Samanyolu Galaksisi'nin hemen dışında, Dünya'dan yaklaşık 210.000 ışık yılı uzaklıkta, Küçük Macellan Bulutu (SMC) olarak bilinen cüce galaksi bulunmaktadır. Yaklaşık 18.900 ışık yılı çapında olan ve kabaca 3 milyar yıldız içeren SMC ve muadili Büyük Macellan Bulutu (LMC), uydu galaksiler olarak Samanyolu'nun yörüngesinde dönerler.
Bilim insanları bu uydularla özellikle yıldız oluşumu ve galaksilerin birleşerek evrimleşmesi süreci hakkında bize öğretebilecekleri şeyler nedeniyle ilgilenmektedirler ki Samanyolu'nun da bir gün bu iki galaksiyle yapacağı şey budur.
SMC'nin bir diğer ilginç özelliği de NGC 346 olarak bilinen ve SMC'deki en parlak yıldız oluşum bölgesi olan N66 olarak adlandırılan hidrojen zengini bulutsunun merkezine yakın bir yerde bulunan muhteşem yıldız kümesidir.
Dün NASA, ünlü Hubble Uzay Teleskobu tarafından elde edilen ve bu yıldız kümesinin eşsiz ve nefes kesici bir görüntüsünü sunan yeni bir görüntü yayınladı.
Bu görüntüler Hubble'ın keskin çözünürlüğü ve hassas morötesi gözlemler yapma konusundaki eşsiz yeteneği sayesinde mümkün oldu.
Düzinelerce sıcak, genç, mavi yıldız ile çevresindeki toz ve gaz arasındaki etkileşim, bu bölgeyi şimdiye kadar gözlemlenen en dinamik ve karmaşık detaylı yıldız oluşum kümelerinden biri haline getirmektedir.
NGC 346 geçmişte Hubble tarafından ve yakın zamanda James Webb Uzay Teleskobu tarafından gözlemlenmiş olsa da, çektikleri görüntüler görünür ve kızılötesi ışığı birleştirerek çevredeki bulutsunun gaz ve toz yapısını sergilemiştir. Bu son görüntüde Hubble'ın Advanced Camera for Surveys (ACS) ve Wide Field Camera 3'ten (WFC3) alınan morötesi ve bazı görünür ışık verileri birleştirildi.
Bu gözlemlerin amacı yıldız oluşumu ve bunun SMC gibi düşük metalik galaksilerin yıldızlararası ortamını (ISM) nasıl şekillendirdiği hakkında daha fazla bilgi edinmektir. Bu koşulların, çok az sayıda ağır elementin bulunduğu Evren'in erken dönemlerinde var olan koşullara benzer olduğuna inanılmaktadır.
İlk nesil yıldızlar (Popülasyon III) ve galaksiler ortaya çıkana kadar — Büyük Patlama'dan yaklaşık 100 milyon ila bir milyar yıl sonra– – daha ağır elementler oluşmaya başladı. Bu yıldızlar nispeten kısa yaşam döngülerinin sonuna ulaşıp süpernova olduklarında bunlar uzaya dağıldı.
Otuz yılı aşkın bir süredir hizmet veren Hubble Uzay Teleskobu hala asıl amacını yerine getiriyor: bilim insanlarının Evrenin kökenini ve evrimini araştırmasına yardımcı olmak!