O dönemde Rusya'nın başkenti olan St. Petersburg, savaş alanından dönen İmparator I. Aleksandr'ı 22 Temmuz 1812'de karşıladı. Şehrin kalbinde yer alan Kazan Katedrali iki gün önce ışıklandırıldığında tuhaf bir görüntüye bürünmüştü. İmparatorun gelişini bekleyen büyük kalabalıklar kilisenin içinde ve çevresinde toplanmıştı. İmparatorun 20 Temmuz'da gelmesi gerekiyordu, ancak çok sevdiği kız kardeşi Catherine Pavlovna ile birkaç gün geçirdikten sonra Tver'de mahsur kaldı, bu yüzden bazı insanlar üst üste ikinci veya üçüncü gece orada uyuyordu.
İlgili: Napolyon'un 1812 Rusya Seferi ve Sonuçları
Petersburg'un 20 Temmuz'da bir kuşatmadan kurtarılmış olması, bazıları için yeni bir haberdi ama şehirdeki diğerleri için değildi. General Peter Wittgenstein komutasındaki Rus kuvvetlerinin Klyastitsy Muharebesi'nde Mareşal Oudinot'nun üstün kuvvetlerini yenmesiyle Fransızların Petersburg'a yürüyüşü o gün durdurulmuştu.
Barclay'in Tuzağı
12 Haziran 1812'de patlak veren 1812 Büyük Yurtseverlik Savaşı I. Aleksandr'ı Vilnius'ta buldu. İmparator hiç vakit kaybetmeden cepheye gitti ancak buradaki varlığı daha fazla kargaşaya yol açtı. Aleksandr, Barclay de Tolly'yi İmparatorluğun en üst düzey askeri yetkilisi olarak atamadı (yapması gerektiği gibi) ve bunun yerine bu rolü kendisi üstlendi.
Bununla birlikte, İmparator bilhassa parlak bir askeri lider değildi. İmparator tarafından sadece savunma stratejileri onaylanıyordu ve onun varlığı sadece diğer askeri liderlerin gözünü korkutmaya ve kafalarını karıştırmaya yarıyordu. İmparator'un danışmanları sonunda onu ayrılmaya ikna ettiler ve o da önce Moskova'ya, ardından da Petersburg'a gitti.
Aleksandr 7 Temmuz'da ordusunu dağıttı ve o zamana kadar Mareşal Nicolas Charles Oudinot komutasındaki Büyük Ordu'nun 2. Kolordusu bugünkü Belarus'u çoktan geçmiş ve St. Petersburg'a doğru yola çıkmıştı. Peki aynı zaman diliminde Napolyon Bonapart ne yapıyordu? Her zaman olduğu gibi, Rus birliklerine karşı geniş çaplı bir saldırı planlıyordu.
Yaygın bir tarihsel kurgu olmasına rağmen Napolyon hiçbir zaman "Kiev'i alırsam Rusya'yı bacaklarından, St Petersburg'u ele geçirirsem Rusya'yı kafasından ve Moskova'yı ele geçirirsem Rusya'yı kalbinden vuracağım" demedi. Deneyimli lider Rus topraklarında ne kadar derine inerse, birliklerinin zafer kazanma olasılığı da o kadar azalıyordu.
Napolyon'un Rusları mümkün olan en kısa sürede yok etme kararlılığına rağmen, deneyimli askeri stratejist Michael Barclay de Tolly Fransız ordusunu bilerek Rusya'nın derinliklerine sürükledi. Aleksandr'a 1810'da yazdığı "Rusya'nın Batı sınırlarının savunulması üzerine" başlıklı bir notta Barclay, kesin bir savaştan kaçınılması gerektiğini savunuyordu. Barlcay bunun yerine geri çekilmeyi ve rakibi zayıflatmak için küçük askeri birliklerle gerilla savaşına girmeyi savunuyordu.
İşgal gerçekten gerçekleştiğinde, bu strateji uygulamaya konuldu. Napolyon'un Avrupa'daki savaşlarından farklı olarak, Büyük Ordu'nun Rus topraklarına yürüyüşü bir dizi önemli farklılığa işaret ediyordu. Orada, köylülerin başıboş dolaşan Fransız askeri birliklerini vahşice öldürdüğü, vagon katarlarına saldırdığı ve çaldığı, Fransız ikmal yollarını kestiği ve benzeri şeylerle öfkeli bir gerilla savaşı yaşanıyordu. Yine de Bonapart, o sırada Avrupa'nın en aşılmaz kalesi olan Smolensk kuşatmasında savaşın genel sonucunun kendisine yazılacağı umudunu taşıyordu.
Gölge Kahraman
Petersburg'a yaklaşırken, Büyük Ordu'nun geri kalanı genel bir çarpışma için arayış içindeyken, Broader Peter Wittgenstein'ın 1. Piyade Kolordusu tarafından korunuyordu. Emrinde sadece 18.000 asker ve 84 top vardı. Oudinot'nun 30.000'den fazla askerden oluşan 2. Kolordusu ve Mareşal MacDonald'ın yaklaşık 30.000 kişiden oluşan 10. Kolordusu, Riga'ya doğru ilerlerken St Petersburg için tehdit oluşturuyordu.
43 yaşındaki General Wittgenstein, Napolyon'un ordularına karşı savaşmaya yabancı değildi. Oudinot ve MacDonald'ın güçlerini birleştirmesi halinde kolordusunun hiçbir şansı olmayacağını biliyordu, bu nedenle Polotsk'un (bugünkü Belarus) kuzeyindeki Klyastitsy yakınlarında Mareşal Oudinot'un adamlarına saldıran kişi o oldu.
Wittgenstein'ın elinde sadece piyadeler yoktu; aynı zamanda efsanevi cesaretleri ve çaresizlikleri Fransızların kaçışmasına neden olan Hussar ve Cossack süvari birlikleri de vardı. Ruslar, Mareşal Oudinot'nun Klyastitsy'deki kolordusunun mevzilerine ilk şiddetli saldırılarını başlatırken, Fransızlar Nischa Nehri'nin arkasına çekildiler ve geçtikleri köprüyü ateşe vermekle yetindiler.
Pavlovsky Grenadier Alayı alev alev yanan köprüden geçerek süngüleriyle saldırmak için hiç tereddüt etmedi; Rus süvarileri nehri geçerken onlara kısa sürede başka piyade birlikleri de katıldı. Bu saldırının sonucunda Fransızlar Batı Dvina'nın güneyine çekilmek zorunda kaldı. Klyastitsy Muharebesi sırasında General Wittgenstein'ın kendisi de yaralanmıştı.
Rus ordusunun 1812 Savaşı'ndaki ilk önemli zaferi, hem de dramatik bir zafer, bu çarpışma sırasında gerçekleşti. Yaklaşık 4,000 asker kaybetmelerine rağmen Ruslar sayıca üstün olan rakiplerinin moralini tamamen bozmayı başardılar. General Wittgenstein, St. Petersburg'un kurtarılmasındaki rolü nedeniyle İmparator Alexander tarafından ikinci sınıf Aziz George Nişanı ile onurlandırıldı.
Klyastitsy Muharebesi'nden sonra General Wittgenstein'ın ordusu daha güçlü Fransız birliklerine karşı iki zafer daha elde etti. Mareşal Laurent Saint-corps Cyr, Mareşal Oudinot'nun adamlarını rahatlatmak için gönderilmiş olsa da, Wittgenstein ve General Steingel'in 12.000 kişilik kolordusu onları kurtarmaya koştu ve Polotsk yakınlarındaki iki muharebede Fransızları yendi.
Aynı zaman diliminde, 18-19 Ekim 1812 tarihleri arasında, Bonaparte'ın Büyük Ordusu'nun son kısmı Moskova'dan aşağılayıcı bir şekilde geri çekilmeye başladı. Fransız askerleri nihayetinde Birinci ve İkinci Polotsk Muharebelerinde yenildiler. Büyük olasılıkla St. Petersburg şehri ve İmparator I. Aleksandr'ın kendisi, kahramanca yapılan Klyastitsy Muharebesi sayesinde yıkımdan kurtulmuştur.
