2006 yılında Uluslararası Astronomi Birliği (IAU) aşağıdaki tanımı içeren B5 kararını kabul etmiştir: gezegen (a) Güneş'in etrafında yörüngede olan, (b) hidrostatik denge (neredeyse yuvarlak) şeklini alacak şekilde katı cisim kuvvetlerinin üstesinden gelmek için kendi yerçekimine yetecek kütleye sahip olan ve (c) yörüngesinin çevresini temizlemiş olan bir gök cismidir.
Los Angeles'taki California Üniversitesi'nden Profesör Jean-Luc Margot, "Mevcut tanım özellikle Güneşimizin yörüngesinde dönmekten bahsediyor" dedi.
"Artık binlerce gezegenin varlığından haberdarız, ancak IAU tanımı sadece Güneş Sistemimizdekiler için geçerli."
"Herhangi bir yıldızın, yıldız kalıntısının ya da kahverengi cücenin yörüngesinde dönen gök cisimlerine uygulanabilecek yeni bir tanım öneriyoruz."
Profesör Margot ve meslektaşları, Güneş'in yörüngesinde dönme şartının çok spesifik olduğunu, IAU tanımındaki diğer kriterlerin ise çok muğlak olduğunu savunuyor.
Örneğin, bir gezegenin 'yörüngesini temizlediği' söylenirken bunun ne anlama geldiği belirtilmiyor.
Önerilen yeni tanım, Güneş Sistemimizin içindeki ve dışındaki gezegenleri tanımlamak için uygulanabilecek ölçülebilir kriterler içermektedir.
Yeni tanıma göre bir gezegen (a) bir ya da daha fazla yıldız, kahverengi cüce ya da yıldız kalıntısının yörüngesinde dönen, (b) 1023 kg'dan daha büyük kütleli ve (c) 13 Jüpiter kütlesinden (2.5 * 1028 kg) daha küçük kütleli bir gök cismidir.
Yazarlar, hangi nesnelerin bir arada kümelendiğini görmek için Güneş Sistemimizdeki nesnelerin özellikleri üzerinde matematiksel bir algoritma çalıştırdılar.
Analiz, Güneş Sistemi'ndeki gezegenler tarafından paylaşılan ve genel olarak gezegenler için bir taksonomi oluşturmak için bir başlangıç noktası olarak kullanılabilecek farklı nitelik gruplarını ortaya çıkardı.
Örneğin, bir nesne yakınındaki daha küçük nesneleri biriktirerek veya fırlatarak bir yolu temizlemek için yeterli yerçekimine sahipse, dinamik olarak baskın olduğu söylenir.
"Güneş Sistemimizdeki tüm gezegenler dinamik olarak baskındır, ancak diğer nesneler – Plüton gibi cüce gezegenler ve asteroitler dahil — baskın değildir. Dolayısıyla bu özellik gezegen tanımına dahil edilebilir," diyor Profesör Margot.
Dinamik baskınlık gerekliliği kütle üzerinde bir alt sınır sağlamaktadır.
Ancak potansiyel gezegenler yeni tanıma uymayacak kadar büyük de olabilir.
Örneğin bazı gaz devleri o kadar büyüktür ki döteryumun termonükleer füzyonu gerçekleşir ve nesne kahverengi cüce adı verilen bir alt yıldız haline gelir ve bu nedenle bir gezegen değildir. Bu sınır 13 veya daha fazla Jüpiter kütlesi olarak belirlenmiştir.
Öte yandan, mevcut küresel olma şartı daha sorunludur.
Uzak gezegenler, şekillerini kesin olarak tespit etmek için nadiren yeterince ayrıntılı olarak gözlemlenebilir.
Araştırmacılar, şekil şartının uygulanmasının o kadar zor olduğunu savunuyorlar ki, gezegenler genellikle yuvarlak olsa bile, tanımlama amaçları için etkili bir şekilde işe yaramaz.
"Tanımların en kolay ölçülebilir nicelik olan kütleye bağlı olması, belirli bir nesnenin kriteri karşılayıp karşılamadığı konusundaki tartışmaları ortadan kaldırır. British Columbia Üniversitesi'nde araştırmacı olan Dr. Brett Gladman, "Bu, mevcut tanımın bir zayıflığıdır" dedi.
"İyi haber şu ki, Güneş Sistemi'nde 1021 kg'dan daha büyük gök cisimlerinin yuvarlak olduğu görülüyor."
"Dolayısıyla, önerilen 1023 kg'lık kütle alt sınırını karşılayan tüm cisimlerin küresel olması bekleniyor."