Rusya'nın batısında 5 Temmuz – 13 Temmuz 1943 tarihleri arasında gerçekleşen Kursk Muharebesi, II. Dünya Savaşı'nın belirleyici anlarından biriydi. Tarihin en büyük tank savaşı olarak 2 milyondan fazla asker ve 3.000'den fazla Rus ve Alman tankını içeriyordu. Doğu Cephesi'ndeki son büyük çaplı saldırı girişiminde 100.000'den fazla Nazi askeri öldü ve Adolf Hitler o zamana kadar yenilmez olan zırhlı tümenlerinde telafisi mümkün olmayan kayıplar verdi.
Sovyetler Birliği'nin zaferi, Alman Panzerwaffe'sinin saldırılara karşı savunmasız olduğunu tüm dünyaya gösterdi. Huzurlu atmosfer, 1944'teki büyük özgürleştirme taarruzlarının yapılabileceği noktaya kadar yükseldi.
Kursk Muharebesi'nin Bağlamı
Hitler'in 1943 baharında elindeki stratejik seçenekler kısıtlıydı. Ocak 1943'teki Kazablanka Konferansı'ndan beri Batılı Müttefiklerle pazarlık yapmak imkansızdı. Stalingrad'da rejimini muhtemelen kurtarmış olan Josef Stalin, üstün bir konumdaydı. Ham kaynaklar ve üretim kapasitesi açısından Almanya, kazanılması mümkün olmayan bir yıpratma savaşının eşiğindeydi. Bu nedenle, başarılı olmayı umuyorsa bir sonraki saldırı hamlesini dikkatlice planlamalıydı.
Alman birliklerinin çoğu doğuda bulunduğundan, Batı Alman hükümetinin Sovyetlere karşı müdahalede bulunması son derece mantıklıydı. Her şeyden önce Stalingrad'ın (Stalingrad Muharebesi) dehşetini unutturmak çok önemlidir, ancak aynı zamanda Almanya'nın zor durumdaki müttefiklerini (İtalya, Macaristan veya Romanya) toparlamak da önem taşımaktadır. Hitler, "Avrupa Kalesi "ni (Festung Europa) korumanın yanı sıra, doğuda yeni bir başarılı taarruzla iki yıllık savaşla zayıfladığına inandığı Sovyetler Birliği'nin kanını akıtmayı planlıyordu.
Albert Speer tarafından organize edilen savaş ekonomisinin (Joseph Goebbels'in Şubat 1943'teki ünlü Totaler Krieg konuşması) gerçek anlamda başlatılması Berlin'in ümitlerini pekiştirecekti. Böylece Almanlar en iyi saldırı silahları olan tankları yeniden bir araya getirebildiler. Bu silahlar General Guderian liderliğinde, Sovyet zırhlı birlikleriyle (ve meşhur T-34'leriyle) savaşırken edindiği tecrübelerden esinlenerek güçlendirildi ve yeniden organize edildi. Hitler, en güçlü Sovyet zırhlı araçlarıyla başa çıkabilecek Tiger tankı ve Panther tankı gibi yeni ekipmanlardan büyük beklenti içindeydi.
1943'te doğuya doğru saldırıya geçme kararı alındıktan sonra, hala nereye gidileceğinin belirlenmesi gerekiyordu. O zamanki cephe haritasına bakıldığında hızlı ve bariz bir cevap görülmektedir: Kursk. Sovyet kış taarruzlarının sonucu olarak, yaklaşık 180 km (kuzey-güney) ve 140 km (doğu-batı) ölçülerinde dikdörtgen bir çıkıntı vardır. Merkezde, önemli bir demiryolu merkezi olan Kursk kasabası, ister güneye (Kharkov) ister kuzeye (Orel) olsun, bir Kızıl Ordu saldırısı için mükemmel bir üs işlevi görmekteydi.
Alman yüksek komutanlığı, Kursk'a önceden saldırarak Stalin'in cephesini yaklaşık 280 kilometre daraltabileceğini ve böylece onu en iyi birliklerinden (Merkez Cephe ve Voronej Cephesi), yaklaşık yirmi tümenlik bir ordu ekonomisinden yoksun bırakabileceğini umuyordu. Bölgenin şekli nedeniyle, Citadel (Kale) Harekâtı geleneksel bir kıskaç hareketine benzeyecektir. Güneyde Mareşal von Manstein'ın ordu grubu bir "kıskaç" manevrasından sorumluydu.
Hitler, umutsuz durumları tersine çevirme yeteneği nedeniyle Manstein'a güveniyordu ve bunu kağıt üzerinde etkileyici formasyonlar oluşturarak yaptı. Soldaki Hermann Hoth'un Dördüncü Zırhlı Ordusu, 10 tümen, 200.000 asker ve yaklaşık 1100 zırhlı araçtan (Hausser'in SS Zırhlı Birliği gibi zırhlı ve mekanize birliklerin seçkinleri de dahil) oluşmaktadır. Burası sağda, üç mekanize tugaya sahip Kempf ordusunun bir müfrezesidir. General Model'in 9. Ordusu kıskacın kuzey ucundan sorumluydu. Askerleri tarafından sevilen ama özellikle de sert bir savunma uzmanı olan Model, 21 tümen, 335 bin asker ve yaklaşık 900 zırhlı araçla sahadaydı.
Söz konusu iki liderin mizaçları ve kuvvetlerinin eşitsizliği (ve yakıt eksikliği nedeniyle çoktan zayıflamış bir Luftwaffe'nin sunabileceği hava desteği) nedeniyle Manstein'ın birliklerinin taarruz çabasının büyük kısmından sorumlu olacağı hemen anlaşıldı. Sivastopol'un fatihi, Model'in aksine, tanklarının Sovyet savunma sisteminin tahkimatını ve derinliğini aşabileceğinden emindi. Bu aşırı özgüvenli yaklaşımın nedeni zayıf Alman istihbaratıydı.
Stalin'in Kalesi
Alman-Sovyet savaşının tekrarlayan bir teması, Alman askeri istihbaratının Kızıl Ordu'nun gücünü büyük ölçüde hafife almasıdır. Öte yandan, Sovyetler dezenformasyon sanatında ustaydılar ve partizanlar ve sofistike bir dinleme sistemi sayesinde Almanların planları hakkında kuşku duymuyorlardı. Bu sayede müthiş bir savunma sistemi kurabildiler. Mart 1943'e gelindiğinde, Kursk bölgesindeki askerler ve siviller (300.000'den fazla) 300 km derinliğinde sekiz savunma hattı oluşturmuştu.
Siperler, mayın tarlaları ve tahkim edilmiş noktalar Alman saldırı birliklerini yönlendirmek için tasarlanmıştı ve bunlar daha sonra zırhlı rezervler tarafından imha edilecekti. Tüm bunlar, denenmiş ve test edilmiş maskirovka teknikleri kullanılarak gizlenmişti, bu da Almanların kendilerine karşı konuşlandırılan savunma potansiyelinin asla farkında olmadıkları anlamına geliyordu. Hiç şüphesiz Model, 9. Ordusunun 80.000 mayın, 2.800 top ve 537 çoklu roketatarla mücadele etmek zorunda kalacağını bilseydi, saldırıya geçmeden önce iki kez düşünürdü.
Sovyet generallerine artık daha fazla serbestlik tanıyan Stalin'in Kursk bölgesinin savunmasına önemli miktarda kaynak ayırdığı söylenmelidir. SSCB'nin lideri, kendi taarruzlarının (en başta Orel'e yönelik Kutuzov Harekâtı olmak üzere) sakin bir şekilde gelişebilmesi için bu bölgeyi en iyi Alman birlikleri için bir dayanak noktası haline getirmeyi amaçlamaktadır. Merkez Cephe, Model'e karşı kuzeyde konuşlanmış olan General Rokossovsky (Polonya doğumlu ve 1937'deki tasfiyelerin kurbanı) tarafından yönetiliyordu.
Dahi subay görevini başarıyla tamamlamak için birden fazla orduya, yani toplam 700.000 asker ve 1.800 zırhlı araca (Sovyet orduları ve tümenleri Alman meslektaşlarından daha küçüktü) erişim hakkına sahipti. Eğer Model iki gün içinde taarruza geçecek olursa, Rokossoskvi'nin yanında zaman ve Stalin'in akıllıca arkasına yığdığı yedeklerden yararlanma imkanı vardı.
Manstein'ın karşısında, 42 yaşındaki genç general Vatutin'in Voronej Cephesi dizilmişti. Bölgenin yerlisi olan ve düşmanını iyi tanıyan Vatutin'in emrinde altı ordu vardı (bunlardan ikisi hücuma geçmeyecek ve yedek olarak görev yapacaktı). Hepsi toplamda 625.000 adam ve 1.700 tank. Manstein'ın taarruzunun genişlemesini önlemek için yeterli değildi ama ölümcül bir karşı saldırı hazırlamak için yeterliydi.
Vatutin, tıpkı Rokossovsky gibi, eninde sonunda savunma hattının gerisinde toplanmış iki yedek grubun (Step Cephesi de dahil olmak üzere) yardımını isteyebileceğini biliyordu. Eylemlerini koordine etmek için STAVKA (Sovyet Yüksek Komutanlığı) en iyi iki subayını Kursk'a gönderdi: Georgi Jukov (Georgy Zhukov) ve soğukkanlı Vasilevsky. Bunlar Alman düşmanları için mükemmel bir eşleşmeydi.
Savaşın Gidişatını Değiştirecek İki Hafta
Hitler'in zırhlı birliklerini en yeni teçhizatla (Panterler dahil) donatma arzusu nedeniyle birkaç kez ertelendikten sonra, Citadel Harekâtı'nın başlama tarihi 4 Temmuz 1943 olarak belirlendi. Harekât, dört ay süren titiz bir hazırlıktan sonra, saat 16:00'da Luftwaffe Stuka'larının gelişiyle başladı. Amaç, kara saldırısını başlatacak olan Hoth'un 4. Zırhlı Ordusu'nun taarruzunu hazırlamaktı.
Mekanize saldırının şiddeti karşısında Vatutin şaşkınlık göstermemiş ve sakin bir tepki vermiştir. Yüksek araziye kurulu Sovyet savunması durmak bilmiyordu. Sovyet karşı batarya ateşi isabetliydi ve oluşturulan mayın tarlaları ölümcüldü. Kızıl yıldızlı uçaklar havada, yakıt yetersizliği nedeniyle eli kolu bağlı olan Luftwaffe'yi büyük ölçüde engelliyordu. Hoth için işleri daha da kötüleştiren şey, ilerleyişine öncülük eden 200 Panter'in sürekli mekanik sorunlar yaşamasıydı. İlerleme 6 Temmuz akşamına kadar sadece birkaç kilometreye ulaşmıştı, oysa 1941'de birkaç on kilometreye ulaşılabilirdi.
Model için durum daha da zordu. 9. Ordu Komutanı dikkatli bir şekilde Sovyet tarzına yönelmişti: Piyade taarruzu, ardından zırhlılarla ilerleme (oysa Hoth zırhlılarıyla Alman tarzında ilerliyordu). Ancak, ayın 4'ünü 5'ine bağlayan gece geç saatlerde, bu birliklerin konuşlandırılması, takdire şayan ölçüde iyi bilgilendirilmiş olan ( asker kaçakları ve diğerleri tarafından) Sovyet topçusunun faaliyetleri nedeniyle zorlaştı. Güneyde olduğu gibi, Kızıl Ordu direnişi güçlüydü ve mayın tarlaları Alman ilerlemesini önemli ölçüde geciktirdi.
5 Temmuz akşamı 9. Ordu, potansiyelinin neredeyse %10'unu kaybetme pahasına 20 km genişliğinde ve 7 km derinliğinde bir kamayı yarmıştı. Bu çok pahalıya mal oldu ve 6 Rokossovski'nin karşı taarruza geçtiği düşünüldüğünde çok yetersizdi. Koordinasyonsuz saldırı Sovyetler için katliam oldu ama 9. Ordu 24 saat daha kaybetti. Bu da Rokossovski'nin başarısızlığından ders alıp pozisyonunu yeniden düzenlemesi için yeterliydi.
Almanların Kursk'taki Son Büyük Doğu Taarruzu
6 Temmuz'da güneyden nihayet Almanlar için iyi haberler geldi. 2. SS Zırhlı Kolordusu (Hausser) nispeten savunmasız bir bölgede taarruz etme şansı buldu ve Prokhorovka'ya doğru ilerledi. Ayın 7'sinde bu hamle Hoth'un ordusunun diğer kolordularına da yayıldı ve 2. Sovyet savunma hattı her yerde yarıldı.
Vatutin'in genelkurmayı gerçek bir kriz içindeydi ve Stalin'den, başta Romistrov'un 5. Muhafız Tank Ordusu (Voronej'den) olmak üzere yedek birliklerin büyük ölçüde sevk edilmesini sağladı. Vatutin'in endişelerine rağmen, Stalin'in iyimser olmak için bazı gerekçeleri vardı. Kempf ordu müfrezesi Hoth'un zırhlı ordusuyla aynı başarıyı sağlayamamıştı ve kuzeyde Model neredeyse hiç ilerlemiyordu.
Şunu söylemek gerekir ki 9. Ordu, gittikçe daha fazla Sovyet uçaklarına maruz kalmakta olan birliklerinin aldığı darbelerin acısını çekiyordu. 9 Temmuz'da Model'in manevra kabiliyetindeki yetersizlik ve cepheden saldırı mantığı içinde kapana kısılmış olması, Rokossovski'nin mevzisinin en güçlü bölgelerini teslim etmesine yol açtı. Bir savunma uzmanı olan Model, bu mevzileri aşamayacağını kısa sürede anladı. Mareşal Von Kluge (Merkez Ordular Grubu), Almanların Kutousov Harekâtı için son hazırlıkları fark etmeye başlamasından dolayı kuzey kanadından endişe duyduğu için 12 Temmuz'da geri çekilmeye başlamasını emretti. Bu süre zarfında Sovyetler Kursk Muharebesi'nin yarısını kazanmıştı.
Artık aradaki farkı kapatmak von Manstein'a düşmüştü. Sovyetlerin yoluna çıkaracağı rezervlerin büyüklüğünden habersiz olduğu için iyimserdi. Hoth, Sovyet kuvvetlerinin durumu nedeniyle ayın 9'undan 12'sine kadar, yolunu SS Panzerlerinin temizlediği anlaşılan Prokhorovka'ya yöneldi. Orada Vatutin'in zırhlı yedeğini imha etmeyi ve böylece Kursk'a giden yolu açmayı planlıyordu. Ancak, Romistrov'un Muhafız tanklarının saldırısı Hausser ve SS'leri gibi onu da şaşırtacaktı.
12 Temmuz'da, yerel demiryolunun her iki tarafındaki 8 km'lik cephede, hem Sovyet hem de Alman ordularının seçkin zırhlı kuvvetleri çarpıştı. Prokhorovka'daki muharebe, Sovyet propagandası tarafından yüceltilmiş olsa da, yine de Manstein için çok kötü bir haberdi. SS tankları ölçülü bir savunma zaferi elde etmelerine rağmen ağır kayıplar vermiş ve hedefleri olan Prokhorovka demiryolu kavşağını ele geçirememişlerdir.
Ayın 13'ünde Hitler, Manstein ve Kluge'yi Doğu Prusya'daki Rastenburg karargâhına çağırdı. Hausser'in başarısızlığı onu kesinlikle endişelendirmişti ama başka bir haber onu daha da meşgul ediyordu. Üç gün önce Batılı Müttefikler Sicilya'ya çıkarma yapmış ve Siraküza'yı ele geçirmişti. İtalyan savunmasının etkisizliği göz önüne alındığında, ada kısa vadede kaybedilmiş sayılabilirdi.
Dolayısıyla Hitler'in Avrupa Kalesi'nin güney kanadını güvence altına almak için bir yedek ordu kurmaktan başka çaresi yoktu. Bu ordu siyasi açıdan güvenilir unsurlara dayanmak zorundaydı: Hausser'in SS'i. Öncülerinden yoksun kalan Hoth artık belirgin bir şekilde ilerleyemeyecekti. Sonuç olarak Citadel askıya alındı ve ayın 17'sinde kesin olarak durdu. Führer oynadığı kumarı ve Doğu Cephesi'ndeki inisiyatifi kaybetmişti. Alman orduları için geriye kalan tek şey geri çekilmekti.
Kursk Muharebesi: II. Dünya Savaşı'nda Kritik Dönemeç
Almanların Kursk'u ele geçirememesi ve Merkez ve Voronej Cephelerini imha edememesi, Nazi Reich'ı için ciddi bir gerileme anlamına gelmektedir. Doğu cephesi kapanmamıştı ve Kızıl Ordu'ya karşı stratejik bir yedeğin oluşturulması yalnızca harekât durumunun kötüye gitmesi karşılığında sağlanabilirdi.
Daha da kötüsü, Citadel Harekâtı, Kızıl Ordu'ya verdirdiği kayıplara rağmen (60.000 Alman'a karşılık 255.000 asker), Sovyetlerin 12 Temmuz gibi erken bir tarihte Kutuzov Harekâtı'nı başlatmasını engelleyemeyecektir.
Kursk'ta, Alman zırhlı kuvvetlerinin yenilmezliği efsanesi kesin olarak sona ermiştir. Kızıl Ordu, yenilenmiş bir ruhla ve mekanize savaşta kendi yeteneklerine duyduğu güvenle 1943 yazına adım atar. Artık zaferden kaçınılmazdır.
