Sizce Roma'nın en iyi hükümdarı hangisiydi? Bu gerçekten derin bir sorgulama. Bir insanı "büyük" yapan şey tam olarak nedir? Savaş alanındaki başarıları mı, imar projeleri mi, barışı koruma kapasiteleri mi, hanedan yönetimlerini sağlamlaştırma becerileri mi, yoksa tamamen başka bir şey mi? Belki de yukarıdakilerin bir karışımı? Peki ya ( haksız yere) deli ve canavar oldukları düşünülen ama aslında Caligula ya da Neron gibi imparatorluğu sakin ve refah içinde tutan kötü şöhretli imparatorlar? Peki ya Caracalla gibi imparatorluğu bir arada tutan askeri yöneticiler? Doğrusu, bir Roma imparatorunu tanımlamak kolay değildir, özellikle de uzun tarihi boyunca pek çok erkek mor (Mor renk ile ilgili daha fazlası için) giydiği için.
Dahası, "Roma İmparatorluğu" 476 yılında batı olarak çökmüş; fakat Bizans adı altında bin yıl daha bir ortaçağ devleti olarak hayatta kaldı ve gelişti. Antik Roma'nın tarihinin sadece birkaç imparator tarafından tanımlandığı doğrudur, ancak bu imparatorlar da ülkenin kaderinin çizilmesinde önemli rol oynamışlardır. Dolayısıyla bu liste "en büyük beş Roma imparatorunu" içermektedir.
Augustus – En büyük ilk Roma imparatoru
Augustus haklı olarak ilk büyük Roma hükümdarı olarak kabul edilir. Octavianus, gençliğinde Roma'yı en ölümcül iç savaşlarından birine sürüklemiş ve Roma Cumhuriyeti'ni devirmiştir; Augustus olarak, tüm imparatorlukların gerçekten en büyüklerinden birinin temelini atmıştır. Augustus ayrıca son Helenistik devlet olan Ptolemaios Mısır'ının kontrolünü ele geçirerek burayı kişisel mülkü ve Roma'nın birincil besin kaynağı haline getirdi.
Augustus, Roma İmparatoru olduğunda imparatorluğun yönetimini, yasalarını ve silahlı kuvvetlerini modernize etmeye başladı. Lejyonları sınıra göndererek bir darbeyi önleyen ve kalıcı barışı tesis eden Augustus'a teşekkür edebiliriz. Praetorian Muhafızları da onun tarafından kurulmuştur. Augustus, yakın sırdaşı Agrippa'nın desteğiyle Roma'yı bugünkü görkemli imparatorluk metropolü ve antik çağın merkez üssü haline getirecek devasa bir yapılaşma projesi başlattı. Augustus birçok imparatorluk hanedanından ilki olan Julio-Claudian hanedanını kurdu ve bu çok önemliydi.
Vespasianus (Vespasian) – İstikrar getiren Roma imparatoru
İmparator Neron'un ölümüyle Roma İmparatorluğu iç savaşa ("Dört İmparator Yılı") sürüklenene kadar Augustus'un torunlarının yönetimi altında neredeyse bir yüzyıl geçti. Sonunda İmparator Vespasianus galip geldi ve Flavian hanedanını Roma'nın egemen yönetici ailesi olarak kurdu. İmparatorluğun istikrarı Flavianlar tarafından yeniden sağlandı, mali durumu düzeltildi ve en ünlüsü Roma'daki Kolezyum olmak üzere güzel binalar inşa edildi. Ordu Vespasianus tarafından güçlendirildi. Ayrıca oğlu Titus'un kendisinden sonraki ilk Roma imparatoru olmasıyla kan yoluyla imparatorluk veraseti için bir emsal oluşturdu.
Trajan ve Hadrianus – Fatih ve inşaatçı
Popüler kültür Trajan'ı Roma'nın altın çağını başlatan imparator olarak tasvir eder. Trajan'ın Part İmparatorluğu'na karşı kazandığı zafer ve ardından imparatorluğun Traianus Sütunu (Trajan Sütunu) ile anılan Daçya'ya doğru genişlemesi, Roma İmparatorluğu'nu en büyük boyutuna ulaştırmıştır. Ancak halefi Hadrianus ilerlemeyi durdurmak ve askerleri savunmaya hazır pozisyonlara geri çekmek gibi akıllıca bir karar verdi. Hadrianus, sonraki birkaç yüzyıl boyunca Roma İmparatorluğu'nu tanımlayacak çizgileri belirledi.
Hadrianus aynı zamanda antik çağlardan kalma bir "gezgindi" ve saltanatının büyük bir bölümünü geniş imparatorluğunu gezerek geçirdi. Askerleri tarafından çok sevilmesine rağmen, Roma İmparatoru Hadrianus'un Helenistik sanat ve edebiyata karşı bir zaafı vardı. İmparatorun inşaat programının en bilinen örnekleri Pantheon ve Roma İmparatorluğu'nun minyatür bir versiyonu gibi olan Tivoli'deki gösterişli Hadrian konutudur.
Marcus Aurelius – Filozof ve asker
Marcus Aurelius, "Beş İyi İmparator"un Roma'ya getirdiği uzun barış ve refah döneminin sonunu başlattı. Filozof-kral ve "Meditasyonlar "ın yazarı Marcus Aurelius, Roma İmparatoru olarak çalkantılı ve kanlı bir hükümdarlık dönemi geçirdi. Filozof-imparator, eş-imparatoru Lucius Verus'un Antoninler Vebası felaketinde ölmesinin ardından felaketlerle tek başına başa çıkmak zorunda kalmıştır. Bundan sonra, hükümdarlığının geri kalanını Tuna sınırında, Cermen barbarlara karşı Markoman Savaşları'na katılarak geçirdi.
Marcus Aurelius'un bu ikileme bulduğu çözüm, askeri komutanları ve sivil memurları doğum ve sınıf yerine liyakat ve yeterlilik temelinde terfi ettirmeye başlamak oldu. Hadrianus tarafından başlatılan bu teknik Marcus Aurelius döneminde zirveye ulaştı. Terfi eden herkes aynı zamanda rütbe artışı da alıyordu. Sonuç olarak daha büyük bir sosyal hareketlilik ortaya çıktı. Reformlarının bir yan etkisi olarak, Roma imparatoru ordu için potansiyel asker havuzunu genişleterek gelecekte kendisine daha fazla hareket alanı sağladı.
Büyük Konstantin: İlk Hıristiyan Roma İmparatoru
Korkunç iç savaşlar, genellikle Büyük Konstantin olarak bilinen I. Konstantin'i Roma'da iktidara getirdi. Diocletianus'un meritokratik yönetim biçimi olan Tetrarşi onun tahta çıkmasıyla sona erdi ve yerini yeni, güçlü bir imparatorluk hanedanı aldı. Ve en önemlisi, Konstantin Roma İmparatorluğu'nun Hristiyanlaşmasına kapı açan imparator oldu. Bizans İmparatoru Konstantin, Milvian Köprüsü Savaşı'nı kazandıktan sonra Hristiyanlığı devlet dini haline getirdi.
Konstantin'in yeni inanca gerçekten inanıp inanmadığı ya da onu benimsemenin siyasi avantajlarını görüp görmediği açık değildir. Ne de olsa yeni din, büyük imparator Aurelianus tarafından Roma panteonuna kabul edilen tek tanrılı bir doğu tapınması olan Sol Invictus'u anımsatıyordu. Konstantin'in ana miraslarından biri de İmparatorluk başkentinin yepyeni Konstantinopolis şehrine taşınmasıdır. Roma (ya da Bizans) imparatorları batı eyaletlerinin kontrolünü kaybettikten sonra, bu eylem İmparatorluğun Doğu'daki varlığını yüzyıllar boyunca güvence altına almıştır.