Padua Üniversitesi ve Uluslararası Akdeniz ve Doğu Araştırmaları Derneği'nde (Ismeo) jeoloji, kimya, arkeoloji ve sanat tarihi alanlarında çalışan araştırmacılardan oluşan bir ekip, Venedik Ca' Foscari Üniversitesi'nden meslektaşlarıyla işbirliği yaparak, Venedik ve Veneto bölgesinin evrensel bir sembolü olan San Marco Meydanı'ndaki iki sütundan birinin üzerinde duran ünlü aslan heykelinin bronz alaşımı üzerinde yeni kimyasal analizler gerçekleştirdi.
Yeni stilistik değerlendirmelerle birlikte sonuçlar, devasa heykelin büyük olasılıkla Tang hanedanlığı döneminde (MS 609-907) güney Çin'deki Mavi Nehir, aşağı Yangtze Nehri havzasındaki madenlerden elde edilen bakırla dökülen bir zhènmùshòu'nun (镇墓兽 "mezar koruyucusu") sofistike bir yeniden montajı olduğunu göstermektedir.
Bu durum, bakırın bronzun içinde çıkarıldığı orijinal madenlere dair açık izler bırakan hassas kurşun izotop analizleri ile doğrulanmıştır.
Keşif, 11 Eylül 2024 tarihinde, Venedikli tüccar ve gezginin (Venedik 1254-1324) ölümünün 700. yıldönümü kutlamaları kapsamında Venedik'te düzenlenen Marco Polo konulu uluslararası kongrenin açılışı sırasında duyuruldu.
Heykel, Marco'nun seyahatinden döndüğü 1295 yılında sütunun üzerinde olduğundan, muhtemelen parçalar halinde olan varış koşulları gizemini korumaktadır, ancak 1264 ve 1266 yılları arasında Pekin'deki Moğol sarayını ziyaret eden babası Nicolò ve amcası Maffeo'nun ilk seyahatiyle ilgili olabilir.
Esrarengiz heykel sırlarının bir kısmını gizlemeye devam ederken, bugün yeni bir ışık altında, bin yıl boyunca Doğu Avrasya halklarını Adriyatik Denizi'ne bağlayan büyük İpek Yolu'nun bir bölümünü ortaya koymaktadır.