Araştırmacılar Antarktika krilinin (Euphausia superba) yılda en az 20 milyon ton karbonu derin okyanusa hapsettiğini tahmin ediyor.
Bu tahminler krili, sırasıyla yılda 13, 24 ve 44 milyon ton karbon tutan tuzcul bataklıklar, mangrovlar ve deniz çayırları gibi önemli kıyı habitatlarıyla aynı seviyeye getiriyor. Bu alanlar, sera gazı azaltımı ve habitatın hayatta kalmasındaki rolleri nedeniyle giderek daha fazla koruma bölgelerine yerleştirilmektedir.
Ancak Antarktika krillerinin hızlı iklim değişikliği ve genişleyen balıkçılık faaliyetlerinden etkilenmesi, araştırmacıları krillerin ve yaşam alanlarının korunması gerektiği sonucuna götürüyor.
Deniz yaşamının, 'mavi karbon' olarak bilinen okyanus sistemlerinde karbonun atmosferden uzak tutulmasında önemli bir rol oynadığı bilinmektedir. Kıyı bitki örtüsü mavi karbon araştırmalarına ve politikalarına hakim olsa da, yeni bulgular açık okyanustaki hayvanların rolüne ışık tutuyor.
Makalenin başyazarı, İngiltere'deki Imperial College London Yaşam Bilimleri Bölümü'nden Dr. Emma Cavan şunları söylüyor: "Son on yıldır krillerin karbon döngüsündeki rolünü bir araya getirmeye çalışıyorduk ve sonunda krillerin ve dışkılarının bazı kıyı deniz bitkileriyle benzer miktarda karbon depoladığına dair bu şaşırtıcı bulguyla sonuçlandı.
"Umarım bu, krilleri ve onların değerli Güney Okyanusu ekosistemini korumak için deniz çayırları ve mangrovlar gibi aynı cesaretle çalışabileceğimiz anlamına geliyor."
Antarktika krilleri balinalar, foklar ve penguenler gibi hayvanlar için önemli bir besin kaynağıdır. Antarktika'yı çevreleyen denizlerde bulunan küçük kabuklulardır (yaklaşık 6 cm) ve burada 30 trilyona kadar bireyden oluşan sürüler oluşturabilirler.
Kriller, fotosentez yapmak için atmosferdeki karbonu kullanan küçük bitki türleri olan fitoplanktonları yerler. Krillerin dışkı topaklarında hapsolan karbon daha sonra okyanusun dibine çöker ve burada deniz tabanında kalır.
İngiltere Ekoloji ve Hidroloji Merkezi'nden ortak yazar Dr. Anna Belcher, "Krillerle ilgili şaşırtıcı şeylerden biri, uzunlukları bir kilometreden fazla olabilen devasa sürüler oluşturmalarıdır" diyor.
"Bu da beslendikten sonra kril dışkısının büyük bir 'yağmura' dönüşmesine neden oluyor ve krili karbonu atmosferden uzak tutmak için küresel olarak önemli hale getiriyor."
Araştırmacılar, krillerin hızla batan dışkı peletlerinin, karbonun 100 yıl boyunca tutulması için yalnızca yaklaşık 380 metre derinliğe ulaşması gerektiğini tahmin ediyor.
Antarktika kril popülasyonunun tamamı için yıllık karbon tutulması, karbon fiyatına bağlı olarak yaklaşık 4 ila 46 milyar USD eşittir.
Araştırmacılar, canlı kril, tüy dökmüş dış iskelet ve karkaslardaki önemli miktardaki karbon göz önüne alındığında, Antarktika krilinin dünyanın en önemli karbon depolayan organizmaları arasında yer almasının muhtemel olduğunu söylüyor.
Ancak kriller insan kaynaklı tehditlerle karşı karşıya. İklimsel ısınma, kril larvaları için önemli bir yaşam alanı olan deniz buzunu azaltıyor ve kriller yem, gıda, besin takviyesi ve su ürünleri yetiştiriciliğinde kullanılmak üzere giderek daha fazla avlanıyor.
Yazarlar, "Kriller yalnızca eşsiz, değerli ve ikonik türleri desteklemekle kalmıyor, aynı zamanda karbon depolaması için de kilit kanallar oluşturuyor" diye yazıyor.
"Bu özelliklerin her ikisi de gelecekte korunmalarının büyük önem taşımasını gerektirmektedir."