Tüm yaşam ilk olarak denizde evrimleşmiştir. İlk kara hayvanlarının fosilleri çok nadirdir çünkü ölü bedenler karada denizdekinden daha kolay çürür.
Eklembacaklılar — örümcekler, yengeçler ve böcekler gibi parçalı vücuda, eklemli uzuvlara ve sert bir dış iskelete sahip ürpertici sürüngenler — karaya çıkan ilk hayvanlardır.
Bir kara hayvanına ait en eski vücut fosili, yaklaşık 428 milyon yıl önce İskoçya'daki Silüryen döneminin Geç Wenlock Çağı'ndan Pneumodesmus newmani adlı bir kırkayaktır.
Kırkayaklar, çıyanlar ve akrabaları myriapod olarak adlandırılır ve yaklaşık 12.000 canlı türü içerir.
Eski hayvanların denizden ilk ne zaman çıktıklarına dair ipuçları veren bir başka fosil türü daha vardır: İz fosiller.
Bunlar bir organizmanın faaliyetlerinin kalıntılarını temsil eder ve hayvan izleri ile yuvalarını içerir.
İz fosilleri, nesli tükenmiş hayvanlara hayat vermemizi sağlayarak davranış ve etkileşimlerinin zaman içindeki enstantanelerini ortaya çıkarır.
Pennsylvania'daki fosil yuvaları (445 myö) ve Cumbria, İngiltere'deki fosil izleri (450 myö), myriapodların en eski vücut fosillerinden 22 myö önce karada yaşadıklarını göstermektedir.
Kuru karadaki en eski izler, euthycarcinoids adı verilen myriapodların ataları tarafından 500 myö civarında eski kıyı kumullarında (New York Eyaleti ve Ontario'da) ve gelgit düzlüklerinde (Quebec ve Wisconsin'de) yapılmıştır.
Bu bir böcek için küçük bir adım olabilir ama Dünya'daki yaşam için dev bir sıçramaydı.
Euthycarcinoidler 4 ila 15 cm uzunluğundaydı (fosil izlerine dayanarak muhtemelen 30 cm uzunluğa kadar) ve 500 ila 225 myö arasında yaşadılar. Hap böceğine (tespih böceği) benzerler, ancak kuyruk omurgaları vardır.
Kambriyen döneminde fuxianhuiid adı verilen deniz eklembacaklıları sığ denizlerde yaşamıştır.
Euthycarcinoidler yavru fuxianhuiidlere benzemektedir, bu da neoteny adı verilen evrimsel bir sürecin (yani yavru özelliklerinin torun türlerde tutulması) bu ilk kara hayvanlarının evriminde rol oynadığını düşündürmektedir.
Euthycarcinoidler, muhtemelen yumurtalarını denizdeki avcılardan korumak ve larvalarının gelişimini hızlandırmak için sıcak gelgit havuzlarında yumurtlamışlardır.
Bu zorlu gelgit koşullarında, cinsel olgunluğa daha erken erişen bireyler hayatta kalabilmiş ve genlerini sonraki nesillere aktarabilmiş, böylece yavru özellikleri popülasyonda kademeli olarak seçilmiştir.
Kambriyen ötikarcinoidleri fıçı şeklinde bir vücuda, kısa bacaklara ve altı kuyruk segmentine sahipti.
Evrimleştikçe kuyruk segmentlerini kademeli olarak kaybettiler; Silüryen'den Karbonifer dönemine kadar altıdan beşe, daha sonraki bazı türlerde ise dörde düştüler. Ayrıca bacaklarında ince dikenler geliştirmişlerdir.
Sottyxerxids adı verilen bir grup euthycarcinoid, uzun çok segmentli gövdesi ve benzer uzunluktaki bacaklarıyla daha çok myriapod benzeri bir görünüme sahiptir.
Nadir görülen soyu tükenmiş bir myriapod grubu olan kampecaridler, ortak bacaksız boyun ve kuyruk segmentlerine dayanarak sottyxerxidler ve myriapodlar arasında evrimsel bir bağlantıyı temsil edebilir.
Euthycarcinoidleri kısa bir süre sonra akreplerin ataları olan deniz akrepleri (eurypteridler) takip etmiş ve karaların hayvanlar tarafından yaygın bir şekilde istila edilmesine yol açmıştır.
Tetrapodlar olarak adlandırılan kendi (omurgalı, yani omurgalı) atalarımız, kendi nefes kesici maceralarında ilk olarak euthycarcinoidlerden 130 milyon yıl sonra karaya çıktılar.
Walter Garstang'ın etkili bir şekilde ifade ettiği gibi: "Gerçekler hemen hemen aynı. Sarımsı yumurtalara sahip bir eklembacaklı, adı ne olursa olsun, bir zamanlar daha küçük yumurtalar bırakan ve çok daha az bacaklı küçük larva formları olarak yumurtadan çıkan suda yaşayan atalara sahip olmalıdır. Kırkayaklarımızın ve örümceklerimizin kehaneti olan bu yavrulara (ve kırkayaklar ve böcekler kesinlikle yabancı olamazlar)."
Bu makale Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie dergisinde yayınlanmıştır.