Canterbury Müzesi'nden Dr. Paul Scofield, "Araştırmamız yerli faunamız hakkında yeniden düşünmemizi sağladı" diyor.
"İkonik Yeni Zelanda yerlileri olarak düşündüğümüz türlerin çoğunun — klasik bir örnek olarak takahē — artık Avustralya'dan nispeten yeni geldiğini ve sadece birkaç milyon yıl önce geldiğini biliyoruz."
Araştırmalarında Dr. Scofield ve meslektaşları, Yeni Zelanda'nın Güney Adası'ndaki Orta Otago'da bulunan St Bathans köyü yakınlarındaki 33 paleontolojik alandan veya ayrı tortul yataklardan 9.000'den fazla örnekten oluşan ve St Bathans Faunası olarak adlandırılan koleksiyona odaklandılar.
Bir zamanlar büyük bir tarih öncesi gölün dibinde yer alan bu alanlar, Yeni Zelanda'nın 20 milyon yıl öncesine (Erken Miyosen dönemi) ait deniz dışı yaban hayatına dair tek önemli bilgiyi sunmaktadır.
St Bathans Faunası'nın egzotik canlıları arasında bilim insanlarının Squawkzilla adını verdiği dev bir papağan olan Heracles inexpectatus; iki gizemli memeli; flamingolar; 3 metrelik bir timsah; dev bir boynuzlu kaplumbağa ve dev bir yarasa bulunuyor.
Dr. Scofield, "St Bathans'ta yirmi üç yıl süren kazılar, Yeni Zelanda faunasının yaşı ve bazı hayvanların diğerlerine göre önemi hakkındaki fikirlerimizi değiştirdi" dedi.
"Örneğin, şimdiye kadar kivi ve moa gibi kuşların Yeni Zelanda faunasının en eski temsilcileri arasında olduğunu düşünüyorduk. Artık kākāpō'nun, küçük Yeni Zelanda çalıkuşu ve yarasalarının ve hatta tuhaf bir tatlı su limpetinin gerçek eski Yeni Zelanda yerlileri olduğunu fark ediyoruz."
Yazarlar, egzotik hayvanlardan oluşan bu hayvanat bahçesinin yaklaşık son 5 milyon yıldaki dramatik sıcaklık düşüşleri nedeniyle yok olduğu sonucuna varıyor.
Flinders Üniversitesi'nden Dr. Trevor Worthy, "St Bathans'taki araştırma, Yeni Zelanda'daki denizel olmayan omurgalı yaşamının yaklaşık 20 milyon yıl önce Erken Miyosen döneminde nasıl göründüğüne dair anlayışımızı değiştirdi" dedi.
"Tarihin bu kritik döneminde Yeni Zelanda'nın göllerinde, nehirlerinde ve çevrelerindeki ormanlarda hangi hayvanların yaşadığına dair yepyeni keşifler yapmaya devam eden bir projede yer almak heyecan verici. Her yıl yeni örnekler buluyoruz. Bu buluntular, orada çalışmaya ilk başladığımızda hayal bile edemeyeceğimiz inanılmaz yeni türleri ortaya çıkarıyor."
Canterbury Üniversitesi'nden Dr. Vanesa De Pietri, "20 milyon yıl önce Yeni Zelanda'da yaşayan hayvanlar şu anda sahip olduklarımızdan çok farklıydı" dedi.
"Örneğin, Haast kartalı (Hieraaetus moorei) ile akraba olmayan başka bir dev kartalımız vardı. Oldukça farklı bir sürü ötücü kuşumuz, timsahlarımız ve hatta paytak fare adını verdiğimiz küçük bir memelimiz vardı. Bunun tam olarak ne olduğunu anlamak için hala araştırmamızın ortasındayız."
Bu araştırma Geobios dergisinde yayınlanan bir makalede anlatılmaktadır.