McDonald, arkeolojik kanıtların titiz bir analizi yoluyla, Mısır'ın Doğu Çölü'nün bir zamanlar hareketli olan bölgesinin, MS 2. yüzyılın sonları ile 3. yüzyılın başları arasında, daha önce düşünülenden çok daha önce, nasıl dramatik bir faaliyet düşüşü yaşadığını gösteriyor.
Makale, bölgenin Roma İmparatorluğu için stratejik ve ekonomik önemini 3. yüzyılın ortalarına kadar koruduğu yönündeki geleneksel görüşe meydan okuyor. Bunun yerine McDonald, bu kritik bölgenin kademeli olarak terk edilmesinin Antoninler hanedanının (Nerva-Antoninus Hanedanı) sonu ve Severan döneminin başlangıcına denk gelecek şekilde on yıllar önce başladığına dair ikna edici kanıtlar sunuyor.
Nil'den Kızıldeniz'e kadar uzanan Doğu Çölü, Roma Mısır'ının ekonomisinde hayati bir rol oynamıştır. Önemli süs taşı ocakları, altın madenleri ve diğer değerli minerallerin yanı sıra Arabistan ve Hindistan'la yapılan karlı ticarete açılan kapılar olarak hizmet veren limanları barındırıyordu. Bölge, bu üretim ve ticaret merkezlerini Nil Vadisi'ne bağlayan müstahkem yollardan oluşan bir ağla kesişiyordu.
McDonald, kuzeydeki Mons Claudianus ve Mons Porphyrites taş ocaklarından Kızıldeniz kıyısındaki Myos Hormos ve Berenike limanlarına kadar bölgedeki başlıca arkeolojik alanların kapsamlı bir incelemesini yapar. Her yerde benzer bir durum söz konusudur: 1. yüzyılda ve 2. yüzyılın ilk yarısında faaliyetlerde bir patlama, ardından 2. yüzyılın sonları ve 3. yüzyılın başlarında belirgin bir düşüş.
Değerli mor porfirleriyle ünlü Mons Porphyrites taş ocaklarında, seramik ve nümizmatik kanıtlar, ilgili yerleşimlerin çoğunun 2. yüzyılın ikinci yarısında terk edildiğini göstermektedir. Kompleksin idari merkezi olarak hizmet veren kale, 3. yüzyılın ikinci çeyreğinden itibaren azalan faaliyet belirtileri göstermektedir.
Daha güneyde, önemli Myos Hormos limanında, arkeolojik bulgular yerleşimin MS 220 yılı civarında tamamen terk edildiğini göstermektedir. Rakibi Berenike ise daha uzun bir süre aktif kalmayı başarmış ancak aynı dönemde ticaret hacminde önemli bir düşüş yaşamıştır.
Bu model, taş ocakları ve limanları Nil'e bağlayan güzergahlar üzerindeki çok sayıda kale ve istasyonda tekrarlanmıştır. Çöl boyunca ticaretin güvenliği ve lojistiği için hayati önem taşıyan bu karakolların birçoğu 3. yüzyılın başlarında terk edilmiş ya da faaliyetlerinin çok azalmış olduğunu göstermektedir.
McDonald bu yaygın düşüşün yalnızca yerel faktörlerle açıklanamayacağını savunmaktadır. Bunun yerine, bu dönemde tüm Roma İmparatorluğu'nu etkileyen jeopolitik olaylar ve krizlerin bir kombinasyonunun sonucu olduğunu öne sürmektedir. Yazar, bu fenomene katkıda bulunmuş olabilecek faktörler arasında şunları vurgulamaktadır:
MS 165-180 yılları arasında imparatorluğu vuran, nüfusta önemli bir azalmaya neden olan ve ticaret ağlarını bozan yıkıcı bir salgın olan Antoninler Vebası (Antoninus Vebası).
Marcus Aurelius'un Batı Asya'da Partlara ve Orta Avrupa'da Marcomanni'lere karşı yürüttüğü, imparatorluğun kaynaklarını tüketen ve muhtemelen Doğu'dan gelen lüks mallara olan talebi azaltan masraflı savaşlar.
Doğu Çölü'nden geçen rotaları daha az çekici veya gerekli kılmış olabilecek uzun mesafeli ticaret modellerindeki değişiklikler.
McDonald'a göre, Doğu Çölü'ndeki faaliyetlerin azalması, "Üçüncü Yüzyıl Krizi" olarak adlandırılan dönemde doruğa ulaşacak gerilim ve zorlukların erken bir göstergesi olabilir.
Bölgenin terk edilmesinin ne tamamen ne de kalıcı olduğunu belirtmek önemlidir. Yazar, Berenike limanı gibi bazı yerlerin geç Roma döneminde (MS 4-6. yüzyıllar) mütevazı bir toparlanma yaşadığına işaret etmektedir. Ancak bölge, MS 1. ve 2. yüzyıllardaki altın çağını karakterize eden faaliyet yoğunluğunu hiçbir zaman geri kazanamamıştır.
Doğu Çölü'nün gerilemesi münferit bir olgu olmayıp imparatorluk ekonomisindeki daha geniş çaplı değişiklikleri yansıtmış ve muhtemelen bunlara katkıda bulunmuştur. McDonald'ın çalışması, 3. yüzyılın ortalarında aniden ortaya çıkan bir olay olmaktan çok, krizin belirtilerinin Mısır'ın Doğu Çölü gibi bölgelerde on yıllar öncesinden görülmeye başlandığını ortaya koymaktadır.
Bölgeden elde edilen arkeolojik kanıtların zaman içinde incelenmesi, bu kavşağın bir dönüm noktası olduğunu ortaya koymaktadır. McDonald, Roma devletinin otoritesinin ve yatırımlarının bu noktadan itibaren azalarak doğu çölü kabilelerinin istilasına ve Roma İmparatorluğu'nun bölgeden nihai olarak çekilmesine yol açtığı sonucuna varıyor.