Abraham Lincoln, 14 Nisan 1865 akşamı Washington DC'deki Ford's Theatre'da bir locada oturmuş, Our American Cousin (Amerikalı Kuzenimiz) adlı hiciv dolu bir oyunu izliyordu. Yanında karısı Mary ve iki arkadaşı vardı.
Gösterinin tadını çıkarırken, Konfederasyon sempatizanı John Wilkes Booth başkanın arkasından yaklaştı ve kafasının arkasına bir tabanca doğrulttu.
Bundan sonra olanlar ülke çapında şok dalgaları yarattı ve sadece beş gün önce sona eren Amerikan İç Savaşı'nda Kuzey'in kazandığı zaferin sevincini tamamen ortadan kaldırdı.
John Wilkes Booth Kimdi?
Tiyatro oyuncusu bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen John Wilkes Booth, kendi çapında ulusal bir üne kavuştu. Sahnede sadece varlığıyla değil, aynı zamanda açık sözlü bir Konfederasyon sempatizanı ve Abraham Lincoln'ün politikalarını eleştirmesiyle de tanınıyordu.
Lincoln, Booth'u sahnede görmüştü ve aktöre hayran olduğu söyleniyordu. Ancak bu hayranlık karşılıksız kalmadı. Booth, Lincoln'ü kaçırmayı planladı. Bunun arkasındaki itici güç, her iki adamın karşıt siyasi görüşleriydi. Lincoln Büyük Özgürleştirici, kölelerin kurtarıcısıyken, Booth Konfederasyon için gayretli bir haçlıydı ve kölelik fikrini tamamen destekliyordu.
1860 yılında, Güney Amerika Birleşik Devletleri, Orta Amerika ve Karayipler'i kapsayan ayrı bir ülke kurmak isteyen paramiliter bir örgüt olan Altın Çember Şövalyeleri'ne üye oldu. Bu örgütün üyeleri Birlik'ten ayrılmak ve köleliği yaygınlaştırmak istiyordu. Ancak İç Savaş henüz sonuçlanmadan 1863 yılında feshedildi.
Ancak Booth yine de Konfederasyon'a yardım etti. İç Savaş'ın en önemli faktörlerinden biri Birlik'in insan gücü üstünlüğüydü. Birlik Generali Ulysses S. Grant, Konfederasyon'un insan gücü açığına daha fazla baskı yapmak amacıyla esir değişimlerine son vermeye karar verdiğinde, Booth destekçiler topladı ve Birlik'e karşılık vermek için bir plan tasarladı. Suç ortakları altı kişi daha olacaktı: Lewis Powell (Lewis Payne olarak da anılır), Samuel Arnold, Michael O'Laughlen, George Atzerodt, John Surratt ve David Herold.
Booth Lincoln Suikastını Planlıyor
1865'in başlarında Booth, Abraham Lincoln'ün düşüşünü planlamaya başlamıştı bile. Lincoln'ün 4 Mart 1865'teki ikinci yemin törenine katıldı ve günlüğüne o gün başkanı öldürmek için iyi bir fırsatı kaçırdığını yazdı. Ancak bu aşamadaki plan başkanı öldürmek değil, onu kaçırıp Richmond, Virginia'ya götürmek ve burada Birlik'i Konfederasyon esirlerini serbest bırakmaya zorlamak amacıyla tutmaktı.
On üç gün sonra Booth ve suç ortakları, Lincoln'ü Campbell Genel Hastanesi'ndeki bir oyundan dönerken kaçırma planları yaptılar. Lincoln oyuna gitmedi, onun yerine Booth'un o sırada kaldığı National Hotel'e gitti. Booth Campbell Hastanesi'ne gitmemiş olsaydı, hedefini otelde kaçırabilirdi.
9 Nisan'da Konfederasyonlar teslim oldu ve 11 Nisan'da Lincoln, kölelerin tamamen serbest bırakılması fikrini ve daha önce köleleştirilmiş erkekler de dahil olmak üzere tüm erkeklere oy hakkı verilmesini savunduğu bir konuşma yaptı. Booth ve Powell da kalabalığın arasındaydı ve Booth o kadar duygusallaştı ki Powell'a silahını çekmesini ve Lincoln'ü oracıkta öldürmesini emretti. Powell bunu reddetti ve Booth Lincoln'ü öldüreceğine yemin etti. Booth'un "Bu onun yapacağı son konuşma olacak!" dediği aktarılır.
Lincoln'ün Ürkütücü Önsezisi
Zamansız ölümünden birkaç gün önce, Lincoln'ün kötü bir alamet olarak hareket eden bir rüya gördüğü bildirildi. Yaşadıklarını arkadaşı ve koruması Ward Hill Lamon'a anlattı.
Yaklaşık on gün önce, çok geç saatlerde emekli oldum. Cepheden gelecek önemli haberleri beklemek için ayaktaydım. Uykuya daldığımda yatakta fazla kalmış olamazdım, çünkü çok yorgundum. Çok geçmeden rüya görmeye başladım. Etrafımda ölüme benzer bir durgunluk var gibiydi. Sonra sanki birkaç kişi ağlıyormuş gibi hafif hıçkırıklar duydum. Yatağımdan ayrıldığımı ve aşağıya indiğimi sandım. Orada da sessizlik aynı acıklı hıçkırıklarla bozuldu, ama yas tutanlar görünmüyordu. Odadan odaya geçtim; görünürde yaşayan kimse yoktu, ama geçerken aynı kederli sesler beni karşıladı.
Tüm odalarda ışık gördüm; her nesne bana tanıdık geliyordu; ama kalpleri kırılacakmış gibi yas tutan insanlar neredeydi? Şaşkınlık ve endişe içindeydim. Bütün bunların anlamı ne olabilirdi? Böylesine gizemli ve şok edici bir durumun nedenini bulmaya kararlı bir şekilde yoluma devam ederek Doğu Odası'na vardım ve içeri girdim. Orada mide bulandırıcı bir sürprizle karşılaştım. Önümde, üzerinde cenaze giysilerine sarılmış bir cesedin durduğu bir katafalk vardı.
Etrafında muhafız olarak görev yapan askerler vardı; ve yüzü örtülü cesede kederle bakan, diğerleri acıyla ağlayan bir insan kalabalığı vardı. "Beyaz Saray'da kim öldü? Askerlerden birine sordum, 'Başkan' diye cevap verdi; 'bir suikastçı tarafından öldürüldü. Ardından kalabalıktan beni rüyamdan uyandıran yüksek sesli bir keder patlaması geldi. O gece bir daha uyumadım; ve bu sadece bir rüya olmasına rağmen, o zamandan beri garip bir şekilde rahatsız oluyorum.
Lincoln rüyasını karısı Mary'ye de anlattı. Lincoln bu kabus alameti karşısında o kadar sarsılmıştı ki, oğlu Tad'in oyuncak bir tabancayla oynadığını görünce, tabancanın şimdilik bir kenara bırakılmasını önerdi.
Suikast
14 Nisan sabahı Washington DC'de güzel bir bahar günüydü. Abraham, Mary'yi at arabasıyla şehir turuna çıkardı. Gelecekle ilgili dileklerinden bahsettiler. Mary Avrupa'nın başkentlerini ziyaret etmek, Abraham ise Kaliforniya'daki altın madenlerini görmek istiyordu.
Aynı sabah John Wilkes Booth postalarını almak için Ford's Theatre'a uğradı. Oradayken Lincoln'ün o akşam "Amerikalı Kuzenimiz" oyununa katılacağını öğrendi. Daha sonra silahlarını sakladığı John Surratt'ın annesinin evine/tavernasına gitti ve komplocularını toplantıya çağırdı. Mary Surratt toplantıların komplocu niteliğinin gayet farkındaydı.
Booth, Ulysses S. Grant'ın da o gece tiyatroda olacağını ummuştu ama Grant, karısı Lincoln'ün karısıyla iyi geçinemediği için daveti reddetmişti.
Booth suç ortaklarına emirler verdi. O gece birden fazla suikast olacaktı. George Atzerodt, Kirkwood House adlı bir otele gidecek ve Başkan Yardımcısı Andrew Johnson'a suikast düzenleyecekti. Plan çok hızlı bir şekilde adam kaçırmadan cinayete dönüşmüştü ve Azerodt bu karara itiraz etti. Ancak Booth, Azerodt'u planı uygulamaya ikna etti.
Bir sonraki hedef Dışişleri Bakanı William Seward'dı. Lewis Powell Seward'ın evine gidecek ve onu orada öldürecekti. Her üç saldırının da akşam saat ondan hemen sonra gerçekleşmesi planlanmıştı.
Abraham ve Mary akşam 8:30'da Ford's Theatre'a vardılar. Gösteri çoktan başlamıştı ve seyircilerin başkanlarını selamlayabilmeleri için durduruldu. Lincoln'lara 28 yaşındaki Binbaşı Henry Rathbone ve nişanlısı Clara Harris eşlik ediyordu. Lincoln'ün her zamanki koruması Ward Hill Lamon o akşam müsait olmadığı için Başkan'ın yanında John Parker adında bir polis memuru bulunuyordu.
John Parker'ın polis teşkilatında şaibeli bir geçmişi vardı ve birçok ihlali nedeniyle disipline verilmişti. Lincoln'ün yakınındaki koltuğundan sahneyi göremediğini fark ettiğinde daha iyi bir koltuğa geçerek Başkan'ın yanından ayrılması şaşırtıcı değildi. Oyun arasında yolun karşısına geçerek John Wilkes Booth'un tesadüfen beklediği bir barda bir şeyler içmeye gitti.
Parker hala salondayken Booth Ford's Theatre'a girdi ve Başkan'ın locasına girmeye başladı. İçeri girdikten sonra kapıyı bir sopayla sıkıştırarak kapattı ve hedefi olan bir sonraki kapıya doğru ilerledi. Bir tiyatro oyuncusu olan Booth oyunu iyi biliyordu ve doğru anı bekledi. Belirli bir replik söylendiğinde her zaman kahkahalar yükseliyordu. Seyirciler kahkahalara boğulurken, Booth kapıyı açtı, Derringer tabancasını Abraham Lincoln'ün kafasının arkasına birkaç santim mesafede tuttu ve tetiği çekti.
Rathbone yerinden fırladı ve Booth'la boğuşmaya başladı, ancak Booth tabancasını bıraktı, bir hançer çekti ve Rathbone'u kolundan yaraladı. Rathbone Booth'u korkuluklara doğru itti, bunun üzerine Booth üzerinden atladı ve kanlı bıçağını havada tutmadan önce garip bir şekilde sahneye indi.
Ne bağırdığı tartışma konusudur. Geleneksel olarak, Virginia eyaletinin sloganı olan "sic semper tyrannis!"-"Böylece her zaman tiranlara" diye bağırdığı düşünülür. Ancak diğer rivayetlerde "Güney'in intikamı alındı!" ve benzeri ifadeler yer almaktadır. Bazı anlatılar da bu kısmı tamamen atlamaktadır.
Clara Harris ve Mary Todd'un çığlıkları arasında Booth kaçmaya başladı ve Binbaşı Joseph B. Stewart tarafından kovalanarak orkestra salonundan sahneye atladı.
Bu sırada seyirciler tam olarak ne olduğunu anlamaya başlamıştı. Clara Harris su istiyordu ve sahne, ne olduğunu anlamaya çalışan ve aynı zamanda kaosu önlemeye çalışan memurlar, polisler, oyuncular ve seyircilerle dolmuştu. Bazıları binanın yandığını ya da Konfederasyon'un şehri ele geçirdiğini düşünüyordu. Ancak çok geçmeden Başkan'ın vurulduğu ve sahneye koşan adamın suikastçı olduğu anlaşıldı.
Seyirciler arasında bulunan Doktor Charles Leale Başkan'ın yardımına koştu ve kurşunun Lincoln'ün kafasına sol kulağının arkasından girip sağ gözünün arkasında durduğunu tespit etti.
Diğer Suikast Girişimleri
Bu arada Lewis Powell ve David Herold kendi suikast girişimlerini gerçekleştirmek üzere William Seward'ın evine gittiler. Herold kaçış arabasının dizginlerini tutarken, Powell ön kapıya gitti ve bir araba kazasından sonra yatakta iyileşmekte olan Seward için reçetesi varmış gibi davrandı.
Seward'ın hizmetçisi ve Seward'ın oğlu Augustus tarafından içeri girmesine izin verilmedi. Powell kavga ederek içeri girdi ve Augustus'u tabancasının kabzasıyla bayılttı. Augustus da yedi bıçak yarası aldı.
Powell ayrıca Seward'ın korumasıyla da dövüştü ve onu geçerek Dışişleri Bakanı'nın yattığı yatak odasına ulaşmayı başardı. Powell boğazını kesti ve kaçmayı başarana kadar onu birkaç kez bıçakladı. Seward'ın taktığı çene ateli muhtemelen bıçağı saptırarak hayatını kurtarmıştır.
Powell'ı dehşete düşüren Herold çoktan arabayı alıp gitmişti. Yine de Powell Potomac'ı geçip Maryland'e kaçmayı başardı ve orada John Wilkes Booth ile buluştu. Daha sonra Mary Surratt'ın tavernasına saklanmaya gittiler.
Andrew Johnson'ı öldürmekle görevlendirilen Atzerodt sonunda başarısız oldu. Johnson'ın kaldığı Kirkwood House'a gitti, ancak cinayeti işleme zamanı geldiğinde Atzerodt bunun yerine alt kattaki bara gitti ve sarhoş olmaya devam etti. Tökezleyerek eve dönerken silahlarını bir hendeğe attı.
Seward ciddi şekilde yaralanmasına rağmen yaralarını iyileştirdi ve emekli olmadan önce birkaç yıl daha hükümette hizmet vermeye devam etti. 1872 yılında 71 yaşında öldü.
Lincoln'ün Ölümü
Tespit edilebildiği kadarıyla, Lincoln vurulduktan dokuz saat sonra hayatta olmasına rağmen acı çekmemiştir. Yakınlardaki bir eve götürüldü ve burada doktorlar tarafından bakıldı. Ancak onun için hiçbir şey yapılamayacağı açıktı. Tüm bu süre boyunca bilinci yerinde değildi.
Nefes alış verişi yavaşlamıştı ama çırpınma ya da ölüm takırtıları yoktu. O, 15 Nisan sabahı saat 7:22'de sessizce aramızdan ayrıldı. Yüzünde huzurlu bir ifade vardı.
O sabah saat 10 ile 11 arasında Andrew Johnson görev yemini etti ve Birleşik Devletler'in 17. başkanı olarak göreve başladı.
İnsan Avı
Herold ve Booth buluştuktan sonra Doktor Samuel Mudd'un evine gittiler. Booth başkanlık kabininden sahneye atladığında bacağını kırmıştı. Mudd bacağı için bir atel yaptı ve Booth'a koltuk değnekleri temin etti.
İki kanun kaçağı güneye doğru ilerleyip saklanmaya başladılar. Bunu takip eden insan avı ABD tarihinin en büyüklerinden biriydi.
Sonunda bir ahırda saklanırken yakalandılar. Polis binayı kuşattı. Herold teslim oldu ama Booth ateş etmeye başladı. Ölümcül bir yara aldı ve birkaç saat sonra öldü.
John Surratt hariç diğer tüm komplocular ay sonuna kadar yakalandı. Surratt ülkeden kaçtı ama sonunda 1866'da Mısır'da bir ABD ajanı tarafından yakalandı.
Komplocuların çoğu yargılandı ve hapis cezasına çarptırıldı ya da asıldı. John'un annesi Mary Surratt, Birleşik Devletler hükümeti tarafından idam edilen ilk kadın oldu. Asılarak idama mahkum edilen diğer kişiler Powell, Herold ve Atzerodt'tur. Mary'nin oğlu jürinin bir karara varamaması üzerine serbest bırakıldı.
Ulusu paramparça eden bir savaşın sona ermesinin verdiği rahatlamanın ardından, Birleşik Devletler'in geleceği çoğu kişi için parlak görünüyordu. Bu zafer duygusu kısa bir süre sonra Lincoln'ün suikaste kurban gitmesiyle biraz olsun azaldı. Bu olay ülkeyi şok etti ve ülke çapında adalet arayışında her şeyini ortaya koyan büyük bir adamın hayatını erken sona erdirdi.