Tarih öncesinin birbirini izleyen evrelerinde, insanların daha sıcak bir ortam yaratma çabasıyla, yaşadıkları mağara ve kulübelerin zeminlerini kaplamak için hayvan derileri kullandıkları sonucuna varmak mantıklıdır. Bunlar, daha sonra gelişen teknoloji ile bilinçli olarak dokunacak olan ve bugün halı olarak bilinen dokumanın öncüleriydi.
Elbette daha eski örneklerin olup olmadığını bilmek mümkün değil, ki bu neredeyse kesin; sadece maddi gerçeklik bu. Bu, 1947'de Sibirya'da bulunan bir parçaya tekabül ediyor, sıcaklıklar o kadar soğuktu ki halı dondu ve bu sayede, asla çözülmediği için iki buçuk bin yıl boyunca korunması garanti altına alındı. Bulunduğu yere atfen Pazırık (Pazyryk) halısı ya da Gorno-Altay halısı olarak bilinir: günümüz Rusya'sında Pazırık Vadisi'nde yer alan bir dizi mezar.
Burası Rusya'nın Çin, Moğolistan ve Kazakistan sınırına yakın Ukok adlı bir plato olan dağlık bir bölgedir ve arkeolog Mikhail Gryaznov 1929 yılında burada bir mezar kazarak bölgeye bilimsel ilginin çekilmesini sağlamıştır. On sekiz yıl sonra, Sovyet Antropoloji Enstitüsü'nden prestijli bir antropolog olan işbirlikçisi Sergei Ivanovich Rudenko, daha büyük ölçekli kazılar gerçekleştirdi ve selefinin bulgusunun münferit bir vaka değil, tüm bir nekropolün parçası olduğunu keşfetti.
Mezarların çoğu daha önceki zamanlarda zaten yağmalanmıştı, ancak hırsızlar her zaman mücevherleri ve değerli metalleri alır, genellikle araştırmacıların daha çok ilgisini çeken şeyleri geride bırakırlar. Böylece mobilyalar, onu çeken atların iskeletlerinin bulunduğu bir araba, gündelik eşyalar, tekstil ürünleri ve tabii ki insan kalıntıları ortaya çıktı. Bunların daha sonra yapılan kafatası analizleri, bazılarının biraz farklı Mongoloid özellikler göstermesine rağmen Kafkasyalı olduklarını ortaya koydu.
Soğuk nedeniyle iyi korunmuş iki mumya özel bir öneme sahipti. Bunlardan biri, derisinde gözle görülür dövmeler bulunan elli yaşlarında gürbüz bir adamdı. Daha sonra yapılan kızılötesi analizler, bulunan diğer cesetler gibi onun da yoğun bir şekilde dövmeli olduğunu ortaya çıkardı; onun durumunda, eşek, geyik veya koç gibi hayvanların yanı sıra grifonlara ve diğer korkunç yaratıklara benzer fantastik zoomorfik figürleri içeren bir hayvanat bahçesi vardı. Ayrıca, günümüz Sibirya kabilelerinin hala sırt için bu iyileştirme yöntemini uyguladığı düşünüldüğünde, muhtemelen tedavi edici bir işlevi olan hizalanmış daireler de vardı.
Diğer önemli mumya ise yıllar sonra, 1993'te arkeolog Natalia Polosmak tarafından bulundu: Buz Bakiresi (ya da Pazırık'ın bulunduğu dağlara atıfla Altay'ın Hanımı) olarak adlandırılan genç, bekâr ve yüksek sosyal statüye sahip bu kadın, çanak çömlek ve kurban edilmiş altı atın çektiği bir arabadan oluşan mezar eşyalarıyla çevrili ahşap bir oda mezara gömülmüştü. Ceset, içi oyulmuş bir Sibirya karaçam gövdesinden yapılmış ve zoomorfik figürlerle süslenmiş deri ile kaplanmış bir tabutta yatıyordu. Koruma mükemmeldi çünkü yağmur mezarı sular altında bırakmış ve donarak permafrost ile birleşmişti.
Buz Bakiresi 1,67 metre boyundaydı, yan yatmıştı ve saçları yoktu — tıraş edilmişti — ancak bir peruk ve altın işlemeli keçe bir başlık takıyordu. Şef gibi onun da derisinde hem hayvan hem de bitki motifleri içeren dövmeler vardı. Giydiği bluz Hindistan'dan geldiği düşünülen yabani ipekten yapılmıştı. Bu ve gömütünde bulunan diğer eşyalar (İran kişniş tohumları gibi), bu bölgeler ile Sibirya kültürü arasında var olabilecek ticaret yollarını hayal etme konusunda büyük ilgi uyandırdı.
Bu hangi kültürdü? İncelenen höyüklerden bazıları bir ya da iki yüzyıl daha yeni olsa da, genç kız ve şef MÖ 5. yüzyıla tarihlendirildi. Her halükarda, Bronz ve Demir Çağları arasındaydı ve bu enlemlerde Kurgan grubunun bir parçası olan Pazırık kültürüne karşılık geliyordu. Kurganlar, Kafkasya'dan geçerek o bölgeden Avrupa'ya (Romanya, Bulgaristan) uzanan bir dizi halktan oluşuyordu.
Pazırık halkı bozkırlarda yaşıyordu ve arkeolojinin de gösterdiği gibi, benzer sanatsal ikonografiye sahip olan ve benzer ölü gömme geleneklerini uygulayan İskitlerle kültürel olarak akrabaydı. Çobanlığa adanmış göçebe yaşam tarzları, daha önce gördüğümüz gibi, Hindistan, İran veya Çin gibi uzak bölgelerle yoğun ticari ilişkiler sürdürmelerine engel olmamıştı ve ana ticaret ürünleri atlardı. Yunan kökenli maskelerin keşfi, Kimmer Boğazındaki Helenistik kolonilerle de temas halinde olduklarını göstermektedir.
UNESCO Dünya Mirası'nın bir parçası olan Pazırık höyükleri zaman zaman sürprizler sunmaya devam ediyor. 2007 yılında, samur bir kürke sarılmış ve yanında gömü eşyaları bulunan sarışın, dövmeli bir savaşçının mezarı gün ışığına çıkmıştır. Beş yıl sonra birkaç gömü daha bulundu, ancak çıkarılan eserlerin orada kalmayacağının ve Hermitage Müzesi'ne (St. Petersburg) götürüleceğinin farkında olan yerel sakinlerin muhalefeti nedeniyle sahada çalışmak biraz sorunlu hale geldi.
Şimdi bu makalenin başına dönerek, dokunmuş olduğu anlaşılan dünyanın en eski halısı hakkında konuşmanın zamanı geldi. Bu halıyı 1949 yılında, kazı çalışmalarının sonunda, soylu bir kişinin mezarında bulan Sergey Rudenko'nun kendisiydi. MÖ 40 yıllarına tarihlenen bu eser 2 metre uzunluğunda, 1,83 metre genişliğinde ve 2,4 milimetre kalınlığındadır. Koyun yününden yapılmış ve yaklaşık 1.125.000 düğümle dokunmuştur (desimetre kare başına 3.600 düğüm, modern halılardan daha yüksek bir yoğunluk, bin yıl öncesine ait olabilecek kadar etkili bir teknik ustalığına işaret etmektedir).
Daha önce bahsedilen su baskını nedeniyle donmuş toprakta donması sayesinde, kumaşın kırmızı ve altın renklerinin yanı sıra dekorasyonunun ayrıntılarını takdir edecek kadar iyi korunmuştur. Orta kısım, satranç benzeri ızgaralara bölünmüş bir karedir (aslında bunun bir zar oyunu için büyük bir tahta olabileceği öne sürülmüştür) ve her biri çiçek motifleriyle süslenmiştir. Bu merkez, dışa doğru hareket eden ve sırasıyla grifonlar, geyikler, atlar (bazıları binicili, diğerleri binicisiz) ve tekrar grifonları gösteren bordürlerle çerçevelenmiştir.
Ancak bu figürler eserin tam olarak kime ait olduğunu açıklığa kavuşturmaz, dolayısıyla bu noktada tartışmalar vardır; Talbot Rises gibi bazıları İskitlerin elini görürken, S. Tolstov gibi diğerleri Massagetae'yi önerir. Ancak Rudenko'nun başını çektiği çoğunluk, Pers, Med ya da Part olsun, İranlı bir zanaatkâra daha fazla eğilmiştir. Bu hipotezi destekleyenler, büyük bir halıcılık geleneğine sahip olan bu bölgede benzer tekniklerle (torkībāf düğümü olarak adlandırılan) yapılmış bazı halılar bulunduğundan, menşe yerinin Ermenistan ve Türkistan çevresi olması gerektiğine işaret etmektedir.
Bu da halının Altay Dağları bölgesine ihraç edildiğini ve belki de sipariş üzerine yapıldığını gösterir, zira atların üzerindeki ekipman o bölgeye özgüdür. Geriye, dekoratif motiflerin asimetrisine, renklerin belirli bölümlerdeki dağılımına ve diğer özelliklere dayanarak halının şifreli bir mesaj içerdiğini öne süren F. Balonov'un cesur teorisi kalıyor. Bir halının bu kadar çok şey sunabilmesi inanılmaz.