Chicxulub olayı —avian olmayan dinozorların saltanatını sona erdiren ve memeli yaşamının yükselişinin önünü açan dev çarpışma— Güneş Sistemi'nin Jüpiter'in yörüngesinin ötesindeki bir bölgesinden, Güneş'in ışığından ve sıcaklığından uzak, soğuk, karanlık dış sınırlarından gelen bir asteroit tarafından tetiklendi.
Uluslararası bir araştırma ekibinin yeni bulguları, bu nesnenin bir kuyruklu yıldız olabileceği ihtimalini ortadan kaldırıyor.
Bu keşif bize Dünya'nın tarihi ve Güneş Sistemi'nin geri kalanıyla olan etkileşimleri hakkında yeni bir anlayış kazandırıyor.
Dünya, bebekliğinden bu yana defalarca büyük uzay taşları tarafından çarpıldı. Kuyruklu yıldız çarpmalarının Dünya'ya su taşınmasında önemli bir rol oynadığı düşünülmektedir ve büyük bir şeyle çarpıştıktan sonra gezegeni yaralayan bir dizi büyük kraterin izini — değişen derecelerde zorluklarla da olsa — sürebiliriz.
Dünya aynı zamanda birçok kitlesel yok oluş yaşamıştır, ancak bir çarpışmayla kesin olarak bağlantılı olan tek yok oluş 66 milyon yıl önceki Kretase-Paleojen yok oluşudur ve kuş soyundan gelmeyen dinozorlar da dahil olmak üzere Dünya'daki tüm hayvan türlerinin tahminen yüzde 76'sının yok olmasından sorumludur.
O dönemde, yaklaşık 10 kilometre genişliğindeki bir asteroit şu anda Yucatán Yarımadası olan bölgeye çarparak arkasında devasa bir krater bıraktı ve dünyayı değiştiren bir yok oluş tsunamisini tetikledi.
Bu ölümcül kaya nereden geldi? Zamanı tam olarak geri saramayız, gökyüzündeki yörüngesini gözlemleyemeyiz ve izini Güneş Sistemi'ndeki bir noktaya kadar izleyemeyiz. Ancak yapabileceğimiz şey, çarpışma sırasında kayanın içinde korunmuş olan tortu tabakasına bakmak ve minerallerde bilinen uzay taşı türleriyle eşleştirilebilecek imzalar aramaktır.
Kretase-Paleojen katmanlarında iridyum, rutenyum, osmiyum, rodyum, platin ve paladyum gibi mineraller daha büyük oranda bulunabilir. Bu platin grubu elementler Dünya'da, özellikle de yüzeyde oldukça nadirdir. Ancak meteoritlerde — uzaydan Dünya semalarına düşen ve yüzeye çarpan kaya parçaları — yaygındırlar.
Öte yandan, Chicxulub çarpması Dünya'nın o zamanlar yaşadığı tek şey değildi. Kretase-Paleojen sınırı civarında yaklaşık bir milyon yıl boyunca, Deccan Tuzakları olarak bilinen devasa bir volkanik bölge harekete geçerek Dünya'nın altından volkanik malzemeyi dışarıya püskürttü. Bu, sınır katmanlarında gözlemlenen platin grubu elementlerin bir başka olası kaynağıdır.
Almanya'daki Köln Üniversitesi'nden jeokimyacı Mario Fischer-Gödde liderliğindeki ekip, bu minerallerin gerçekten dünya dışı kökenli olup olmadığını ve eğer öyleyse, belirli bir uzay kayası türüne kadar izlenip izlenemeyeceğini kesin olarak öğrenmek istedi.
Çalışmaları, sınır tabakasında birkaç izotopu bulunabilen rutenyum adlı bir mineral üzerine odaklandı. İzotoplar aynı elementin farklı nötron sayılarına sahip formlarıdır ve belirli bir örnekte birbirlerine oranları parmak izi görevi görür. Karasal rutenyumda, izotoplar meteoritlerdeki izotoplardan farklı oranlarda bulunacaktır.
Araştırmacılar, biri İspanya'da, biri İtalya'da ve üçü de Danimarka'daki Stevns kireç kayalıklarında olmak üzere beş farklı yerde sınır tabakasından elde edilen rutenyumu analiz etmişlerdir. Ayrıca son 541 milyon yıldaki diğer beş çarpışmadan elde edilen rutenyumun yanı sıra 3,5 ila 3,2 milyar yıl öncesine tarihlenen sferül katmanlarını (atmosferik giriş ısısı altında kaya eridiğinde püsküren küçük meteor lekeleri) da analiz ettiler.
Buna ek olarak, araştırmacılar gerçek meteoritlerden elde edilen rutenyumu analiz ettiler ve bu sonuçları Dünya'da oluşan karasal rutenyum referans örnekleriyle karşılaştırdılar. Bu karşılaştırma, Kretase-Paleojen sınır tabakasındaki rutenyumun ev yapımı olmadığını, uzaydan geldiğini ortaya koydu.
Hem de uzayın herhangi bir yerinden değil. En çok karbon bakımından zengin, karbonlu kondrit adı verilen ve Jüpiter'in yörüngesini geçerek dış Güneş Sistemi'nden gelen nadir bir asteroit türü ile uyumluydu.
Diğer beş çarpma, Güneş'e daha yakın bulunan ve Dünya'da daha yaygın olan silisli asteroitlerdi. Antik sferül tabakaları ise yine karbonlu olup, kütle birikiminin son aşamalarında Dünya'ya fırlatılmıştır.
Bu sonuçlar nihayet bu kadar hasara neden olan kayanın kimliğini ortaya koyuyor. Jüpiter'in dış Güneş Sistemi nesnelerine karşı bir tür bariyer görevi gördüğü, yörüngesindeki asteroitleri yakaladığı ve Güneş'e doğru ilerlemelerini engellediği düşünülmektedir. Bazıları zaman zaman bu bariyeri aşmayı başarıyor, ancak bunlar normalde Chicxulub çarpışmasından daha küçük parçalar halinde Dünya'ya düşüyor.
Araştırma Science dergisinde yayımlandı.