.
Güney Afrika'nın önde gelen pilotu ve sekizinci en yüksek zafer sayısına sahip pilotu 54 zaferle Andrew Beauchamp-Proctor'dı.
En yüksek skora sahip Avustralyalı savaş pilotu ise 47 zaferle Robert A. Little'dı.
I. Dünya Savaşı pek çok ünlü savaş pilotu yetiştirmiştir. Gökyüzünün şövalyelik ve onurla dolu olduğu bir çağdı. Her iki tarafın pilotları da birbirlerine büyük saygı duyuyor ve sık sık birbirlerini övüyorlardı. Bu dinamik II. Dünya Savaşı'nda da devam etse de çok uzun sürmeyecekti.
