II. Dünya Savaşı'nın başlarında Polonya hem Nazi Almanyası hem de Sovyet Rusya tarafından saldırıya uğradı. İngilizlerin Sovyetlere baskı yapmasının ardından, bu mahkumların çoğu sonunda serbest bırakıldı ve Batı'daki Polonya Silahlı Kuvvetleri'ni oluşturmaya başladı. Polonya silahlı kuvvetleri sadece karşılaştıkları zorluklar nedeniyle değil, aynı zamanda bir ayıyı resmi olarak savaş gücünün bir üyesi olarak kullanan tek kuvvet olduğu için de diğer ordulardan ayrılıyordu. Polonya silahlı kuvvetleri, Suriye boz ayısı Wojtek'i tüm savaş operasyonlarında yanlarında bulundurdu.
Ayı Wojtek sadece bir dekor değildi; İtalya'da görev yaptı ve destekleri için terfi ettirildi. Belki de herhangi bir askerden çok bu ayı, savaşın sona ermesinin bir simgesi olarak Polonya silahlı kuvvetlerini sembolize edecektir.
Anders'ın Ordusu ve Ayı Wojtek
1 Eylül 1939'da Nazi Almanyası Polonya'yı işgal etti ve böylece II. Dünya Savaşı başladı. Sadece iki hafta sonra, 17 Eylül'de Sovyetler Birliği, hem İngiltere hem de Fransa'nın müttefiki olmasına rağmen Polonya'yı işgal edecekti. İngiltere ve Fransa'daki dostlarını üzecek şekilde Polonya'yı kendi aralarında paylaşan Sovyetler Birliği, aslında savaş ilan etmeden Nazi diktatörlüğüyle işbirliği yapmıştır. Bu işgale yanıt olarak Katyn katliamı on binlerce Polonyalı subay, asker ve siyasi mahkumun hayatına mal olurken, aralarında sivillerin de bulunduğu yüz binlerce kişi de Sovyetler Birliği'ndeki gulag ve esir kamplarına nakledildi.
Bu durum çok hızlı bir şekilde önemli bir diplomatik gerginlik kaynağı haline geldi. Sürgündeki Polonya hükümeti, Polonya topraklarının istila ve işgalinin suçunun bir kısmını Sovyetlerin üstlenmesi gerektiğini düşündü ve bu nedenle Birleşik Krallık'a kaçtı. Başlangıçta birlikte çalışma konusunda isteksiz olan Müttefiklerin güç dinamikleri, 1941 yazındaki Alman işgalinden sonra büyük ölçüde değişti. Josef Stalin yönetimi, Sovyetler Birliği'nin askeri açıdan hızla gerilemesi ve ardından İngiltere'nin Ödünç Verme-Kiralama desteğine ihtiyaç duymasının ardından diplomatik baskılara boyun eğdi. Polonya topraklarını daha önce ele geçirmiş olmasını geçersiz ilan ederek, Polonya halkının büyük çoğunluğunu serbest bıraktı.
Buna ek olarak, yeni kurtarılan birliklerin Birleşik Krallık ya da Sovyetler Birliği tarafından sağlanan teçhizatla askeri birlikler halinde organize edilmesine ve görünüşte sürgündeki hükümetin liderliğinde ama gerçekte mevcut Müttefik komuta yapıları altında faaliyet göstererek gerektiğinde herhangi bir Müttefik cephesinde görev yapmasına karar verildi.
Anders'in Ordusu, yeni özgürlüğüne kavuşan Wadysaw Anders'in komutası altında örgütlenen orduyu ifade eder. Sovyetler tüm cephelerde kaybediyordu ve sayıları yaklaşık 100,000 olan yeni kurtulmuş Polonyalıları donatmak ve hatta beslemek için yeterli malzeme tedarik edemeyecekleri ortaya çıkmıştı. Bu nedenle Polonyalılar, İran'ın İngilizler ve Sovyetler Birliği tarafından birlikte işgal edilmesinin ardından yeni bir yoldan yararlanmayı başardılar. Plan, onların Sovyetler Birliği'nden Orta Doğu üzerinden İngiltere'ye nakledilmesiydi. Açlık ve yorgunluk nedeniyle çok sayıda kadın ve erkeğini kaybetmenin yanı sıra, grup ileride en tanınmış liderleri olacak bir üyeyi de bünyesine katacaktı.
Ayı Wojtek Orduya Katılıyor
Wojtek yeni ailesini İran'ın batısında yer alan Hamadan şehrinde buldu. Küçük bir çocuk Suriyeli bir boz ayı yavrusu bulmuş ve avcıların annesini öldürdüğünü düşünmüş. Çocuk yavruyu şehrin tren istasyonuna getirdi ve buradan geçen askerlere satarak kâr etmeyi umuyordu. Polonyalı askerlerden birinin büyük yeğeni yavru ayıya aşık olunca subay hayvanı satın aldı ve Tahran'daki Polonya topluluğu geçici bir mülteci kampı kurarken yavruyu büyütmesi için kıza verdi. Çocuk yavruya üç ay boyunca baktıktan sonra onu Polonya ordusunun ikmal birliklerine teslim etti. Nihayet burada ona, "Mutlu Savaşçı" anlamına gelen Polonyaca Wojciech isminin evcil bir biçimi olan Wojtek adı verildi.
Wojtek'in yetiştirilme tarzı çok geçmeden orduda geçirdiği zamanı yansıtmaya başlayacaktı, çünkü ona verilen yemekler askerlerin yediği tipik yemeklerdi. Bira, sigara (içilen ya da yenen) ve sabah kahvesi, dünyanın her yerindeki askerlerin alışkın olduğu üç temel şeydir ve ayı hızla bu üçünün de tadını almıştır; bu da ordunun Wojtek gibi genç ve kolay etkilenen bir ergen için en iyi koşullar olmadığının bir başka göstergesidir.
Bir askerin hayatının disiplini ve rejimi Wojtek'in içine küçük yaşlardan itibaren işlemişti. Hızla gelişti ve kısa sürede askerlerle güreş oynayacak kadar büyüdü. Bir insanın tek sorumluluğu sağlığını ve mutluluğunu sağlamak olur. Asker arkadaşlarına uyum sağlamaya çalışırken sigara içmeye devam etti; hatta arka ayakları üzerinde tek sıra halinde yürümeye başladı. Wojtek hem vatandaşlar hem de askerler tarafından çok sevildi ve İngilizlerin sonunda Polonya II. Kolordusu'na konuşlandıracağı 22. Topçu İkmal Bölüğü'nün sembolü haline geldi.
Batı'daki Polonya Silahlı Kuvvetleri
Polonya'nın nüfusu ve silahlı kuvvetleri Alman ve Sovyet işgalinden sonra dağıldı. Polonya'nın kara birlikleri, her ikisi de tahliye edilmiş olan hava ve deniz birliklerinden çok daha şanssızdı. Daha önce de belirtildiği gibi, Sovyetler çok sayıda Polonya askerini ve vatandaşını hapsetmişti. Geri kalanlar Fransa'ya ulaşmayı başardı ve burada hızla "Sikorski'nin Ordusu" (lideri Wadysaw Sikorski'nin adıyla) ve Batı'daki Polonya Silahlı Kuvvetleri olarak bilinen birlikler oluşturuldu.
En güçlü dönemlerinde yaklaşık 84.500 kişi olan bu ordu 1940'ta Fransa Savaşı'nda savaşmış, 25.000 ila 35.000'i ise yeniden kuruldukları İngiltere'ye ulaşmıştır. Hem Anders'in Sovyetler Birliği'nde toplanan ordusu hem de İngiltere'ye kaçan Polonyalı birlikler Batı'daki Polonya Silahlı Kuvvetlerini oluşturdu. Bu savaşçılar sürgündeki Polonya hükümetine gerçekten sadık olan tek savaşçılardı. Buna karşılık, Sovyetler Birliği'ndeki sonraki tüm Polonya birlikleri esasen komünist diktatörlüğün kukla güçleriydi.
Romanya'ya yapılan saldırının ardından Polonya'dan kaçan Polonyalı kuvvetler Kuzey Afrika'da bir araya gelerek 1942 yılında 3. Karpat Tümeni'ni oluşturdu. Bu grup daha 1941'de oradaydı ve Kuzey Afrika Seferi boyunca görev yapan İngiliz Sekizinci Ordusu'nun bir parçası olarak Tobruk Kuşatması'nda yer aldı. Polonya II. Kolordusu 1943 yılında, Anders'in ordusunun bağlı olacağı iyi tecrübeli bir tümenle kurulmuştur. Kışın Mısır'a konuşlandırılması nedeniyle, yeniden düzenlenen II. Kolordu Müttefiklerin İtalya'yı işgaline katılamayacaktır.
Nihayet 1944 yılının başlarında, Wojtek'in de bir parçası olduğu 22. Topçu İkmal Bölüğü, II. Polonya Kolordusu'nun geri kalanıyla birlikte İtalya'ya gönderildi. Tek sorun, maskot ve evcil hayvanların İngiliz uçuşlarına kabul edilmemesiydi. Polonyalılar sevgili Wojtek'lerini geride bırakmak istemedikleri için onu yasalara aykırı olarak er olarak askere aldılar. Wojtek artık tüm pratik yönleriyle silahlı kuvvetlerin bir üyesiydi.
Monte Cassino ve İtalya
Polonyalılar İtalya'ya ulaştıklarında, savaşın en kanlı çarpışmalarından biri olan Monte Cassino'daki çatışmaların tam ortasına itildiler. Müttefikler Cassino'daki Alman savunmasını aşmaya çalışırken neredeyse dört ay geçmişti. Bu dördüncü saldırışları ve püskürtülüşleriydi.
Sonunda İtalya'ya ulaştığında, Wojtek resmi olarak Kolordu'ya alındı. Kendisine ait bir kimlik numarası ve maaş cüzdanı vardı ve bunların çoğu yemek masraflarına gidiyordu. Birliklerin arasındayken maskotluktan daha fazlasını yaptı; çadırlarda uyudu ve ev işlerine yardım etti. Tüm bu büyümeden sonra, yaklaşık 90 kilo ya da neredeyse 200 pound ağırlığında neredeyse saf kas ağırlığındaydı. Bu da Wojtek'in 45 kilo ağırlığındaki 25 kiloluk topçu mermilerini taşımasına olanak tanıyarak onu dolu sandıkları taşıma becerisiyle ünlü kıldı. Polonya II. Kolordusu, çıkmazı kıran ve bir süredir kuşatma altında olan Monte Cassino'daki harabe manastırın içine ilerleyen öncü birlikti. Wojtek çatışma sırasında 22. Topçu İkmal Bölüğü için o kadar değerliydi ki sadece onbaşı rütbesine yükseltilmekle kalmadı, aynı zamanda top mermisi taşıyan bir ayı şeklinde bölüğün resmi nişanı oldu.
Monte Cassino Muharebesi sırasında Alman hatları üzerindeki baskıyı sürdürmek II. Polonya Kolordusu için neredeyse tüketici olacaktı, çünkü destek ve lojistik birlikleri bile cephe savaşına zorlanmıştı. Ancak Wojtek muhtemelen bunun bir parçası değildi. Sovyetler Birliği bu noktada sürgündeki meşru Polonya hükümetiyle bağlantılarını koparmıştı. Onlar Polonya topraklarına ilerlerken, Almanya da kukla bir hükümet kurmak ve Alman yönetimine karşı savaşan Polonya yanlısı direniş güçlerini ezmekle meşguldü.
İtalya'ya doğru ilerledikçe, savaş esiri kamplarından serbest bırakılan Polonyalıların sayısı da artıyordu. Savaş sona erdiğinde, Polonya ordusu Batılı Müttefikler arasında güçlü bir savaş gücü olarak ün kazanmış ve ülkenin amblemi ve maskotu ev isimleri haline gelmişti.
Onbaşı Wojtek'in Emekliliği
Savaş sona erip Demir Perde Avrupa'ya indiğinde Wojtek ve Polonyalı II. Kolordu askerlerini acı gerçekler bekliyordu. Naziler nihayet Polonya'dan kovulduğunda, bunu yapan Sovyet diktatörlüğü olmuş, tıpkı az önce devirdikleri gibi totaliter, baskıcı ve Polonya karşıtı bir komünist kukla devlet kurmuşlardı.
Polonya ve Sovyetler Birliği'nde meydana gelen yaygın tasfiyeler sonucunda pek çok Polonyalı bağımsızlık savaşçısı öldürüldü ya da Sibirya'ya gönderildi. Benzer şekilde, Stalin ve Sovyet devleti batıda savaşan Polonya birliklerinin üyelerini vatan haini olarak damgaladı; sürgün edilen Polonyalıların geri dönmesi kesinlikle yasak değildi, ancak onları neyin beklediğini biliyorlardı. Bu yüzden Polonyalılar 1946 yılına kadar İtalya'da kaldılar ve nihayet terhis edilip Birleşik Krallık'a geri gönderildiler.
1945'te İskoçya'ya gitmeden önce Wojtek, Edinburgh Hayvanat Bahçesi'ne kalıcı olarak yerleştirilmek üzere önden gönderildi. Hem muhabirler hem de çocuklar arasındaki popülaritesinin bir sonucu olarak BBC'de birçok programa çıktı. Orduda onunla birlikte görev yapmış ve birlikte geçirdikleri zamanın hatırası olarak ona sigara getirmiş olanlar en sevdiği konuklar olabilir.