MS 2. yüzyılın ikinci yarısında, 165 ile 180 yılları arasında Roma İmparatorluğu'nu kasıp kavuran korkunç bir salgın, nüfusun yüzde onu olan yaklaşık beş milyon kişinin hayatına mal oldu. Bu on beş yıllık dönem, Justinianus vebası hariç, Antik Roma tarihindeki en ciddi halk sağlığı sorununu temsil ediyordu ve bazı tarihçiler, demografik çöküş ordunun hareket kabiliyetini sınırladığı ve tarlalardaki işgücünü azaltarak ekonomiyi etkilediği için, şimdi Üçüncü Yüzyıl Krizi olarak bildiğimiz şeyin tetiklenmesinde önemli bir rol oynadığına inanıyor, ancak diğerleri bu kadar emin değil. Antoninus Vebası (bazen Antoninler veya Galen Vebası da denir) olarak adlandırdığımız şey budur.
İmparator Marcus Aurelius ve imparator yardımcısı Lucius Verus'un kişisel doktoru olan Galen, belirtileri ve etkilerini inceleyerek Methodus medendi ("İyileştirme Yöntemi") adlı eserinde tanımladığı için Galen Vebası olarak da adlandırılır. Aslen Bergamalı olan ve Hipokrat'ın iki öğrencisiyle birlikte Asklepios tapınağında eğitim gören Yunan asıllı Galen, 162 yılında Roma'ya yerleşti ve önce Konsül Flavius Boethius, ardından da her iki imparator tarafından işe alınacak kadar ün kazandı.
166 yılında memleketine iki yıllık bir ziyarette bulunduktan sonra Roma'ya döndü ve 168 kışında Aquileia'da meydana gelen büyük bir Antoninus Vebası salgınına tanıklık etme fırsatı buldu. Neden olduğu ateşin yanı sıra diğer etkilere dair gözlemlerini de belgelemiştir: susuzluk, ishal, şiddetli öksürük, ara sıra püstüller görülen deri döküntüleri, farenjit, bitkinlik… Dönemin kısıtlamaları daha fazla ayrıntı vermesini engellemiştir, ancak anlattıkları bazı bilim insanlarının çiçek hastalığı olduğunu öne sürmek için kullandığı belgesel dayanaklardan biridir.
Galen bu salgından bahseden tek kişi değildir, zira Aquileia'da bu salgınla karşılaştığında, salgın zaten bir süredir aktif durumdaydı. Özellikle de, bugün Irak'ta bulunan ve 118 yılında Hadrianus tarafından Part İmparatorluğu'na bırakılan Dicle kıyısındaki Seleucia'nın kuşatılmasından sonra Mezopotamya'dan dönen General Gaius Avidius Cassius'un ordusu tarafından 165 kışından beri getirilmişti. Bazı kaynaklar ilk enfeksiyonun Babil'deki Apollon Tapınağı'nın yağmalanması sırasında bir lejyonerin bir sandığı kırması ve bu sandıktan Cassius Dio'un deyimiyle vebalı bir buharın çıkması sonrasında meydana geldiğini belirtir.
Bu ilahi yorum Ammianus Marcellinus tarafından da desteklenir, dolayısıyla birlikler arasındaki bir salgın Roma'nın geri çekilmesinin nedeni olabilir, ancak Avidius Cassius'un fetih sonrasında şehri elinde tutacak kaynaklardan yoksun olduğu ve geri dönüş sırasında yaşanan kayıpların çoğunun da ikmal sorunlarından kaynaklandığı göz önünde bulundurulmalıdır. Her halükarda, kitlesel hareketler genellikle virüslerin ve bakterilerin yayılması için iyi bir bağlamdır ve lejyonerler dönüş rotaları sırasında hastalığı yaymışlardır.
Böylece Mezopotamya'dan Mısır'a sıçramış, Thmouis gibi bazı papirüsler hastalığın kırsal kesim ve demografi üzerindeki yıkıcı etkilerini anlatırken, Fayum Vahası'ndaki Soknopaiou Nesos kasabasının arkeolojik kalıntıları, muhtemelen salgın nedeniyle MS 3. yüzyılda aceleyle terk edildiğini ortaya koymaktadır. 166 yılında Küçük Asya'ya ulaşan ve Efes'i harap eden hastalık, İzmir'de hastalığa yakalanan ancak hayatta kalan sofist filozof Aelius Aristides'in anlattıklarına göre, onunla özdeşleştirilmektedir.
Salgının vurduğu bir başka yer de Türkiye'nin bugünkü güney kıyısında, Suriye sınırındaki Antakya'ydı. Samosatalı Lucian orada, Apollon'un yılan şeklinde vücut bulmuş hali olan yeni Glycon kültünün yaratıcısı şarlatan mucizeci Abonutichuslu Alexander tarafından yazılmış bir kehanet bulunduğunu anlatır. Onun kehanet ayetlerinden biri, bulaşıcı hastalıklara karşı koruyucu bir tılsım olarak evlerin kapılarına asılırdı. Etkisi sıfır olacaktı ama Marcus Aurelius'un dikkatini çekmeyi başardı ve Tuna Nehri üzerinde Marcomanni'ye karşı başlatmak üzere olduğu seferin kaderi hakkında ona danıştı.
Aynı şekilde, İyonya'daki Kolophon kenti yakınlarında bulunan Klaros kutsal alanının kahinleri, tarihleri belirsiz olduğu için Antoninus Vebası'na atıfta bulunup bulunmadıkları net olmayan salgın hastalıklarla ilgili kayıtlar bırakmıştır; bazı atıfların buna, bazılarının ise daha erken ya da geç döneme ait olması muhtemeldir, ancak bunlar hastalığın insanlar arasında yarattığı endişeyi yansıtmaktadır. Hastalığın Avrupa'ya çoktan ulaşmış olduğu düşünüldüğünde bu hiç de şaşırtıcı değildir; Ammianus Marcellinus hastalığın Galya ve Ren lejyonları arasında yayıldığını anlatır. Roma İmparatorluğu'nun neredeyse bilinen tüm dünyayı kapsadığı düşünüldüğünde, Antoninus Vebası gerçek bir pandemi haline geldi.
Aslında durum o kadar ciddiydi ki, Alemanni ve Marcomanni'yi kontrol altına almak için Tuna'da bulunan Lucius Verus ve Marcus Aurelius (Antoninus Pius'un evlatlık oğulları ve her ikisi de Hadrianus'un vasiyetiyle ortak imparator olarak atanmıştı) Roma'ya döndü. Partlara karşı düzenlenen seferi bizzat yönetmiş olan ilk imparator hastalandı ve birkaç gün sonra öldü. O zamanlar bunun zehirlenmeden kaynaklandığı düşünülüyordu, ancak felç ya da daha önce de belirttiğimiz gibi, günde ortalama iki bin kişiyi öldürerek zaten büyük bir yıkıma yol açan Antoninus Vebası olması daha muhtemeldir; nihayetinde, enfekte olanların dörtte biri. Galen'in çalıştığı bağlam buydu.
Her iki imparator da Antoninuslar olarak bilinen hanedana mensup olduklarından, hastalığa kendi isimlerini vermişlerdir. O dönem Roma İmparatorluğu'nun "altın çağı" olarak kabul edildiğinden, Pax Romana'nın ortasında, bir milyonu Roma'da yaşayan yaklaşık yetmiş beş milyon nüfusa ulaşmasını sağlayan bir ekonomik refahla ironik bir noktaya sahiptir. Bununla birlikte, koşullar ideal olmaktan uzaktı; insulae (çoğunluğu oluşturan alt sınıflar için popüler konut blokları) genellikle aşırı kalabalıktı, yüksek bebek ölümleri, düşük yaşam beklentisi ve kötü kentsel sağlık koşulları vardı.
Mükemmel bir metropol olması, Roma'nın her gün çok sayıda yabancıyı kabul etmesi anlamına geliyordu ve bu da bulaşıcı hastalıkların taşınmasını destekliyordu. Romalılar buna o kadar alışkındı ki, paradoksal bir şekilde, kendi dönemlerinde buna özel bir önem vermediler ve bunu yapanlar daha sonraki yazarlar oldu. 169 yılında Tuna Nehri'nde konuşlanmış lejyonlar yok edildi, bu da Marcomannic seferinin iki yıl ertelenmesine, gazilerin terhis edilmesinin askıya alınmasına ve gladyatörlerden, haydutlardan ve kölelerden personel alınmasına neden oldu ve bu da düşmanı yenmelerini sağladı.
171 yılına gelindiğinde artık sınırları tehdit eden istilacılar kalmamıştı ama aynı derecede ya da daha tehlikeli bir düşman vardı: ironik bir şekilde Cermen halkını da etkilemiş olması gereken virüs. Ancak 172 yılına gelindiğinde virüs imparatorluğun her köşesine ulaşmıştı ve daha uzakta olduğu için batı eyaletlerini daha az etkilemiş olsa da (ve buna rağmen, İspanyol Las Médulas madenlerinin işgücü eksikliği nedeniyle geçici olarak kapanmak zorunda kaldığı bilinmektedir), genel olarak ekonomi üzerinde olumsuz bir etkisi oldu: fiyatların düşmesi, müşterilerin ödeme yapamadığı için inşaat şirketlerinin kapanması, kiracıların daha uzun süreli sözleşmeleri kabul etmek zorunda kaldığı kırsal kesimde kölelerin kitlesel ölümleri, Hint Okyanusu'ndaki ticaretin azalması…
Marcus Aurelius 180 yılında Pannonia'da ölmüştür, ancak ölüm nedeninin Antoninus Vebası olup olmadığı kesin olarak bilinmemektedir. Belirsizdir çünkü bu, Virunum'daki (Avusturya'da) Mithras Tapınağı'nda bulunan ve bazı arkeologların modern bir sahtecilik olarak gördüğü, bazılarının ise gerçek kabul ettiği bir yazıttan çıkarılmalıdır. Bu kesinlik eksikliği, tanımlamaların eksikliğinden ve periyodik salgınlara çok alışkın olan çağdaş tarihçilerin nispeten az ilgi göstermesinden kaynaklanmaktadır; daha sonraki yazarlar (Paulus Orosius, Eutropius, Historia Augusta) bu olaya tarihsel bir nitelik kazandırmıştır.
Cesetlerin yakılarak imha edilmesinin en yaygın yöntem olması, bazı toplu mezarlarda bulunan iskeletlerin (Gloucester'da yaklaşık yüz kemiğin çıkarıldığı mezarda olduğu gibi) salgın nedeniyle aceleyle gömülenlere mi yoksa basit puticuli'lere (yoksullar için ortak mezarlar) mi ait olduğunu belirlemek için yetersiz olduğu anlamına gelmektedir. Bu aynı zamanda patojenin tanımlanmasını da engellemektedir ki bu da çoğu uzmanın çiçek hastalığına yönelmesini engellememektedir.
Galen, bahsettiğimiz gibi, en ayrıntılı açıklamayı bırakan kişidir, ancak bu tamamen yeterli veya güvenilir olduğu anlamına gelmez. Birçok hastayı gözlemledikten sonra, bu hastalarda görülen ülserlerin iyileşme belirtisi olduğu sonucuna varmıştır çünkü bu ülserler enfekte kanı dışarı atmaktadır; dolayısıyla vücudun kendi kendini iyileştirdiğine ve kişinin sadece bu ülserleri kaşıyarak kötüleşmekten kaçınması gerektiğine inanmıştır. Bununla birlikte, yalnızca bünyesi sağlam olanların iyileşeceği ve geri kalanların hastalıklarıyla başa çıkmaları için örneğin sütle yardım edilmesi gerektiği konusunda da uyarıda bulunmuştur.
Antoninus Vebası'nı, MÖ 5. yüzyılda Peloponez Savaşı sırasında Atina'yı kasıp kavuran ve Thucydides'in belgelediği yıkıcı vebadan nasıl ayırt edeceğini de biliyordu. Günümüz bilimi, Perikles ve oğlunu öldüren Yunan salgınını tifo olarak tanımladığına inanmaktadır; tıpkı Galen'in kesin olmayışına ve yaşadığı dönemde mikroorganizmaların varlığından habersiz olunmasına rağmen, MS 2. yüzyıldaki salgın için çiçek hastalığına yönelme konusunda bir fikir birliği olduğu gibi. Gerçekten de deride yaralara ve püstüllere, ateşe ve kusmaya neden olan bir hastalıktır.
Sorun şu ki, genetik analizler çiçek hastalığının en şiddetli formunun daha sonra ortaya çıktığını göstermektedir, bu nedenle tifüs ve hemorajik ateş de dikkate alınmaktadır. Klasik tarihçiler Cassius Dio ve Herodian'a göre, 189-190 yılları arasında, Marcus Aurelius'un oğlu Commodus'un saltanatı sırasında, büyük bir kıtlık bağlamında imparatorluğa yayılan benzer bir salgının belgelendiği göz önüne alındığında, bunun yeni bir salgın mı yoksa başka bir şey mi olduğunu belirlemek gerekecektir. Önerilen alternatiflerden biri, yine çok bulaşıcı olan ve benzer semptomlar gösteren kızamıktır… ancak kızamığın kökeninin MS 5. yüzyıla kadar tarihlendirilmemesi gibi bir dezavantajı vardır.
Her ikisinin art arda gelmesi, iki salgının belirgin virülansının açıklaması olabilir; farklı virüsler olduklarından (kızamığa Morbilivirus, çiçek hastalığına Variola neden olur), biri ile diğeri arasında antikor oluşturmak imkansız olurdu. Antik dünyanın hastalıklı gerçekliği üzerine çalışan Hırvat hekim ve filozof Mirko Drazen Grmek, bir hastalığın ortaya çıkışının belirli bir nüfus ve mekânın çağdaş ve karakteristik bir dizi hastalığının varlığına ve dağılımına bağlı olduğu dinamik bir sistemi ifade etmek üzere patosenoz kavramını ortaya atmıştır.
Bu anlamda, yakın zamanda yapılan bir araştırmaya göre, bu salgınlar ve daha sonraki bir başka salgın olan Siprianus Vebası (249-269 yılları arasında imparatorluğu etkilemiş olup, hastalığa adını veren vakanüvis Kartaca Piskoposu Aziz Cyprian tarafından çiçek hastalığı mı, grip mi yoksa Ebola gibi bir tür kanamalı ateş mi olduğu açıklanmamıştır), iklimin soğumasıyla daha fazla çevresel kuruluğa yol açmış ve 2. yüzyılda meydana gelmiş olabilir.
Tarihler önemlidir ve tarihçileri bu salgınların 3. yüzyıldaki kriz ve Roma İmparatorluğu'nun gerilemesi üzerinde ne derece etkili olabileceğini düşünmeye sevk etmiştir. Bu çok eskilere dayanan bir tarih yazımı tartışmasıdır: "eleştirel tarih metodunun" yaratıcısı tarihçi ve filolog Barthold Georg Niebuhr, Römische Geschichte ("Roma Tarihi") adlı eserinde Marcus Aurelius'un hükümdarlığının birçok alanda bir dönüm noktası olduğunu ve bunun vebadan kaynaklandığını belirtmiştir.
Genel olarak antik çağ ve özel olarak Roma üzerine birçok kitabın yazarı olan Amerikalı tarihçi Kyle Harper da onunla aynı fikirdedir. Buna karşılık Edward Gibbon ve Mikhail Rostovtzeff gibi diğer uzmanlar aynı fikirde değil ve Antoninus Vebası'nın imparatorluğun gidişatını etkilemiş olabileceğine, ancak en azından siyasi ve ekonomik faktörlerle karşılaştırıldığında belirleyici olmadığına inanıyor.
Elbette, Han hanedanlığı Çinlilerinin bunu farklı görmüş olması mümkündür. Bazıları onların bu konuyla ne ilgisi olduğunu merak edebilir. Anlamak için, en büyük takıntısı Xianren'i, olağanüstü güçlere ve çok uzun yaşamlara sahip Aydınlanmış Varlıkları (bu nedenle Ölümsüzler olarak da adlandırılırlar) aramak olan Çinli bir bilginden bahsetmek gerekir.
Simyacı, hekim ve Taoist bir usta olan Ge Hong, 151, 161, 171, 173, 179, 182 ve 185 yıllarında, İmparator Huan ve Ling'in hükümdarlıkları sırasında, Doğu Han İmparatorluğu'nun yedi salgın hastalıktan muzdarip olduğunu anlatır. Ge Hong 3. ve 4. yüzyılların başında yaşamıştır, bu yüzden bunu ilk elden deneyimlememiş ve sadece hastalığı çiçek hastalığı olarak tanımlayarak anlatmıştır. Bu durum bazı tarihçilerin bunun Antoninus Vebası olabileceğini öne sürmelerine yol açmıştır zira bir Roma elçiliği Andun adına imparatorluk sarayını ziyaret etmiştir ki bu muhtemelen Marcus Aurelius Antoninus (veya belki de selefi Antoninus Pius) adının transliterasyonudur.
Daqin heyetinin yolculuğu (Çinlilerin Roma İmparatorluğu'na atıfta bulundukları şekliyle) 166 yılında, gördüğümüz gibi vebanın Batı'da yayıldığı döneme denk gelecek şekilde gerçekleşmiştir. İronik bir şekilde, bazı yazarlar enfeksiyonun kökenini Orta Asya'ya (Samosata'lı Lucian hastalığın Etiyopya'dan geldiğini söylese de) dayandırmakta ve buradan Mezopotamya, Küçük Asya, Kuzey Afrika ve Avrupa'ya geçerek başlangıç yerine geri döndüğünü belirtmektedir. Her halükarda, Antoninus Vebası'nın Çin'deki etkisinin 184 yılındaki Sarı Türban İsyanı gibi toplumsal ayaklanmalara yol açan ciddi bir sosyoekonomik kriz ve kıtlıklarla yansımış olması mümkündür.
Sonuç olarak, sözü salgın hakkında yazanlardan biri olan Marcus Aurelius'un kendisine vermekten daha iyi bir şey olamaz. Bunu Meditasyonlar adlı eserinde kendisini karakterize eden Stoacı tonla yapmıştır:
Hala ahlaksızlığı solumayı mı tercih ediyorsun ve deneyim seni böyle bir vebadan kaçmaya henüz ikna etmedi mi? Çünkü aklın yok edilmesi, etrafımıza yayılan havanın benzer bir enfeksiyonu ve bozulmasından çok daha büyük bir vebadır. Çünkü bu veba, yaşayan varlıkların hayvan olmaları ölçüsünde bir özelliktir; ama diğer veba, insanların insan olmaları ölçüsünde bir özelliktir.