MS 636'da Yermük'te yaşanan trajedinin (Yermük Muharebesi) ardından Doğu Roma İmparatorluğu olarak da bilinen Bizans İmparatorluğu, Arap istilacılara çok fazla toprak kaybetti. Suriye, Filistin, Mısır ve Kuzey Afrika'daki zengin eyaletler 8. yüzyılın başlarında ortadan kalktı. İmparatorluk askerleri kargaşa içinde kaçarken Araplar İmparatorluğun kalbi olan Anadolu'yu işgal etti. Devletin başkenti Konstantinopolis, sağlam surları sayesinde iki ayrı kuşatma sırasında ele geçirilmekten kurtuldu. Bu sayede Bulgarlar Balkanlar'da bir krallık kurmayı ve Batı'yı fethetmeyi başardılar. Yine de Bizans harabeye dönmedi. Bunun yerine iki kat büyüdü ve 9. ve 10. yüzyıllarda saldırıya geçti.
Güçlü bir Orta Çağ devleti, imparatorluk yönetiminin askerileştirilmesi, yeniden düzenlenen bir ordu ve yetenekli diplomasinin sonucuydu. Ancak Selçuklular, Normanlar, Venedikliler ve Osmanlı Türkleri mağlup edildiğinde, onların yerini başkaları aldı. İmparatorluğun askeri gücü ve tahkimatı, iç çekişmeler ve iç savaşlar nedeniyle daha da azaldı. Bizans İmparatorluğu 12. yüzyılda son bir yükseliş yaşadıktan sonra çöküşe geçti.
Sonraki iki yüzyıl boyunca İmparatorluk bugünkü boyutuna küçüldü ve geriye sadece başkent ile Yunanistan ve Küçük Asya'daki küçük bir bölge kaldı. İki bin yıllık Roma egemenliği, Konstantinopolis'in 1453 yılında Osmanlılar tarafından fethedilmesiyle sona erdi. Şimdi bu büyük İmparatorluğu yarat(a)mayan beş belirleyici çatışmayı inceleyelim.
Akroinon Muharebesi (MS 740)
Bizans İmparatorluğu, Arap yayılmasının ilk günlerinden beri bu yayılmanın birincil hedefi olmuştur. İlk başta İslam birliklerinin kazanacağı anlaşılıyordu. Birbirini izleyen imparatorluk ordularını yenilgiye uğrattıktan sonra Halifelik, İmparatorluğun tüm doğu yarısı üzerindeki kontrolünü sağlamlaştırdı. Antik kentler ve önemli Akdeniz merkezleri olan Antakya, Kudüs, İskenderiye ve Kartaca artık yoktu. Bizans İmparatorluğu'ndaki iç çekişmeler imparatorluğun savunmasını zayıflattı. Araplar durumun ciddiyeti nedeniyle Konstantinopolis'i ilki 673'te ve ikincisi 717-718'de olmak üzere iki kez kuşattı.
Müthiş surları ve efsanevi Rum Ateşi gibi yenilikleri olmasaydı Bizans daha erken bir ölümle karşılaşabilirdi. 720'den sonraki on yıl, Anadolu'ya yapılan düşman akınlarının sıklığında ve şiddetinde bir artışa tanık oldu. Halife Hişam ibn Abdülmelik, 740 yılında ana istilayı başlattı. Sayıları 90.000 olarak tahmin edilen (ancak bu sayı tarihçiler tarafından şişirilmiştir) Müslüman kuvvetleri, Anadolu'nun başlıca şehirlerini ve tahkimatlarını ele geçirmek amacıyla Anadolu'yu istila etti. Altmış bin savaşçı Kapadokya'ya saldırırken, 10.000 savaşçı da imparatorluk donanmasının toplanma merkezi olan batı kıyılarını yakıp yıktı. Üçüncü ve son ordu Bizans'ın kilit kalesi Akroinon'a doğru ilerledi.
İmparatorluk ordusu, düşmanların haberi olmadan onların hareketlerinden haberdardı. III. Leon ve imparator olacak oğlu V. Konstantinos orduya bizzat komuta ediyordu. Çatışma hakkında çok az ayrıntı bilinmekle birlikte, imparatorluk ordusunun düşmanını kesin bir yenilgiye uğrattığı anlaşılmaktadır. Her iki lider de dahil olmak üzere yaklaşık 13.000 Arap askeri öldü.
Düşman geniş çaplı bir yıkıma yol açmış olsa da, hayatta kalan iki ordu herhangi bir büyük kaleyi ya da yerleşimi ele geçirememiştir. Bizanslılar Akroinon'da Araplara karşı kesin bir zafer kazanarak meydan savaşında ilk zaferlerini elde ettiler. Dini resimlerin yaygın bir şekilde tahrip edilmesi ve Papa ile yaşanan çatışma, imparatorun ikonoklazm politikasını uygulamaya devam etme kararının bir başka sonucuydu. İmparator ve halefleri, İmparatorluğun neredeyse tamamen çöküşünden, kutsal resimlere tapınmanın yaygınlaşmasını sorumlu tutuyordu.
Belki de imparator haklıydı çünkü Arapların İmparatorluk üzerindeki baskısını azaltan dönüm noktası Akroinon Muharebesi oldu. Abbasilerin nihayetinde on yıl içinde devireceği Emevi Halifeliği bunun sonucunda zayıfladı. Bizans'a yeniden toparlanma ve hatta saldırıya geçme şansı verdi çünkü Müslüman kuvvetler sonraki otuz yıl boyunca kayda değer bir saldırı başlatmadı. Bizanslılar nihayet 863 yılında Arapları kesin bir savaşta yenerek Doğu'daki üstünlük çağlarının başlangıcına işaret ettiler.
Belasitsa Muharebesi (1014)
Bu çarpışma yabancı kaynaklarda Kleidion Muharebesi olarak da geçiyor. İmparatorluk birlikleri 9. yüzyılın başında iki yönlü bir meydan okumayla karşı karşıyaydı. Anadolu doğuda hala Arap istilalarının saldırısı altındayken, Bizans Balkanları batıda Bulgarlar tarafından işgal edilmişti. Bulgarlar 811'deki Pliska Muharebesi'nde imparatorluk ordularını ağır bir yenilgiye uğratarak tüm orduyu yok ettiler ve İmparator I. Nikephoros'u öldürdüler. Bulgar hanı Krum, Nikephoros'un kafatasını gümüş bir içki kadehine dönüştürerek daha derin bir yara açtı. Sonuç olarak, kuşatma altındaki İmparatorluk sonraki 150 yıl boyunca ordularını kuzeye sevk edemedi ve Birinci Bulgar İmparatorluğu Balkanların kontrolünü ele geçirmeyi başardı.
Bizans'ın şansı 10. yüzyılda döndü. Makedon hükümdarları Girit ve Kıbrıs'ı geri aldılar, Sicilya ve Güney İtalya'daki avantajlarını güçlendirdiler ve Doğu'da saldırıya geçtiler. Makedon hükümdarları Bulgarlara karşı birçok savaş kazanmış ve hatta onların Preslav şehrini yok etmiş olsalar da, en büyük düşmanlarından kurtulmakta başarısız oldular. Ancak 10. yüzyılın sonlarına doğru, Çar Samuil komutasındaki Bulgar orduları düşmanlıklara yeniden başlamış ve 986'daki muazzam bir zaferin ardından güçlü İmparatorluğu yeniden kurmuşlardır.
Bizans İmparatoru II. Basileios, Bulgar İmparatorluğu'nu yıkmayı hayatının amacı haline getirmişti. Ancak, daha ciddi meseleler yüzünden dikkati dağıldı. İçeriden bir ayaklanma ve ardından doğu sınırında Fatimilerin istilası. Basileios sonunda 1000 yılında Bulgaristan'a saldırmaya hazırlandı. Bizanslılar düşman kalelerini kuşatarak ve çevredeki kırsal bölgelerde tahribat yaratarak bir meydan savaşından kaçınırken, sayıca çok üstün olan Bulgarlar Bizans topraklarını yakıp yıktı. Yine de imparatorluk askerleri yavaş yavaş ama emin adımlarla kaybedilen eyaletleri geri aldı ve düşman topraklarına ilerledi. Savaşı kaybetmekte olduğunu gören Samuil, Basil'in barış isteyeceği umuduyla düşmanla kendi seçtiği bir alanda nihai bir muharebeye girmeye karar verdi.
Strymon Nehri'nin Kleidion Geçidi'ne 1014 yılında 20.000 kişilik büyük bir Bizans kuvveti ulaştı. Bulgarlar saldırıya hazırlanmak için bölgenin etrafına surlar ve kuleler inşa etmişlerdi. Daha büyük bir ordunun (yaklaşık 45.000) başında bulunan Samuil, şansını artırmak için Selanik'e saldırmak üzere bir miktar adamı güneye göndermeye karar verdi. Basileios'un da Bulgar komutandan asker göndermesini beklediği bildirildi. Ancak Bulgarların bölgedeki Bizans güçleri karşısında yenilgiye uğraması Basileios'un hevesini kursağında bıraktı.
Basileios'un Kleidion'daki savunmayı ele geçirmeye yönelik ilk çabası da aynı şekilde başarısızlıkla sonuçlandı çünkü Bizans kuvvetleri vadiyi geçemedi. İmparator, generallerinden birinin küçük kuvveti zor bir bölgeden geçirip Bulgarlara arkadan saldırarak uzun ve masraflı bir kuşatmadan kaçınma planını kabul etti. Stratejinin her bir adımı aksamadan uygulandı. Bizanslılar 29 Temmuz'da saldırdığında savunmacılar vadide sıkışıp kalmıştı. Bulgarlar bu yeni tehdit karşısında savunmayı terk ettikleri için imparatorluk kuvvetleri cepheyi yarmayı ve duvarı aşıp yıkmayı başardı. Ortaya çıkan kaos ve kaçış sırasında binlerce Bulgar öldürüldü. Savaş alanından kaçtıktan sonra Çar Samuil ölümcül bir kalp krizi geçirdi ve hayata veda etti.
II. Basileios, Kleidion'daki zaferinden sonra kötü şöhretli "Boulgaroktonos" (Bulgar Katili) unvanını kazandı. Savaştan sonra, Bizans tarihçilerinin anlattığına göre, Basileios'un talihsiz esirlerden korkunç bir intikam aldığı iddia edilir. Tutsakların 99'u kör edilirken, 100'üncü tutsak geriye dönecek olanlara rehberlik etmesi için tek göz bırakılır. Adamlarını parçalanmış halde gören Samuil olduğu yerde öldü.
Bu hikaye ilginçtir ama muhtemelen daha sonra Basileios'un askeri başarılarını yerine geçen haleflerinin başarısızlıklarına vurgu yapmak için imparatorluk propagandası tarafından uydurulmuştur. Yine de Bizanslılar sonraki dört yıl içinde Bulgaristan'ın fethini tamamladılar ve Kleidion'daki zafer savaşın seyrini değiştirdikten sonra burayı bir eyalete dönüştürdüler. Savaş Sırplar ve Hırvatlar için önemliydi çünkü Bizans İmparatorluğu'nu üstün güç olarak tanımalarına neden oldu. Bir kez daha tüm Balkan Yarımadası ve Tuna Nehri boyunca uzanan sınır imparatorluk egemenliği altına girdi. Bu sefer yedinci yüzyıldan daha uzun sürdü.
Malazgirt Meydan Muharebesi (1071)
Basileios 1025 yılında vefat ettiğinde, Bizans İmparatorluğu bir kez daha küresel bir güç olmuştu. Doğuda imparatorluk askerleri Mezopotamya'ya kadar ilerlemiş, batıda ise Bulgaristan'ın yakın zamanda topraklarına katılmasıyla Tuna nehri ve tüm Balkan Yarımadası üzerindeki imparatorluk egemenliği yeniden tesis edilmişti. Sicilya'daki Bizans orduları, sadece bir şehri daha geri alabilirlerse adanın tamamını yeniden ele geçirmenin eşiğindeydi. Hayatını savaşa ve hükümeti güçlendirmeye adayan II. Basileios çocuksuz öldü. İmparatorluk, birbiri ardına gelen zayıf ve askeri açıdan beceriksiz krallar altında parçalandı. Devam eden gücüne rağmen, Bizans'ın temelleri 1060'larda zayıflık göstermeye başladı. İmparatorluk askerleri saraydaki siyasi entrikalar yüzünden engelleniyor ve doğu sınırı savunmasız kalıyordu. Aynı dönemde Selçuklu Türkleri doğu sınırında yeni ve zorlu bir düşman olarak ortaya çıktı.
Romen Diyojen (IV. Romanos) 1068 yılında tahta geçti ve hemen zayıflamış olan silahlı kuvvetleri yeniden düzenlemeye başladı. Romen Diyojen, Anadolu'daki askeri soyluların bir üyesi olarak Selçuklu Türklerinin oluşturduğu tehdidi kavramıştı. Ancak nüfuzlu Dukas (Doukas) ailesi, Romen Diyojen'i bir düzenbaz olarak gördükleri için yeni imparatoru kabul etmediler. Romen Diyojen'in, selefi Doukas öldükten sonra İmparator olarak konumunu sağlamlaştırmak istiyorsa Selçukluları yenmesi şarttı.
Selçuklu Türklerinin sultanı Alp Arslan döneminde, 1071 yılında Ermenistan ve Anadolu'ya saldırdıklarında bir fırsat doğdu. Düşmanla yüzleşmek için 40 ila 50.000 Romalının yola çıktığı tahmin edilmektedir. İmparatorluk Ordusu muazzamdı ama sadece yarısı düzenli askerlerden oluşuyordu. Safları doldurmak için paralı askerler ve bağlılıkları şüpheli sınır toprak sahiplerinden gelen feodal kuvvetler vardı. Yaklaşan felaket, Romalıların bu güçleri yeterince denetim altına alamamasıyla daha da kötüleşti.
Ordu Küçük Asya boyunca ilerleyerek Doğu Anadolu'daki önemli bir merkez ve sınır kenti olan Theodosiopolis'e (bugünkü Erzurum) ulaştı. İmparatorluk konseyi burada toplanarak seferin düşman topraklarına doğru mu ilerleyeceğine yoksa takviye kuvvetler için pozisyonunu koruyup korumayacağına karar verdi. İmparator'un kararı bir saldırı başlatmak yönündeydi. Romen Diyojen Malazgirt'i ve bitişiğindeki Khliat kalesini çok yakında fethetmeyi umuyordu ama Alp Arslan'ın daha uzakta olduğunu ya da hiç gelmeyeceğini düşünerek Van Gölü'ne doğru ilerledi. Oysa Alp Arslan ve 30.000 kişilik ordusu (çoğu süvari) zaten oradaydı. Selçukluların Khliat'ı fethetmek için görevlendirilen kuvveti çoktan yenmiş olması veya askerlerin düşmanı görünce kaçmış olması mümkündür. Olan biten her neyse, Romen Diyojen artık başlangıçtaki kuvvetinin yarısından daha azını yönetiyordu ve bir tuzağın içine doğru ilerliyordu.
Malazgirt 23 Ağustos'ta Bizanslılara teslim oldu. Romalılar, Selçuklu ordusunun büyük kısmının bölgede olduğunu öğrendikten sonra harekete geçmeye karar verdi. İmparator, Alp Arslan'ın önerilerini geri çevirdi çünkü düşmanca akınların durdurulmaması halinde iç karışıklıkların ve nihayetinde devrilmenin mümkün olduğunu biliyordu. Romen Diyojen üç gün sonra ordusunu Malazgirt'in dışındaki ovada topladı ve şehre doğru yürüyüşe geçti. Düzenli kuvvetlere bizzat Romen Diyojen komuta ederken, Andronikos Dukas arkadaki paralı askerleri ve feodal birlikleri denetledi. Güçlü ailenin şüpheli bağlılıkları göz önüne alındığında, Doukas'ı yetkili bir konumda tutmak ilginç bir seçimdi.
Bizanslılar savaşa iyi bir başlangıç yaptı. İmparatorluk süvarileri düşmanın ok ateşine dayanabilmiş ve öğleden sonra Alp Arslan'ın kampını ele geçirebilmişti. Buna rağmen, Selçuklular takip edilmesi zor ve anlaşılması güç bir düşmandı. Atlı okçuları Bizanslıları yanlardan sürekli taciz ateşine tutuyor, ancak ordularının büyük kısmı çatışmaya girmeyi reddediyordu. Romen Diyojen'in ordusu at sırtında bir çarpışmaya zorlamaya çalıştığında, hızlı ve çevik rakip süvariler hızla kaçıyordu. Romen Diyojen ordusunun yorgun olduğunu ve gecenin hızla yaklaştığını görerek geri çekilme emri verdi. Ancak artçı birlikleri kasıtlı olarak çok erken geri çekilerek imparatoru tehlikeye maruz bıraktı. Selçuklular, Bizanslılar dağılmışken saldırmak için fırsat kolluyorlardı. Önce sağcılar, sonra da solcular yenildi. Çatışmanın sonunda Selçuklular, imparator ve onun son derece sadık Vareg Muhafız Gücü de dahil olmak üzere kalan Bizans çekirdeğini kuşatmışlardı. Vareglerin katledilmesi sırasında İmparator Romanos yaralandı ve esir alındı.
Bizans İmparatorluğu Malazgirt Muharebesi'nde yıkıcı bir yenilgiye uğradı, ya da geleneksel bilgelik böyle söylüyor. Ancak gerçek çok daha nüanslıdır. Söyleyebildiğimiz kadarıyla, Bizans'ın kayıpları ezici yenilgiye rağmen oldukça hafifti. Yine de büyük toprak kayıpları yaşanmamıştır. Alp Arslan bir haftalık esaretin ardından İmparator Romen Diyojen'i oldukça uygun koşullarda serbest bıraktı. Daha da önemlisi, Anadolu'nun ekonomik ve askeri temeli olan imparatorluk merkezi etkilenmedi. Romen Diyojen'in hain Doukidlerin elinde ölmesi ve ardından gelen iç savaş, Bizans İmparatorluğu'nun savunmasını akla gelebilecek en kötü zamanda zayıflattı. Selçuklular birkaç on yıl içinde Küçük Asya'nın neredeyse tamamını fethedince Bizans onarılamaz bir darbe aldı.
Konstantinopolis'in Yağmalanması (1204)
Komnenos imparatorları 11. yüzyılın sonlarına doğru Bizans İmparatorluğu'nun talihini bir dizi felaketin ardından yeniden canlandırmıştır. Bu kesinlikle basit bir iş değildi. Bizans İmparatoru I. Aleksios, Selçuklu Türklerini Anadolu'dan çıkarmak için Batı'dan yardım istediğinde Birinci Haçlı Seferi'ni başlatmış oldu. İmparator ve halefleri Haçlıları hem yararlı hem de potansiyel olarak zararlı ortaklar olarak gördüklerinden, onlarla ilişkileri sallantılı bir zeminde kaldı. Anadolu'nun büyük bir kısmı üzerinde imparatorluk kontrolünü yeniden tesis etmek, batılı şövalyelerin askeri gücünü gerektiriyordu. Ancak yabancı soylular Konstantinopolis'in zenginliğinin cazibesine kapılmıştı. Komnenos monarşisinin şiddetle devrilmesinden sadece iki yıl sonra en kötü kabusları gerçekleşmek üzereydi.
Son büyük Komnenos imparatoru I. Manuel'in yönetimi altında, Bizanslılar ile Batı arasındaki gerginlik daha şimdiden kaynamaya başlamıştı. Bizans imparatoru 1171'de imparatorluk topraklarında yaşayan tüm Venediklileri hapsetti, çünkü Venedik Cumhuriyeti'nin Bizans'ın Batı ile ticaretini boğmaya başladığını fark etmişti. Sonuçta iki taraf da zafer kazanamadı ve iki düşman arasındaki ilişkiler çatışmanın bir sonucu olarak daha da kötüleşti. Son Komnenos hükümdarı Andronikos, 1182'de Konstantinopolis'in tüm Roma Katolik ("Latin") sakinlerinin katledilmesini emretti. Hızlı bir misilleme hareketi olarak Normanlar ülkenin ikinci büyük şehri olan Selanik'i yağmaladılar. Ancak, kuşatma ve yağma Bizans İmparatorluğu'nu dize getirmekten daha fazlasını yaptı; aynı zamanda büyük bir intikama da yol açtı. Birlik içinde kimin yetkili olması gerektiği konusundaki anlaşmazlık bir kez daha felaketle sonuçlandı.
Kudüs'ü geri almak için Dördüncü Haçlı Seferi 1201 yılında Papa III. Innocent tarafından ilan edildi. Toplam 25.000 Haçlı vardı ve hepsi Venedik'te Doçe Enrico Dandolo'nun ayarladığı gemilere binmek üzere buluştu. Daima maharetli olan Dandolo, ulaşım ücretini ödememeleri halinde, kısa süre önce Hristiyan Macaristan Krallığı'nın eline geçmiş olan Adriyatik liman kenti Zara'yı (bugünkü Zadar) almalarını istemişti. Zara 1202 yılında Hristiyan askerlerin eline geçti ve askerler şehri derhal fethedip harap ettiler. Devrik Bizans imparatorunun oğlu Aleksios Angelos (III. Aleksios), Haçlıları Zara'da karşıladı. Aleksios, krallık karşılığında Haçlılara büyük bir para ödülü teklif etti. Korkunç bir şekilde yolundan saptırılan Haçlı Seferi 1203 yılında Konstantinopolis'e ulaştı. İmparator III. Alexander ilk saldırıdan sonra şehirden kaçtı. Haçlılar tarafından aday gösterildikten sonra IV. Aleksios Angelos hükümdar olarak taç giydi.
Ancak yeni imparator büyük bir hata yaptı. İmparatorluk kasası on yıllar boyunca içeride ve dışarıda süren savaşlar nedeniyle tükenmişti. Aleksios'un durumu, halkın onu Haçlıların kuklası olarak gördüğü için desteklemeyi reddetmesiyle daha da kötüleşti. Beklendiği gibi, geniş çapta hor görülen IV. Aleksios kısa süre sonra devrildi ve öldürüldü. Yeni imparator V. Aleksios Dukas, selefinin anlaşmalarını hiçe saydı ve şehri öfkeli Haçlılara karşı korumak için planlar yaptı. Haçlılar ve Venedikliler daha kuşatma başlamadan önce Roma İmparatorluğu'nun kalıntılarını parçalamayı ve ganimeti paylaşmayı planlamışlardı.
Konstantinopolis şehrini zapt etmenin zor olduğu kanıtlanmıştı. Yaklaşık bin yıllık devasa Theodosius surları birçok kuşatmayı atlatmıştı. Deniz bariyerleri de kıyı şeridini koruma konusunda iyi bir iş çıkarmıştı. İlk Haçlı saldırısı 9 Nisan 1204'te büyük bir maliyetle püskürtüldü. Saldırganlar üç gün sonra bu kez hem karadan hem de denizden tekrar saldırdı. Venedik donanması Haliç'ten yelken açtı ve Konstantinopolis'in deniz savunmasına bir saldırı başlattı. Savunmacılar bölgeyi korumak için çok az asker bırakmışlardı çünkü gemilerin surlara bu kadar yaklaşacağını tahmin etmemişlerdi. Bizans kuvvetleri, özellikle de seçkin Vareg Muhafız Gücü son ana kadar cesurca mücadele etti. 13 Nisan'da savunmacıların son direniş kırıntısı da çöktü.
Bundan sonra yaşananlar Hristiyan ihanetinin ve açgözlülüğünün bir sembolüdür ve Hristiyanların diğer Hristiyanlara uyguladığı en büyük aşağılama olarak tarihe geçecektir. Konstantinopolis üç gün boyunca geniş çaplı yağma ve katliamlara sahne oldu. Sonra yağma daha organize bir hal aldı. Haçlılar ayrım gözetmeksizin her şeye, saraylara ve kiliselere bile saldırdılar.
Kutsal emanetler, heykeller, sanat eserleri ve el yazmaları da dahil olmak üzere her türlü eser Haçlılar tarafından çalındı ve memleketlerine götürüldü. Geri kalan her şey eritilerek paraya dönüştürüldü. Onlara göre hiçbir şey yasak değildi. Şehre adını veren Büyük Konstantin'den başlayarak imparatorların mezarlarına bile girdiler ve taşıyabildikleri tüm değerli eşyaları çaldılar. Yağma en çok Venedik'in işine yaradı, çünkü yağmanın öncüsü oydu. Venedik'in ortasındaki San Marco Bazilikası meydanı, eskiden Hipodrom'u süsleyen dört bronz ata hala ev sahipliği yapmaktadır.
İlgili:
- Latin İmparatorluğu ve İstanbul'un 57 yıllık işgali
- Haçlı Seferlerinin listesi ve 200 yıl süren mücadele
Dördüncü Haçlı Seferi olarak adlandırılsa da hiçbir zaman Kutsal Topraklara ulaşamadı. Sonraki on yıllar boyunca Müslümanlar kalan Haçlı topraklarını fethetti. Bir zamanlar dünyanın en güçlü imparatorluğu olan Bizans İmparatorluğu parçalandı, toprakları ve parası Venedik ve yeni kurulan Latin İmparatorluğu tarafından alındı. Ancak Bizans yüzyıllar boyunca varlığını sürdürecekti. Her ne kadar 1261 yılında yeniden kurulmuş olsa da, eski ihtişamının soluk bir taklidiydi. Osmanlılar 1453'te Konstantinopolis'i ikinci ve son kez ele geçirene kadar Bizans İmparatorluğu zayıf ve giderek azalan bir bölgesel güç olarak kaldı.
Konstantinopolis'in Düşüşü (1453): Bizans İmparatorluğu'nun Sonu
Konstantinopolis ve Mora Yarımadası ile Karadeniz'in güney kıyısındaki birkaç dağınık ada, iki bin yıl boyunca ayakta kalan bir zamanların büyük Bizans İmparatorluğu'ndan 1453 yılında geriye kalan tek şeydi. Bir zamanlar Tiber Nehri'nin kıyısında küçük bir yerleşim yeri olan bu yer, artık zorlu bir düşman tarafından kuşatılmış küçük bir bölgedir.
İki yüzyıl süren fetihlerin ardından Osmanlı Türkleri nihayet Konstantinopolis'in kontrolünü ele geçirdi. Roma'yı yöneten son hanedan olan Palaiologos hanedanı, ülkenin az sayıdaki askeri kaynağını sonuçsuz iç savaşlarda heba etti. Benzer şekilde Bizanslılar da dışarıdan gelecek yardıma güvenemezdi. Polonya-Macaristan'ın 1444'te Varna'ya düzenlediği haçlı seferinin başarısızlıkla sonuçlanmasının ardından, Hristiyan Batı yardım etmeyi kesti.
Bu sırada Osmanlıların genç hükümdarı Konstantinopolis'i fethetmeye hazırlanıyordu. Fatih Sultan Mehmed, 1452'de şehir için sonun başlangıcını işaret eden tasarımlarına başladı. İşe, İstanbul Boğazı ve Çanakkale Boğazı'nda bir tahkimat inşa ederek şehri her türlü denizden kurtarma ya da ikmal imkânından izole etmekle başladı.
Ardından, bin yıllık geçilmez Theodosius surlarını aşmak için Fatih, dünyanın en büyük topunun yapımını emretti. Yaklaşık 100 gemi ve 80.000'den fazla askerden oluşan devasa ordu Nisan 1453'te Konstantinopolis'e ulaştı.
O zamanki Bizans hükümdarı XI. Konstantinos Paleologos, yaklaşan kuşatmaya karşı şehrin görkemli surlarını tahkim ettirmişti. Ancak 7.000 kişilik savunma gücü (2.000'i yabancıydı) surların yıkılması halinde yenilgiye mahkum olacaklarını anladı. Cenevizli bir asker olan Giovanni Giustiniani, şehri güvence altına almak için 700 batılı adamıyla birlikte Konstantinopolis'e gönderildi. Savunma güçleri Osmanlı ordusuyla boy ölçüşemezdi. Şehrin uzun ve görkemli tarihinin son kuşatmasında Konstantinopolis'e 80.000 asker ve 100 gemi saldıracaktı.
6 Nisan'da Fatih, birliklerine Konstantinopolis'i kuşatmaya başlamalarını emretti. Osmanlı topçuları yedi gün sonra Theodosius surlarına saldırmaya başladı. Hızla gedikler açıldı, ancak savunmacılar her saldırıyı savuşturmayı başardılar. Haliç'in karşısındaki devasa zincir bariyer, çok daha üstün olan Osmanlı donanmasını da uzak tutuyordu. Filosunu okyanusa ulaştırmak isteyen Fatih, sonuç alamayınca hayal kırıklığına uğradı ve Haliç'in kuzey tarafındaki Galata'dan geçen bir kütük yolunun inşa edilmesini emretti. Giustiniani, muazzam filo aniden deniz surlarının önünde belirip savunmacıların cesaretini kırınca, kuvvetlerini şehrin kara surlarının savunmasından kaydırmak zorunda kaldı.
Kuşatmanın 52. gününde, savunma güçleri Fatih'in barışçıl teslim teklifini reddedince, son bir saldırı başlattı. Denizden ve karadan birleşik bir saldırı 29 Mayıs sabahı başladı. Türkler önce düzensiz birliklerini gönderdi ama savunmacılar tarafından derhal püskürtüldüler. Paralı askerler de aynı kadere mahkum oldu. Ve en sonunda seçkin yeniçeriler geldi.
Giustiniani yaralandıktan ve kritik bir zamanda mevzisini terk ettikten sonra savunma çöktü. İmparator XI. Konstantin'in cesur ama sonuçta başarısız bir karşı saldırı yürütürken öldüğü bildirilmektedir. Ancak bazı anlatılar buna şüpheyle yaklaşmakta ve imparatorun aslında kaçmaya çalıştığını ileri sürmektedir. Konstantin'in ölümüyle uzun Roma imparatorları silsilesinin sona ermiş olduğu düşünülebilir.
Osmanlı kuvvetleri üç gün boyunca şehri yakıp yıkmış, binadan binaya öldürmüş ve yağmalamıştır. Şehre girdikten sonra sultan, o dönemde Hristiyan dünyasının en büyük kilisesi olan Ayasofya'ya gitti ve burayı camiye dönüştürdü. Fatih Sultan Mehmed bu duanın sonucunda düşmanlıklara son verdiğini ilan etti ve Konstantinopolis'i Osmanlı İmparatorluğu'nun yeni başkenti yaptı.
Şehir sonraki birkaç on yıl boyunca yeniden nüfuslandı ve yeniden inşa edildi, eski ihtişamına ve görkemine kavuştu. Konstantinopolis gelişirken, geri kalan Bizans eyaletleri 1461'de Trabzon'un düşüşüne kadar hayatta kalma mücadelesi verdi.
Roma İmparatorluğu'nun son günlerine damgasını vuran Konstantinopolis'in düşüşüyle birlikte muazzam bir siyasi, dini ve kültürel çalkantı meydana geldi. Osmanlı İmparatorluğu küresel bir süper güç haline gelmişti ve Müslüman dünyasının liderliğini ele geçirmeye hazırlanıyordu. Macar ve Avusturyalı güçler Osmanlı'nın batıya doğru ilerleyişini durdurmada çok önemliydi, böylece Hristiyan Avrupa ulusları rahat bir nefes alabildi. Bizanslı uzmanların İtalya'ya göçü Rönesans'ı ateşledi ve Ortodoks Hristiyanlığın odağını kuzeye, Rusya'ya kaydırdı.