Hiçbir imge I. Dünya Savaşı'nı siperlerden daha büyük bir kasvet duygusuyla sembolize edemez. 1914 ve 1918 yılları arasında Batı Cephesi'nde savaşan tahminen dört milyon asker öldü. Savaşın son yılına kadar İtilaf Devletleri ve İttifak Devletleri geniş siper hatları arasında ezici bir çıkmaza girmişlerdi. Bu, zaferin bir dizi belirleyici muharebenin ardından gelmesini bekleyen o günün komutanlarına tamamen yabancı bir savaş türüydü. Bunun yerine, yıpratıcı savaşın sert gerçekleriyle yüzleşmek zorunda kaldılar.
Savaş Öncesi Düşünceler
I. Dünya Savaşı'nın 28 Temmuz 1914'te patlak vermesinden önce Avrupa'da büyük bir çatışmanın nasıl yaşanacağına dair beklentiler önemli ölçüde yanlıştı. Avrupalı generaller genellikle bir önceki yüzyılda Carl von Clausewitz gibi askeri düşünürler tarafından tanımlanan türden belirleyici muharebeler yapmayı bekliyorlardı.
Her ne kadar I. Dünya Savaşı'ndan önce, düşmanı yavaş yavaş zayiata ve diğer maddi kayıplara uğratarak yıpratmaya daha fazla önem veren siper savaşı örnekleri yaşanmış olsa da, üst düzey askeri yetkililerin çoğu, çatışmanın sonucunu bir dizi belirleyici muharebenin belirleyeceği bir manevra savaşı versiyonu öngörüyordu. Askerlerin "Noel'e kadar evlerinde" olacaklarına dair yaygın nakarat, çok az kişinin I. Dünya Savaşı'nı karakterize edecek olan siperlerde yıpratma savaşını öngördüğünü göstermektedir.
Hücum-Savunma Dengesi
Çoğu askeri düşünür de yanlış bir şekilde hücum-savunma dengesinin hücum lehine olacağını varsaymıştır. Hücum-savunma dengesi basitçe askeri güçler için bölgeyi ele geçirmenin mi yoksa savunmanın mı daha kolay olduğunu ifade eder. Saldırı eyleminin avantajlı olduğu çatışmalarda, hareketlilik, sürpriz ve saldırganlık günü yönetme eğilimindedir. Savunmanın üstün olduğu durumlarda, her iki taraf için de düşman topraklarını ele geçirmek zor olduğundan, çıkmazlar daha olasıdır. Terazi savunmaya doğru eğildiğinde, ordular savaş alanında belirleyici kazanımlar elde etmekte zorlanır ve bunun yerine birbirlerini yıpratarak yıpratmaya çalışmak zorunda kalırlar.
Ben Garfinkel ve Alan Dafoe'nun açıkladığı gibi, "Avrupalı güçlerin I. Dünya Savaşı'nın büyük bölümünü karakterize edecek olan yorucu yıpratma savaşını öngörememeleri, genellikle makineli tüfekler ve dikenli teller gibi yeni teknolojilerin Avrupa'nın fetih için hücum-savunma dengesini önemli ölçüde savunmaya doğru kaydırdığını fark edememelerine bağlanır."
Siyaset bilimci Stephen Van Evera da benzer şekilde, "yivli ve yinelenen hafif silahların, makineli tüfeğin, dikenli tellerin icadı ve demiryollarının gelişmesi sonucunda savunmacıların saldırganlara karşı elde ettiği büyük ve artan avantaja rağmen, Avrupalıların savaş alanında avantajın saldırganlarda olacağına giderek daha fazla inandığını" belirtmektedir.
1914: Noel'de Evde Olmamak
Van Evera'nın "Taarruz Kültü" olarak adlandırdığı şeyi takiben, I. Dünya Savaşı'nın savaşan tarafları açılış hamlelerini bir dizi taarruz harekâtı başlatarak yaptılar. Alfred von Schlieffen'in fikirlerini takip eden Almanya, Kuzey Fransa'ya girmek amacıyla Belçika ve Lüksemburg'u işgal etti. Bu arada Fransızlar da müstahkem mevkilerini terk ederek Alsace-Lorraine'de Almanya'ya saldırdı. Eş zamanlı olarak, Avusturya-Macaristan önce Sırbistan'ı işgal etti, ancak odağını Polonya ve Rusya'yı işgal etmeye çevirdi; Rusya ise Doğu Almanya ve Avusturya Galiçyası'na iki yönlü bir saldırı başlattı.
Hem Fransızlar hem de Almanlar, düşman saldırganlarını sıkıştırmak için siperler ve saha tahkimatları inşa etmişlerdi, böylece kuvvetlerini önemli çatışmaların yaşanmasını bekledikleri kuzeye kaydırabileceklerdi.
Başlangıçta geçici bir önlem olarak düşünülen siperler, saldırganların üstesinden gelmesinin zor olduğunu kanıtladı. İyi silahlanmış savunmacılar, tehdit edildiklerinde yedeklerini siper hattındaki noktalara taşıyabiliyor, bu da saldırganların geçmesini son derece zor hale getiriyordu. Yarma harekatı yapılıp bir siper hattı aşılsa bile, yenisi nispeten hızlı bir şekilde inşa edilebiliyor ve saldırganlar tarafından elde edilen kazanımlar marjinal kalıyordu.
Sonuç olarak 1914'ün sonunda hem İtilaf hem de İttifak Güçlerin orduları tükenmişti. Fransızlar 950.000'den fazla, Almanlar ise yaklaşık 800.000 kayıp vermişti. Artık savaşın gidişatının senaryo dışına çıktığı anlaşılıyordu. Eylül 1914'te günlüğüne yazan Alman Ordusu subayı Gerhard Tappen şu yorumu yapıyordu: "Giderek daha fazla, önümüzde tüm cephe boyunca sahra tahkimatı varmış gibi görünüyor — tamamen yeni bir savaş biçimi."
1915: Çıkmaz Devam Ediyor
Müttefikler 1915'te yeni taarruzlarla düşman hatlarını yarmaya çalıştılar. Batı Cephesi'ndeki Fransız kuvvetlerinin Başkomutanı General Joseph Joffre, İngilizlerle birlikte Artois ve Champagne'da eşzamanlı saldırılar başlatmayı planladı. Cephede birbirinden uzak iki noktaya yapılacak bu iki yönlü saldırının amacı, Almanları ihtiyatlarını erken kullanmaya ve hatlarını aşırı genişletmeye zorlayarak başarılı bir İtilaf saldırısı için zemin hazırlamaktı.
Bu arada General Erich von Falkenhayn komutasındaki Almanlar kendi stratejilerini oluşturdular. Mart 1915'in başlarında Falkenhayn, astı Hans von Seeckt'in Arras ve Thiepval arasındaki 25 kilometrelik cepheye saldırarak Fransız ve İngiliz kuvvetlerini bölme planını onayladı. Ancak Nisan ayı sonlarında Ruslar artık Avusturya-Macaristan'ın Karpatlar'daki pozisyonunu o kadar tehdit ediyordu ki Falkenhayn, Seeckt'in planını uygulayacak olan 11. Ordu'yu Doğu Cephesi'ne göndermek zorunda kaldı ve taarruz iptal edildi.
Yıl kalıcı bir çıkmazla sona erdi. Artois ve Champagne'daki İtilaf taarruzları önemli kazanımlar elde edememiş ve hatlar büyük ölçüde durağan kalmıştı. Her iki tarafın komutanları da düşman savunmasının üstesinden gelmenin zorluğunun farkındaydı, ancak tipik olarak ağır bir ön bombardımanla gerçekleştirilen yıpratıcı bir aşama eklenmiş olsa da taarruz eylemlerine bağlı kaldı
1916: Yıpratma Savaşı
1916 yılına gelindiğinde, her iki tarafın üst düzey subayları da düşmana yıpratıcı darbeler indirmenin zafer için elzem olduğunun farkındaydı, ancak bunu başarma planları önemli ölçüde farklılık gösteriyordu. Robert T. Foley'in açıkladığı gibi, Fransız ve İngiliz liderler "Alman Ordusu'nun yıpratılmasının kendi taarruzlarıyla gerçekleşeceğini öngörürken", Almanlar "İtilaf güçlerinin yıpratılmasının, güçlü savunma pozisyonlarındaki bir Alman Ordusu'na saldırmalarından kaynaklanacağını düşünüyordu."
Fransız kuvvetleri ciddi şekilde hırpalanmışken, daha önce ittifakın küçük ortağı olan İngilizler artık stratejik düzeyde kararlar almak için daha fazla yetkiye sahipti. Yeni İngiliz komutan Douglas Haig, belirleyici bir muharebenin gerçekleşebilmesi için düşmanın rezervlerinin yıpratılması gerektiğine inanıyordu. Haig ve Joffre, İngilizlerin Haziran sonunda Flandre'da bir ön taarruz gerçekleştirmesi ve bunu Temmuz ayında Somme'da ortak bir ana taarruzun izlemesi konusunda anlaştı.
Falkenhayn da düşmanı yıpratmanın hayati önem taşıdığına inanıyordu ama bunu başarmak için farklı bir yol izledi. Verdun'daki mevzilerini tehdit ederek Fransızları en güçlü oldukları yerde Alman Ordusu'na saldırmaya zorlamayı planladı. Fransızlar karşı saldırıya geçtiğinde, Falkenhayn onları topçu ateşine tutmayı ve Alman taarruzlarına boğmayı planlıyordu. Ağır Fransız kayıplarının ve moral bozukluğunun Fransızları müzakereye zorlayacağını ve ittifakı böleceğini umuyordu.
Yine iki taraf da hedeflerine ulaşamadı. Somme'daki kayıplar korkunçtu ama savaş sonuçsuz kaldı. İngiliz kayıpları yaklaşık 420.000, Fransız kayıpları yaklaşık 200.000 ve Alman kayıpları yaklaşık 440.000'dir. Benzer şekilde Verdun'da da Almanlar Fransız mevzilerini ele geçirmeyi ve düşmanı tuzaklarına çekmeyi başaramadılar. Sonuç olarak, Alman kayıpları neredeyse Fransızlarınki kadar yüksekti ve yıpratıcı bir avantaj elde edemediler.
1917: Atılım Zor Kalmaya Devam Ediyor
Verdun ve Somme'da ağır kayıplar veren Almanlar artık Hindenburg Hattı olarak bilinen yeni bir savunma pozisyonuna çekilmişti. Adını Ağustos 1916'da Falkenhayn'ın yerine geçen yeni Alman komutan Mareşal Paul von Hindenburg'dan alan yeni Alman savunma hattı, beton koruganlar gibi daha sağlam tahkimatlarla desteklenmiş ve çok daha kısa olduğu için savunması daha kolay hale getirilmişti.
İtilaf güçleri bu yeni Alman savunma hattını aşmayı denediler ve sonuçta başarısız oldular. En önemli çatışmalar 31 Temmuz ve 10 Kasım 1917 tarihleri arasındaki Passchendaele Muharebesi (Üçüncü Ypres Muharebesi) sırasında meydana geldi ve İtilaf Devletleri 240.000 ila 448.614 arasında, Almanya ise 217.000 ila 400.000 arasında kayıp verdi.
Bir yıl daha süren çıkmaza rağmen, İtilaf birlikleri gelecekte olası bir atılımın ipuçlarını veren çeşitli yenilikleri kullanmayı başardılar. En önemli örneklerden biri, 20 Kasım ve 7 Aralık tarihleri arasında Cambrai Muharebesi sırasında İngiliz birleşik silah operasyonuydu. İngilizler Almanları şaşırtmak için topçu, uçak, piyade ve tankları bir arada kullanmış ve Hindenburg savunmasının üç hattını da geçmeyi başarmıştır. Ancak İngilizlerin saldırının başarısından faydalanmak için yeterli rezervleri yoktu ve Almanlar Kasım ayı sonlarında karşı saldırıya geçince geri çekilmek zorunda kaldılar.
İngilizler Cambrai'de elde ettikleri kazanımların sadece bir kısmını koruyabilmiş olsalar da, ilk saldırının başarısı umut vericiydi. İngilizler tankları ilk kez 1916'da kullanmışlardı ama bu onların ilk gerçek çıkışlarıydı ve oldukça başarılı olmuşlardı. Dahası Cambrai, güçlü bir savunma pozisyonunun üstesinden gelmek için birleşik silah yaklaşımının kullanılabileceğini göstermiş ve gelecekteki olası atılımların ipuçlarını vermişti.
1918: Çıkmaz Sona Eriyor
1918'de Batı Cephesi'ne hareketliliğin geri dönmesiyle savaşın temposu dramatik bir şekilde değişti. Çarlık Rusyası'nın Kasım 1917'de çökmesi, Doğu Cephesi'nden İngiliz ve Fransızlarla yüzleşmek üzere yeniden konuşlandırılabilecek çok sayıda Alman askerinin serbest kalmasını sağladı.
21 Mart'ta Almanlar, İtilaf hatlarını yarmak ve İngilizleri besleyen kanal limanlarını ele geçirmek amacıyla büyük bir bahar taarruzu olan Michael Harekâtı'nı başlattı. Almanlar başarılı olursa, İngilizlerin deniz iletişim hatları kesilecek ve geri çekilmek zorunda kalacaklardı. İngilizler deniz erişimini kaybetmeyi göze alamadılar ve bu nedenle kuzeydeki mevzilerini daha fazla tahkim ederek güneyi daha savunmasız bıraktılar.
Almanlar, fırtına birlikleri siperlere saldırmadan önce İtilaf mevzilerini bombaladı. Bazı bölgelerde, özellikle de güneyde, İngilizlerin yeterli rezervi yoktu ve Almanlar sadece birkaç gün içinde 19 kilometreye varan önemli kazanımlar elde etti.
5 Nisan'a gelindiğinde Almanlar 64 kilometre ilerlemişti. Ancak ağır çatışmalardan yorgun düşmüşlerdi ve taarruzu sürdürecek insan gücünden yoksundular. Fransız takviye birlikleri geldi ve Almanlar ivme kaybetti.
7 Nisan'da Almanlar, Ypres'in güneyinde küçültülmüş bir taarruzla bir girişim daha yaptı. Messines sırtının ve Passchendaele çıkıntısının önemli bir bölümünün kontrolünü başarıyla ele geçirdiler. Ancak, tıpkı daha önce olduğu gibi, Alman taarruzu sonunda ivmesini kaybetti.
"Yüz Gün" ve Savaşın Sonu
Almanlar, özellikle Mayıs ve Temmuz ayları arasında güney hattındaki Fransızlara karşı bir dizi taarruzla bir kez daha denediler, ancak Alman ordusu tükenmişti ve moraller bozuluyordu. Bu durum İtilaf Devletleri'ne inisiyatifi ele geçirme fırsatı verdi. İtilaf kuvvetleri 18 Temmuz'da İkinci Marne Muharebesi'nde başarılı bir karşı saldırı başlatarak Alman sağ kanadını ezdi.
Ağustos ayındaki müteakip Amiens Muharebesi sırasında İtilaf Devletleri önemli kazanımlar elde etti ve sadece ilk gün 11 kilometre ilerlemeyi başardı. General Henry Rawlinson'ın Avustralya ve Kanada Kolorduları tarafından desteklenen İngiliz Dördüncü Ordusu, Fransız Birinci Ordusu ile birlikte, bir önceki yıldan birleşik silah taktikleri konusunda alınan dersleri büyük bir etkiyle uygulayabildi. Rawlinson, 2.000'den fazla top, 450 tank ve 1.900 uçaktan oluşan müthiş bir güç konuşlandırdı.
İtilaf Devletleri'nin 8 Ağustos'taki taarruzunun ilk gününün ardından Almanlar tahminen 30.000 askerini kaybetmiş, 13.000'i esir düşmüş ve 300'den fazla silahını kaybetmişti. Alman General Erich Ludendorff bunun "Alman Ordusu'nun kara günü" olduğundan yakındı ve o ve Kayzer Wilhelm II artık savaşı kazanamayacakları sonucuna vardılar.
Bunu izleyen dönem, bir dizi başarılı İtilaf saldırısının damgasını vurduğu "Yüz Gün" olarak bilinir. Sert direnişe rağmen Almanlar yenilgiyi kabul etmek zorunda kaldı ve 11 Kasım 1918'de bir ateşkes imzalandı. Siperlerde yıllarca süren çıkmaz ve yıpratıcı çatışmaların ardından savaş nihayet sona ermişti.