Kuiper Kuşağı, Neptün'ün ötesinde, gezegensel yapı taşlarının antik kalıntılarıyla dolu bir bölgedir. İlk olarak 1990'larda keşfedilmiştir. Kuiper Kuşağı'ndaki buzlu nesneler arasında Plüton ve Quaoar gibi cüce gezegenler de vardır.
Bu tür kuşaklar galakside gezegen sistemleri olan yıldızların etrafında yaygındır.
Kuiper Kuşağı'nın ana bölgesi Neptün'ün Güneş'ten yaklaşık 4,5 milyar km uzaklıktaki yörüngesinden başlar. Bu, Güneş'ten Dünya'dan yaklaşık 30 kat veya 30 astronomik birim (AU) daha uzaktır. Yaklaşık 50 AU'ya kadar uzanır.
Uzayın bu bölgesinin büyük bir kısmı bilinmemektedir.
Hawai'deki 8.2 metrelik Japon Subaru Teleskobu'ndan elde edilen veriler kullanılarak yapılan araştırma, Kuiper Kuşağı'nda 90 AU'da bir grup buzlu cisim olduğunu gösteriyor.
Bulgular Amerikan Astronomi Derneği'nin Gezegen Bilimi Dergisi'nde yayımlandı. Makalenin ön baskısı buradan okunabilir.
Bu, Kuiper Kuşağı'nın daha önce inanılanın çok ötesine uzandığı anlamına geliyor.
Ayrıca 2006 yılında fırlatılan NASA'nın New Horizons uzay sondasının — şu anda Güneş'ten yaklaşık 60 AU uzaklıkta — henüz Kuiper Kuşağı nesnesinin dış kenarına ulaşmadığını gösteriyor.
Kanada Ulusal Araştırma Konseyi'nden New Horizons görevi bilim ekibinde yardımcı araştırmacı olan baş yazar Wes Fraser, "Güneş sistemimizin Kuiper Kuşağı diğer birçok gezegen sistemiyle karşılaştırıldığında uzun süre çok küçük göründü, ancak sonuçlarımız bu fikrin sadece gözlemsel bir önyargıdan kaynaklanmış olabileceğini gösteriyor" diyor.
"Subaru gözlemlerimiz daha sönük algılama sınırlarına kadar indi ve Güneş'ten Dünya'nın 70 ila 90 katı kadar uzakta önemli bir Kuiper Kuşağı kütlesi buldu. Belki de bu sonuç doğrulanırsa, Kuiper Kuşağımız diğer yıldızların etrafındakilere kıyasla o kadar da küçük ve sıra dışı değildir."
Bu daha uzak Kuiper Kuşağı nesnelerinin Neptün'ün yerçekimi tarafından yörüngelerine itilmiş olması mümkündür. Ancak bunların varlığı, bilim insanlarının güneş sisteminin oluşumuna ilişkin mevcut modelleri yeniden düşünmeleri gerektiği anlamına da gelebilir.
Güneş sistemindeki gezegenlerin ve diğer yapıların 5 milyar yıl önce oluşmasına yol açan gezegensel materyal diski, daha önce düşünülenden daha büyük olabilir.
Fraser, "Bu uzak popülasyonun gerçekte neye benzediği hakkında hala öğrenecek çok şeyimiz var, ancak büyüleyici olan şey, orada yeni bir Kuiper Kuşağı popülasyonunun olması" diye ekliyor.