Perseverance keşif aracı tarafından eski bir nehir vadisinin kenarında bulunan ve Chevaya Şelaleleri olarak adlandırılan damarlı tortul malzeme, kemosentetik mikropların bir zamanlar enerji için kullanmış olabileceği kimyasal reaksiyonları gösteren organik bileşikler ve leopar benzeri lekeler içeriyor.
Avustralya'daki Queensland Teknoloji Üniversitesi'nden astrobiyolog David Flannery "Bu lekeler büyük bir sürpriz" diyor. "Dünya'da kayalardaki bu tür özellikler genellikle yeraltında yaşayan mikropların fosilleşmiş kayıtlarıyla ilişkilendirilir."
Giderek artan kanıt yığını, Mars'taki koşulların bir zamanlar bildiğimiz anlamda yaşama elverişli olduğunu gösteriyor. Su vardı; kimyasal madde vardı; yaşamın yapı taşlarının oluşması için gerekli koşullar mümkündü.
Bilim insanları, eğer yaşam belirtileri bulursak, bunun Dünya'daki ilk yaşama benzer olacağını düşünüyor; mikrobik ve düşük oksijenli ya da oksijensiz koşullar için optimize edilmiş.
Dünya'daki bu yaşamdan geriye kalanları ayrıştırmak zor olabilir; tortul kaya katmanları arasına sıkışmış fosilleşmiş mikrobiyal mat katmanlarından oluşuyor. Perseverance'ın görevinin bir kısmı — aslında büyük bir kısmı — Mars'ta benzer işaretler aramaktır.
Bu nedenle, kızıl gezegende bir zamanlar sulak alan olan bir bölgede devriye geziyor ve Dünya'da biyolojik olarak tanıyabileceğimiz imzaları bulmak için tortul kayaları inceliyor.
Perseverance Chevaya Şelalelerini bulup sondaj yaptığında, Mars'ta bugüne kadar gördüğümüz en güçlü işaretleri buldu.
Keşif aracı tarafından analiz edilen numune organik, karbon açısından zengin materyal ortaya çıkardı. Mars'ta çok sayıda organik madde var, ancak organik madde üretebilecek çok sayıda biyolojik olmayan süreç de var, yani böyle bir maddenin varlığı kendi başına tanı koydurucu değil.
Bununla birlikte, diğer olası biyolojik işaretlerin varlığında, organik materyalin varlığı daha önemli hale gelir.
Chevaya Şelalesi'nin bir zamanlar suya maruz kaldığını biliyoruz. Bu birinci adım. Kaya, Mars'ı bu kadar kırmızı yapan aynı mineral olan hematit dikişleriyle ayrılmış kalsiyum sülfat katmanlarıyla bantlanmıştır.
Ve bu dikişlerde, bir leoparın benekleri gibi siyahla sınırlanmış küçük beyaz benekler var. Beneklerin etrafındaki bu siyah sınırlar demir ve fosfat içeriyor.
Bunun gibi lekeler, kayadaki hematiti içeren kimyasal bir reaksiyonun bir yamayı kırmızıdan beyaza çevirmesi, demir ve fosfatı serbest bırakması ve siyah halkaların oluşmasına neden olmasıyla oluşur. Bu reaksiyonlar mikropların enerji kaynağı olarak kullanabileceği kimya üretebilir.
Ayrıca, Chevaya Şelalesi volkanik kayalarda oluşan bir mineral olan olivin içermektedir. Bu, gözlemlenen özellikleri açıklayabilecek mikropların varlığını gerektirmeyen başka oluşum mekanizmaları olduğu anlamına gelir.
Volkanik koşullarda tekrar tekrar suya maruz kalma ve aşırı ısınma da Chevaya Şelalesi'ndeki damarları, lekeleri ve olivin kalıntılarını üretmiş olabilir.
Şimdilik kaya hakkında öğrenebileceğimiz başka bir şey yok. Perseverance elindeki alet repertuarını kullandı. Ama aynı zamanda bir tüpün içinde bir uzay aracının bir gün gelip onu almasını ve Dünya'ya geri getirmesini bekleyen bir örnek de aldı.
Caltech'ten jeokimyacı Ken Farley, "Cheyava Şelalesi, Perseverance tarafından şimdiye kadar araştırılan en şaşırtıcı, karmaşık ve potansiyel olarak önemli kayaç" diyor.
"Bir yandan, organik maddeye dair ilk ikna edici tespitimiz, mikrobik yaşamın enerji kaynağı olarak kullanabileceği kimyasal reaksiyonların göstergesi olan ayırt edici renkli lekeler ve yaşam için gerekli olan suyun bir zamanlar kayadan geçtiğine dair açık kanıtlarımız var.
"Öte yandan, kayanın tam olarak nasıl oluştuğunu ve yakındaki kayaların Cheyava Şelalelerini ne ölçüde ısıtarak bu özelliklere katkıda bulunmuş olabileceğini belirleyemedik."