Antropolojik ve DNA kanıtlarına göre, insanlar ve köpekler belki de 30.000 yıldır yakın arkadaştır. Dolayısıyla, köpeklerin insan duygularını yorumlamak için benzersiz bir şekilde nitelikli olmaları mantıklı olacaktır. Sahiplerinden gelen sözlü ve görsel ipuçlarını okuyacak şekilde evrimleşmişlerdir ve önceki araştırmalar, keskin koku alma duyularıyla insan terindeki stres kokusunu bile tespit edebildiklerini göstermiştir. Şimdi ise araştırmacılar, köpeklerin sadece stresin kokusunu almakla kalmayıp (bu durumda yüksek kortizol hormonu seviyeleri ile temsil edilir), aynı zamanda buna duygusal olarak da tepki verdiklerini keşfettiler.
Pazartesi günü Scientific Reports'ta yayınlanan yeni çalışma için İngiltere'deki Bristol Üniversitesi'nden bilim insanları, sahipleriyle birlikte farklı cinslerden 18 köpeği araştırmaya aldı. Köpeklere aşina olmayan on bir gönüllü, topluluk önünde konuşma ve aritmetik içeren bir stres testine tabi tutulurken, koltuk altlarından alınan ter örnekleri bez parçaları üzerinde toplandı. Daha sonra, insan katılımcılar loş ışık altında bir puf koltukta doğa videosu izlemeyi içeren bir rahatlama egzersizine tabi tutuldu ve ardından yeni ter örnekleri alındı. Çalışmada bu gönüllülerden üçünden alınan ter örnekleri kullanıldı.
Katılımcı köpekler üç gruba ayrıldı ve üç gönüllüden birinden alınan ter örneklerini kokladılar. Bunu yapmadan önce köpekler, bir yerdeki mama kabının ödül maması içerdiğini ve başka bir yerdeki kabın içermediğini bilecek şekilde eğitilmiştir. Test sırasında, ödül maması içermeyen kaseler bazen üç "belirsiz" konumdan birine yerleştirildi. Bir test oturumunda, köpekler stresli bir gönüllüden alınan numuneyi kokladıklarında, numune içermeyen bir bezin kokusuyla karşılaştırıldığında, belirsiz konumlardan birindeki kaseye yaklaşma olasılıkları daha düşüktü, bu da bu kasenin bir ödül içermediğini düşündüklerini gösteriyordu. Önceki araştırmalar, olumsuz bir sonuç beklentisinin köpeklerde aşağı yönlü bir ruh halini yansıttığını göstermiştir.
Bristol Üniversitesi, Bristol Veterinerlik Fakültesi'nde doktora öğrencisi ve çalışmanın başyazarı olan Zoe Parr-Cortes, sonuçların, köpeklerin stresli bireylerin etrafında olduklarında, belirsiz durumlar hakkında daha karamsar olduklarını, oysa rahat kokulu insanlara yakınlığın bu etkiye sahip olmadığını gösterdiğini söylüyor. "Binlerce yıldır köpekler bizimle birlikte yaşamayı öğrendi ve evrimlerinin büyük bir kısmı bizimle birlikte oldu. Hem insanlar hem de köpekler sosyal hayvanlardır ve aramızda duygusal bir bulaşma vardır" diyor. "Sürünün başka bir üyesinin stresini hissedebilmek muhtemelen faydalı oldu çünkü grubun başka bir üyesinin zaten tespit ettiği bir tehdide karşı onları uyardı."
Cornell Üniversitesi Veterinerlik Fakültesi'nde davranışsal tıp profesörü olan Katherine A. Houpt, kokunun köpeklerin tanımadığı bir bireyden gelmesinin, kokunun hayvanlar için önemini ve bu tür pratik durumlarda duyguları nasıl etkilediğini gösterdiğini söylüyor. Yeni çalışmada yer almayan Houpt, iştahı etkilediği bilinen stres kokusunun köpeklerin açlığını azaltmış olabileceğini öne sürüyor. "Bu onların karar verme mekanizmalarını değil, daha çok yemek için motivasyonlarını değiştiriyor olabilir" diyor. "Bu mantıklı çünkü aşırı stresli olduğunuzda, o şeker çubuğuyla pek ilgilenmezsiniz."
Houpt, bu araştırmanın köpeklerin görsel ve sözel ipuçlarına ek olarak kokuya dayalı empati kurduğunu gösterdiğini de ekliyor. Ve stresli olduğunuzda, bunun köpeğinizin normalde sergilemediği davranışlara dönüşebileceğini söylüyor. Dahası, endişeli bir sahibin daha yoğun ağırlığı altında stresin hayvanları nasıl etkilediğini merak etmemize neden oluyor. Houpt, "Köpekler bunun gibi daha hafif strese tepki veriyorsa, yaklaşan bir kasırga, işinizi kaybetmek veya bir sınavda başarısız olmak gibi daha ciddi bir şeye nasıl tepki verdiklerini görmek isterdim" diyor. "Köpeğin gerçek bir tehdide karşı daha da duyarlı olması beklenirdi."