Geçmişi yorumlamak zor bir iş olabilir. Milyonlarca yıllık kaya parçalarına güveniyoruz ve hangi bilinmeyen ve muhtemelen uzun süre önce yok olmuş organizmanın onu belirli bir şekilde yaptığını anlamaya çalışıyoruz.
Bilim insanlarının eski fosilleri karıştırması ya da birbirine karıştırması (geçmişe bakıldığında bazen komik sonuçlar doğuran) duyulmamış bir şey değil. Ancak yeni bir makale, kesinlikle şaşırtıcı olan bir yanlış kimlik vakasını ortaya çıkardı.
Yukarıda resmi görülen fosil ve buna benzer bir başka fosil, onlarca yıl önce Kolombiya'da keşfedilmiş ve Sphenophyllum colombianum adlı bir bitki olarak sınıflandırılmıştı. Şimdi ise bilim insanları bu fosillerin bitki değil, yavru kaplumbağaların kabuklarının iç kısmına ait izler olduğunu tespit etti.
İnceledikleri fosile, yarı kaplumbağa yarı bitki olan Pokémon'a atfen 'Turtwig' adını verdiler.
Field Müzesi'nden paleobotanikçi Fabiany Herrera, "Bogota'daki Universidad Nacional de Colombia'daki fosil koleksiyonuna gittik ve bitkilere bakmaya başladık ve onları fotoğrafladığımız anda 'bu çok tuhaf' diye düşündük" diyor.
"Ayrıntılı olarak baktığınızda, fosillerin üzerinde görülen çizgiler bir bitkinin damarlarına benzemiyor – bunun büyük olasılıkla kemik olduğuna emindim."
Fosiller her zaman biraz şüpheli olmuştur. Fosiller, 1950'ler ile 1970'ler arasında Villa de Levya kasabası yakınlarındaki bir bölgede kaya ve fosil toplayan Peder Gustavo Huertas adlı bir rahip tarafından keşfedildi. Erken Kretase Dönemi'ne, 132 ila 113 milyon yıl öncesine tarihlenen iki fosil de bu koleksiyonun bir parçasıydı.
Bulduğu fosillere dayanarak yeni Kretase bitki türlerini tanımlayan bir dizi makale yayınlayan Huertas, 2003 yılında iki fosile dayanarak Sphenophyllum colombianum adlı bir türü tanımladığı bir kitap yayınladı.
O zaman bile bu iddia bazı kuşkuları beraberinde getirmişti: Sphenophyllum'un 100 milyon yıl önce yok olduğu düşünülüyordu ve daha önce dünyanın o bölgesinde görülmemişti.
Bu tutarsızlıklar Kolombiya Ulusal Üniversitesi'nden paleobotanikçi Héctor Palma-Castro'nun dikkatini çekti, bu yüzden o ve meslektaşları fosilleri daha ayrıntılı bir şekilde araştırmaya koyuldular.
Örneklerin yapraktan çok kemiğe yakın olduğunu gördüklerinde, antik kaplumbağa tanımlama konusunda deneyimli olan Del Rosario Üniversitesi'nden paleontolog Edwin-Alberto Cadena'ya ulaştılar.
Cadena, "Bana fotoğrafları gönderdiler ve ben de 'Bu kesinlikle bir kabuğa benziyor' dedim – bir kaplumbağanın kemikli üst kabuğu" ifadesini kullanıyor. "Dedim ki, 'Bu dikkat çekici, çünkü bu sadece bir kaplumbağa değil, aynı zamanda bir yavru örneği, çok çok küçük'."
Ancak fosilde, kaplumbağa kabuğunun dış kısmında bulunan tipik izler de eksikti. Bu da yanlış tanımlanmasına katkıda bulunmuş gibi görünüyor.
Fosil üzerindeki izler daha ziyade kaplumbağanın kabuğunun bir parçasını oluşturan omur ve kaburgalarını temsil ediyor. Bunlar bir yaprağın orta damarı ve damarlarına çok benziyor – Huertas'ın bunun ne olduğunu nasıl düşünebileceğini anlamak kolay.
Bu kemikler kaplumbağa büyüdükçe birbirine kenetlenir, bu nedenle araştırmacılar kaplumbağanın öldüğünde kaç yaşında olduğunu belirleyebildiler. Kaplumbağanın artık bir yavru olmadığını, bir yaşından küçük bir genç olduğunu ve deniz kaplumbağalarının Panchelonioidea klanının bir üyesi olduğunu buldular.
Yavru kaplumbağalar çok kırılgan olduklarından, kalıntılarının bulunması nadirdir. Araştırmacılar, Turtwig'in muhtemelen 4,5 metreye kadar büyüyebilen Kretase deniz kaplumbağalarıyla ilişkili olduğuna ve bu eski canavarların gizemli yaşam döngüsü hakkında önemli bir ipucu olabileceğine inanıyor.
Araştırmacılar, bu keşiflerin birçoğunun yaptığı gibi, müzelerdeki fosil koleksiyonlarını yeniden ziyaret etmenin ve yeni bilgileri eski kemiklere uygulamanın değerini ve önemini gösterdiğini söylüyor.
Herrera, "Küçük bir paleobotanik gizemi çözdük, ancak daha da önemlisi, bu çalışma Kolombiya'daki tarihi koleksiyonların yeniden incelenmesi gerektiğini gösteriyor" diyor.
Erken Kretase, kara bitkilerinin evriminde, özellikle de çiçekli bitkiler ve açık tohumlular için kritik bir dönemdir. Gelecekteki işimiz, dünyanın bu bölgesinde yetişen ormanları keşfetmek.