19. yüzyılın ortalarında, Birlik ile Konfederasyon arasında savaş sürerken bile, Amerika Birleşik Devletleri ile Kızılderili kabileleri arasındaki gerilim yeni boyutlara ulaştı. Şayenler (Cheyenne) ve Arapaho bölgelerinde altın bulunması, Amerikan yerlilerini zenginlik arayışındaki çok sayıda maden arayıcısıyla yakın ve huzursuz bir ilişki içine girmeye zorladı.
Kendi topraklarına yapılan saldırılara şiddetle direnen başıboş savaşçı gruplarıyla çatışmalar patlak verdi. Antlaşmalar imzalandı ve bozuldu, sonunda sivil ilişkilerde bir çöküşe yol açtı. Halklarını kurtarmak için çaresiz kalan Şayenler ve Arapaho barış görüşmeleri yapmaya çalıştılar ancak acımasızca ihanete uğradılar.
Sand Creek Katliamı bunun sonucuydu; Amerikan tarihinde karanlık ve onursuz bir gün.
Antlaşmalar ve Altın
1851 yılında Amerika Birleşik Devletleri ile aralarında Şayenler ve Arapaho'nun da bulunduğu yedi Kızılderili ulusu arasında Fort Laramie Antlaşması imzalandı. Antlaşmanın şartlarına göre Amerika Birleşik Devletleri, güneydoğu Wyoming, güneybatı Nebraska, Kansas'ın batı kısmı ve doğu Colorado'yu kapsayan bir alanı Kızılderili bölgesi olarak tanıdı.
Ancak yedi yıl sonra, Colorado'nun Şayenler ve Arapaho topraklarını kapsayan bir bölümünde altın keşfedildi. Yerleşimciler Pike's Peak Altına Hücumu olarak bilinen bu bölgeye akın etti. "59'lular" olarak bilinen bu yerleşimciler yerli halkla temasa geçti ve yerleşimciler ile Amerikan yerlileri kaynaklar için rekabet ederken çatışmalar ortaya çıktı.
Amerikan yerlileri kaynaklara erişimlerinin yanı sıra geleneksel miraslarını da korumak istiyordu; ABD hükümetinin politikası ise Amerikan yerlilerini rezervasyonlara zorlamaktı. Doğal olarak bu politika Amerikan yerlilerinin çoğunluğunun hoşuna gitmedi. Daha da kötüsü, birçok hükümet yetkilisi Amerikan yerlileriyle olan sorunlarını onları öldürerek çözmeye çalışıyordu. Bu nedenle, birçok askeri yetkili soykırım düşüncesinden çekinmedi. Bu tutum birçok acımasız eylemin başlangıcı olacaktı.
Daha fazla çatışmayı önlemek için yeni bir anlaşma arayışına girildi. Şubat 1861'de Şayenler ve Arapaho uluslarının on şefi Amerika Birleşik Devletleri ile gözden geçirilmiş bir antlaşma imzaladı. Yeni Fort Wise Antlaşması'nın şartlarına göre, 1851'de kurulan Kızılderili toprakları, büyüklüğünün on üçte birinden daha azına indirildi. Bu durum, bizon sürülerini takip ederek göçebe hayatlar yaşayan birçok Kızılderili kabilesi için son derece sorunluydu.
Bu sonuçtan ve şeflerinden son derece mutsuz olan militarist Kızılderili grupları, özellikle de Dog Soldiers (Köpek Askerler) olarak bilinen bir grup akıncı, anlaşmaya ve şeflerine meydan okuyarak ABD'den gelen işgalciler olarak gördükleri kabilelerle çatışmayı tırmandırdı.
Anlaşmayı kabul etmeyi reddeden Amerikan yerlileri, anlaşmayı imzalayan şeflerin uluslarının tamamını temsil etmediklerini ve neyi imzaladıklarını anlamadıklarını iddia ettiler. Ayrıca şeflere rüşvet verildiği yönünde suçlamalar da vardı. Amerika Birleşik Devletleri'nin bakış açısına göre, antlaşma yasal olarak bağlayıcıydı ve buna uymayanlar sadece düşmandı ve onlarla başa çıkılması gerekiyordu.
Şiddetli Misillemeler
1860'ların başında Kızılderili akıncı grupları ile Amerikalı yerleşimcilerin karıştığı şiddet olaylarında keskin bir artış olmuştu. Devam etmekte olan Amerikan İç Savaşı'nın askeri kaynakları tüketmesi, askeri desteğin büyük bir kısmının Konfederasyonları yenmek için harcanması anlamına geliyordu ve Colorado bölgesindeki yerleşimcileri korumak için çok az şey ayrılabiliyordu. Sonuç olarak, neredeyse her araba konvoyu hedef haline geldi ve pek çok yerleşimci canını kurtarmayı bekleyemedi. Sığırlar öldürüldü ya da çalındı, çiftlikler yakıldı ve ikmal yolları kesilerek birçok yerleşimci açlık tehlikesiyle karşı karşıya bırakıldı.
Konfederasyonların 1862'de batıda yenilgiye uğramasının ardından ve yerleşimcilere yönelik saldırılara yanıt olarak, Konfederasyonlara karşı bir asker olarak savaşan Metodist bir vaiz olan John Chivington liderliğinde 3. Colorado Süvarileri kuruldu. Profesyonel askerlerden oluşan bir birlikten ziyade bir milis kuvveti olan 3. Colorado Süvari Birliği'nin maceraları onlara acımasızlıklarıyla ün kazandıracaktı.
Birlik askerleri, Dog Soldiers ve yerleşimcilere yönelik saldırılarla bağlantılı diğer savaş gruplarını avlamak yerine, barışçıl Şayenler ve Arapaho yerleşimlerini hedef aldı.
Bu dönemde müzakere için çok az yol vardı ve kısasa kısas saldırılar çatışmayla çok az ilgisi olan masum sivillere zarar verdiği için herhangi bir temas hızla kanlı bir olay haline geldi.
Barışçıl bir çözüm girişimine yardımcı olmak için, aralarında Yalın Ayı ve Kara Kettle'ın da bulunduğu bir dizi şef, Başkan Abraham Lincoln ile görüşmek üzere Washington DC'ye gitti. Başkan onlara barış güvencesi verdi ve karşılığında Amerikan yerlileri göçebe yaşam tarzlarını terk edip çiftçilik yapacaklardı.
1864 yılında Birlik kuvvetleri, bölgedeki ova kabilelerinin tüm yerleşimcileri kovmak için bir koalisyon kurmayı planladıklarını öğrendi. İlkbahardan itibaren Sioux, Comanche, Kiowa, Arapaho ve Şayenler savaş çeteleri baskınlarını artırarak tahribata yol açtı, yerleşimcileri öldürdü, çiftlik hayvanlarını telef etti ve tarım arazilerini tahrip etti. Lincoln'ün güvencelerine rağmen Chivington adamlarına bölgede bulunan tüm Şayenleri'leri öldürme emri verdi.
12 Nisan'da 1. Colorado Süvari Alayı üyeleri herhangi bir müzakere girişimi olmaksızın bir Şayenler grubuyla çatışmaya girdi ve ertesi gün bir yerleşimciden çok sayıda öküz ve bir düzine atın çalındığı iddia edildi. Bu hırsızlık eylemi, yarı Amerikan yerlisi George Bent tarafından yalanlandı ve Bent, grubun hayvanlarla çiftlikten uzakta başıboş bir şekilde karşılaştığını ve kime ait olduklarını bilmediğini iddia etti. Sığırlar ve atlar, birileri onlara sahip çıkana kadar korunmaları amacıyla yakındaki bir kampa götürüldü.
Hayvanların çalındığı varsayımıyla hareket eden Teğmen Clark Dunn komutasındaki bir grup askere onları geri almaları emredildi. Çabaları, başarısızlıkla sonuçlanan bu girişimde dört ABD askerinin öldürülmesiyle sonuçlandı.
16 Mayıs'ta iki Şayenler lideri, Yalın Ayı ve Yıldız, bir avcı grubuyla birlikte 1. Colorado Süvari Alayı ile karşılaştı. Karşılaşmanın barışçıl olacağına inanan Yalın Ayı, Lincoln tarafından kendisine verilen ve Amerikalılar için bir tehdit olmadığını gösteren bir madalya takarak askerlere yaklaştı. Yerli Amerikalıların yerinde öldürülmesi emrinden haberdar değildi ve Yalın Ayı, süvariler Amerikan yerlilerini kovalayıp katletmeden önce vurularak öldürüldü.
Bu olay Amerikan yerlilerinin daha fazla misilleme yapmasına yol açtı ve buna karşılık Colorado Bölge Valisi John Evans hasımlarını anlaşmaya davet etti. 27 Haziran'da gönderdiği bir genelgeyle barışçıl Amerikan yerlilerini, erzak ve koruma alacakları Fort Lyon'a davet etti. Üç ay sonra teklif kabul edildi.
Denver'da müzakereler yapıldı ama barış sözü verilmedi. Evans savaşın devam edeceğini ve davetin sadece barışçıl Amerikan yerlilerini yollarından çekmek için yapıldığını, böylece ABD askerlerinin düşmanlarıyla savaşmaya odaklanabileceğini açıkça belirtti.
Amerikan yerlileri Lyon Kalesi'ne akın akın gelmeye başladı. En önde gelen liderlerinden biri, halkı ile yerleşimciler arasında barışın sadık bir savunucusu olan Şayenler şefi Black Kettle'dı.
Verilen sözlere rağmen, Birlik askerleri çok sayıda gelen Şayenler ve Arapaho'nun girişini reddetti. Bunun yerine, kalenin kuzeydoğusunda aralıklı bir akarsu olan Sand Creek'te kamp kurmaya yönlendirildiler.
Sand Creek'te Katliam
Binden fazla Şayenler ve Arapaho, savaştan korunacaklarına inanarak bu ıssız bölgeye çadırlarını kurdu. Bilmedikleri şey ise güvenlerine ihanet edilmiş olduğuydu. 28 Kasım'da 3. Colorado Süvarisi, 1. Colorado Süvarisi ve 1. New Mexico Gönüllü Piyade Alayı'ndan yaklaşık 700 kişi katliam niyetiyle yola çıktı. Başlarında John Chivington vardı.
Birlik askerleri 29 Kasım günü şafak vakti Sand Creek'e vardılar. Şef Kara Kettle, Sand Creek yerleşiminin barışçıl niyetlerini ilan etmek için çadırının üzerine beyaz bayrağın yanı sıra Yıldızlar ve Şeritler'i de çekmişti. Çabaları Amerikan askerleri tarafından görmezden gelindi.
Kasvetli manzara, panoramik bir manzaraya sahip açık düzlüklerdi ve sesin çok uzağa gittiği bir yerdi. Sand Creek'te kamp kuranlar binlerce toynağın gürültüsünü duydular ve aşağı inen süvarilerin şekillerini gördüler. Saldırının hızına rağmen, savunmacıların çoğu bir miktar direniş göstermeyi başardı ama sonuçtan asla şüphe duyulmadı. O sabah bufalo avına çıkmış olan savaşçılarının önemli bir kısmı yanlarında değildi. Sand Creek'teki Amerikan yerlilerinin çoğu kadın, çocuk ve yaşlı erkeklerden oluşuyordu.
Amerikalılar arasında bazıları Chivington'ın ölümcül emirlerine itaat etmeyi reddetti. Her biri 1. Colorado Süvari Birliği'nden bir bölüğün komutanı olan Yüzbaşı Silas Soule ve Teğmen Joseph Cramer, adamlarına saldırıya katılmamalarını emretti.
Olaydan birkaç gün sonra Silas Soule, Binbaşı Wynkoop'a daha sonra neler olduğunu rapor etti. Wynkoop Lyon Kalesi'nden sorumluydu ama Amerikan yerlilerinin gelişi ve katliam sırasında görev için başka bir yere çağrılmıştı.
Saldırı altı ila sekiz saat sürmüş ve yaklaşık 140'ı kadın ve çocuk olmak üzere 230 civarında Amerikan yerlisi öldürülmüştür. Vahşet korkunçtu ve eşi benzeri görülmemişti. Amerikan birlikleri vahşi bir güruha dönüşmüş, kurbanlarını en insanlık dışı şekillerde katletmişlerdi.
Diz çökmüş çocukların kafalarına vuruldu. Hamile bir kadının içi boşaltıldı ve çocuğu dışarı çıkarıldı. Birçoğu kaçmaya çalışmış ancak kafa derileri yüzülmeden ve daha da fazla sakatlanmadan önce koşturulmuş ve vurulmuştur. Hatta Soule'un aktardığına göre, "Kızılderililerin kolları ganimet olarak kesiliyordu." Çocukların da cinsel organları kesildi.
Black Kettle katliamdan kaçarak diğer kurtulanlarla birlikte Sand Creek'e döndü ve burada ağır yaralanan karısını kurtardı.
Katliamdan Sonra
Sand Creek Katliamı, çoğu barışı savunan grubun bir parçası olan birçok Yerli şefin öldürülmesiyle sonuçlandı. Bir güç boşluğu oluştu ve militaristler, katliamı Amerikalı yerleşimcilere karşı misillemelerini haklı çıkarmak için kullanarak onların yerini aldı.
Sand Creek olaylarıyla öfkelenen Dog Soldiers (Köpek Askerler)'ın safları büyüdü ve yerleşimcilere yönelik saldırılar daha da yaygınlaştı. Black Kettle barışı savunmaya devam etti ama sesi savaş tamtamları tarafından bastırıldı.
Çabalarından gurur duyan Colorado milisleri kanlı ganimetlerini Denver'da sergilediler ve katliam, insanlar yaşananlarla ilgili gerçeği öğrenmeye başlamadan önce bir süre büyük bir zafer olarak selamlandı.
Takip eden soruşturma Sand Creek'te yaşananların mide bulandırıcı ayrıntılarını gün ışığına çıkardı. Chivington sert sözlere maruz kaldı ama ordudaki görevinden istifa ettiği ve dolayısıyla askeri yasaların kapsamı dışında kaldığı için sonuçta cezasız kaldı. Silas Soule, çabaları nedeniyle Denver'da ifade verdikten sonra suikasta uğradı.
Son yıllarda, olayı kamuoyunun dikkatine sunmak için daha fazla şey yapıldı. Sand Creek Katliamı Vakfı tarafından yönetilen Sand Creek Ulusal Tarihi Alanı, 2007 yılında trajedinin anısını korumaya adanmıştır.
Sand Creek Katliamı, barış arayan ve barışa inanan insanların güvenine yapılan korkunç bir ihanetti. Amerikan tarihinde en kötü barbarlığın sergilendiği ve teşhir edildiği dokunaklı bir andı.
Ve bu münferit bir vaka değildi. Amerikalı yerleşimciler ile Amerikan yerlileri arasındaki ilişkiyi karakterize eden bu türden pek çok olaydan yalnızca biriydi.