Dr. Frankenstein ve canavarıyla filmlerden tanışmış olan bizler için Mary Shelley'nin Frankenstein ya da Modern Prometheus adlı romanını ilk kez okumak şaşırtıcı bir deneyim olabilir. 1931 Universal Studios filmi kendi başına bir klasiktir, ancak orijinalinin felsefi ve bilimsel sofistikeliğine yaklaşamaz. Ceset parçalarından bir canavar yaratan bir doktor hakkındaki öyküsünün ilk taslağını yazdığında henüz ergenlik çağında olmasına rağmen, Mary Shelley zamanının tıp bilimini iyi biliyordu. Her ikisi de yaşayanlar ve ölüler arasındaki sınırların araştırılmasıyla ilgili olan iki çağdaş bilimsel gelişme, romanda belirgin bir şekilde yer alır. Bunlardan ilki, boğularak ölmüş gibi görünen insanları yeniden canlandırmanın bazen mümkün olabileceğinin keşfedilmesi, ikincisi ise elektriğin hayvan dokuları üzerindeki etkilerini araştıran elektrofizyoloji alanının ortaya çıkmasıydı.
1795 yılında, Mary Shelley doğmadan yaklaşık iki yıl önce, annesi filozof Mary Wollstonecraft kendini Londra'da Thames Nehri üzerindeki bir köprüden aşağı attı. Derin bir depresyona girmişti ve bu girişiminden kısa bir süre önce yazdığı bir mektupta "ölümden koparılmayacağını" umduğunu yazmıştı. Aslında bu makul bir endişeydi, çünkü 18. yüzyılın son yarısında doktorlar boğulmanın geri döndürülebilir bir durum olduğunu anlamaya başlamışlardı. Ölü gibi görünen bazı boğulma tehlikesi geçirmiş kişilerin sudan hızla çıkarılıp canlandırma prosedürleri uygulandığında yeniden hayata döndürülebildikleri keşfedilmişti.
1774 yılında William Hawes ve Thomas Cogan adlı iki doktor, halkı canlandırma teknikleri hakkında bilgilendirmek amacıyla Royal Humane Society of London'ı kurdu. Bu noktada, resüsitasyonun mekaniği hala tam olarak anlaşılamamıştı. Kurbanın hava yoluna hava basmak ve karına kompresyon uygulamak gibi önerilen prosedürlerden bazıları etkili olabilirken, kan alma ve tütün dumanı lavmanı uygulama gibi diğerleri muhtemelen etkili değildi. Yine de bazı insanlar başarıyla hayata döndürülmüştür.
Paradoksal olarak, insanların bazen ölü göründükten sonra bile kurtarılabileceğinin keşfedilmesi yeni endişelere yol açtı. Boğulmaların önlenmesi geniş bir halk eğitimi programı gerektirdiğinden, ortalama insanlar yaşam güçlerinin tamamen sönmeden bir bedende geçici olarak askıya alınabileceği bilgisiyle boğuşmak zorunda kaldılar. Bunun sonuçlarından biri, canlı canlı gömülme korkusunun artması ve erken gömülen bir kişinin kurtarılması için sinyal vermesini sağlayan "güvenlik tabutları" için bir pazar yaratmasıydı. Bu arada bilim insanları deneysel bir yöntem olarak boğulmaya odaklandı. Laboratuvar hayvanlarını boğarak ve parçalara ayırarak, boğulmanın ölüme nasıl yol açtığını tanımlayabildiler ve bu da solunum ile yaşam arasındaki fizyolojik ilişkiyi aydınlattı.
Mary Wollstonecraft'ın kaderinde de boğulmaktan kurtarılanlar arasına katılmak vardı. Bir grup kayıkçı onun bilinçsiz bedenini sudan çıkardı ve hayata döndürdü. Daha sonra şöyle yazmıştır: "Ölümün acısı geçtikten sonra, insanlık dışı bir şekilde hayata ve sefalete geri döndürüldüğüm için üzülmek zorundayım." İki yıl sonra, Mary Shelley'i doğurduktan yaklaşık on gün sonra lohusalık hummasından öldü. Onun hayata döndürülmesi ve kurtarılma konusundaki umutsuzluğu Frankenstein'da yankılanır; burada trajedi, ölümden hayat yaratmaya yönelik aceleci bir girişimle harekete geçirilir.
Mary Shelley üzerindeki ikinci büyük bilimsel etki, gelişmekte olan elektrofizyoloji alanından gelmiştir. İtalyan bilim adamı Luigi Galvani 1780'lerde elektriğin hayvan dokuları üzerindeki etkilerini araştırmaya başladı. Bir aydınlatma fırtınasından veya elektrikli bir makineden gelen elektrik akımını ölü bir kurbağanın sinirlerinden geçirerek kurbağanın bacaklarının seğirmesini sağlayabileceğini keşfetti. 1791'de hayvan kaslarının ve sinirlerinin "hayvan elektriği" adını verdiği doğuştan gelen bir elektrik gücü içerdiğini keşfettiğini duyuran bir makale yayınladı.
Birkaç yıl sonra Galvani'nin yeğeni fizikçi Giovanni Aldini, amcasının keşiflerini Alessandro Volta'nın (ilk elektrik pilinin mucidi) keşifleriyle birleştirerek Avrupa çapında bir dizi dramatik deney ve gösteri düzenledi. Şaşkın izleyici kalabalığının önünde, parçalanmış hayvanların vücutlarında hareketi uyarmak için elektrik akımlarını kullandı. Örneğin bir öküzün başının seğirmesi ve gözlerini açması sağlandı.
Aldini'nin en kötü şöhretli deneyi Ocak 1803'te Londra'daki Kraliyet Cerrahlar Koleji'nde gerçekleşti. Aldini, karısını ve çocuğunu boğduğu için kısa süre önce idam edilen George Foster'ın cesedine elektrik akımı uyguladı. Ceset kasıldı ve akımın yüze uygulanması çenelerin sıkılmasına ve gözlerin açılmasına neden oldu. Şaşkınlık içindeki izleyicilere ceset neredeyse yeniden canlanmış gibi göründü; bir gazete karikatürü Aldini'yi Foster'ı cehennemdeki zebanilerden geri alırken tasvir etti. Tıpkı boğulmak üzere olan bir insanın yeniden canlandırılabileceğinin keşfedilmesi gibi, Aldini'nin gösterileri de yaşamın doğasına ilişkin yeni bilimsel ve felsefi sorgulamalara yol açtı.
Mary Shelley, 1816 yazında Cenevre Gölü kıyısındaki kiralık bir evde Frankenstein'ın ilk taslağını yazarken bu sorulara dalmıştı. Bilimler konusunda iyi bir okumaya sahipti ve ayrıca ateşli bir amatör kimyager olan kocası Percy Bysshe Shelley de ona eşlik ediyordu. Komşu evde Lord Byron ve özel doktoru John Polidori vardı. Grup, galvanizm de dahil olmak üzere yaşamın doğasına ilişkin bilimsel araştırmalara değinen geniş kapsamlı felsefi sohbetler yaptı. Lord Byron grubun her bir üyesine bir hayalet hikayesi yazmaları için meydan okuduğunda, Mary Shelley fantezi ve bilimsel gerçekleri daha önce hiç yapılmamış bir şekilde dokuyarak yanıt verdi ve nesiller boyunca okuyucuları büyüleyen ve dehşete düşüren bir başyapıt yarattı.