20 Mart 1823'te Kennersley Şatosu'nun güvertesinde toplanan yolcular, Atlantik Okyanusu üzerinde iki ay süren zorlu bir yolculuğun ardından Poyais Krallığı'ndaki yeni yaşamlarına kavuşmanın mutluluğunu yaşadılar. Manzara nefes kesiciydi: Güneş mavi bir lagünün sığ dalgalarında parlıyordu. Kumlu plajların üzerinde sarkmış maun ağaçları vardı.
Karısı ve iki çocuğuyla birlikte Poyais'e taşınan James Hastie'ye göre, ülkenin "denizden gerçekten muhteşem bir görünümü vardı". Hastie, diğer pek çok yolcu gibi Poyais yönetimiyle bir iş sözleşmesi imzalamıştı. Aralarında doktor ve avukatların da bulunan diğerleri, Poyais'te mülk edinmek ve kendilerini Karayipler'de yeni bir üst tabaka olarak kabul ettirme şansı karşılığında Avrupa'daki mallarını satmışlardı.
Zengin ya da fakir, burada refah içinde olmamaları imkansız görünüyordu. Britanya'da dolaşan birçok Poyais reklamı zengin topraklar, balık dolu nehirler ve geyik dolu ormanlık alanlar vaat ediyordu. Ancak Hastie ve diğerlerinin kısa sürede öğrendiği gibi, Poyais aslında bir ulus değildi. Tarihin en özenli ve bir o kadar da ölümcül dolandırıcılıklarından biriydi.
Gregor MacGregor: Bir dolandırıcının yükselişi
Gregor MacGregor, soyluların eteklerinde varlıklı bir İskoç ailesinde büyüdü ve daha fazlasına sahip olmanın nasıl bir şey olduğunu biliyordu.
MacGregor prestijli okullara devam etti ve 16 yaşında, statü peşindeki genç erkekler için bir sığınak olan İngiliz ordusuna katıldı. Ancak en büyük başarısı, İngiliz toplumunda iyi bağlantıları olan askeri bir amiralin kızı olan Maria Bowater'ın kalbini kazanmak oldu. Bowater ailesinin parası ve statüsüyle donanmış olan MacGregor'un askeri hayatı çok daha basit hale geldi.
Alayının yüzbaşısı olmak için 900 sterlin (şu anda 72 bin sterlin) harcadı, aksi takdirde yıllar sürecek bir terfi ve ordudaki en yüksek rütbe olan generalliğe doğru gidiyordu. Ancak, para MacGregor'u mesleğinde yetkin kılmadı. Üst düzey bir komutanla yaşadığı tartışmanın ardından emekli olmak zorunda kaldı.
Eşi Bowater 1811'de öldüğünde, kayınvalidesi MacGregor'un parasını kesti. MacGregor, eski para kaynağı tükendiği için unutulmaya mahkum görünüyordu.
Venezüella'nın İspanya'ya karşı isyanında başarısız bir komutan olarak geçirdiği uzun yılların ardından, iki kritik savaştan sonra askerlerini terk etmek de dahil olmak üzere, MacGregor 1821'de İngiltere'ye döndü ve seçkin politikacı Francisco de Miranda ile olan bağlantıları nedeniyle derhal meşruiyet kazandı.
Ayrıca, bu kez ünlü devrimci Simón Bolívar'ın bir akrabasıyla tekrar evlenmeyi başarmıştı. Çift, Londra Belediye Başkanı tarafından ağırlandıktan sonra şöhrete kavuştu.
1820'de MacGregor'un Venezüella'daki görevlilerinden birinin kardeşi, MacGregor'un askeri hatalarını detaylandıran 418 sayfalık bir kitap yayınladı ve böylece onu bir komutan olarak gözden düşürdü.
Michael Rafter'ın ifadesiyle, "ne kadar alçalmış olursa olsun insan doğasının yapamayacağı bir aptallık ve ahmaklık derecesini tasavvur etmek için, herhangi bir kişinin onun vahim planlarına katılmasını düşünün." Fakat MacGregor'un, Rafter'ın bilmediği zekice bir numarası vardı.
1820'lerde İngiliz yatırımcılar için en cazip kelime "Güney Amerika"
Napolyon Savaşları sona erdikten sonra İngiltere'de zenginlik ve güven artmıştı. Artık finanse edilecek bir savaş olmadığından, en yaygın olarak tutulan İngiliz destekli menkul kıymetlerin faiz oranları düştü ve maksimum kar için piyasada oynamak isteyen rekor sayıdaki kişiyi başka bir yere, belki de daha sağlam ve riskli varlıklara gitmeye teşvik etti.
Nihai hedef, günümüz Latin Amerika'sı için genel bir terim olan Güney Amerika'ydı.
Daha önce İspanya'nın bir parçası olan birçok ülkenin yeni yönetimleri, faaliyetleri için para toplamak amacıyla tahvil ihraç ediyordu. Bugünün parasıyla 100-200 milyon sterlin değerindeki tahviller Kolombiya ve Şili gibi ülkeler tarafından teklif edildi ve yatırımcılara, parayı kamu sektörü tarım ve maden gelişimini finanse etmek için kullanarak yıllık %6 getiri vaat ettiler.
Bu durum, Güney Amerika siyaseti ve ekonomisi hakkında çok az bilgisi olan yatırımcıların şişirilmiş fiyatlardan tahvil satın alarak çılgın bir ikincil piyasa yaratmasıyla, adeta dotcom balonunu anımsatan bir çılgınlığa yol açtı.
MacGregor aldatıcı stratejisini bu belirsizlik ortamında tasarladı
Mosquito Coast Bölgesi'nin (bugünkü Honduras ve Nikaragua) kralı I. George Frederic August, Güney Amerika'daki maceraları sırasında onunla arkadaş olmuştu ve bunun sonucunda kendisine Honduras'ın doğu kıyısında sekiz milyon dönümlük bir arazi verildi. Bu alan yaklaşık olarak Maryland ile aynı büyüklüktedir.
MacGregor yasal olarak mülkün sahibi olsa da, İngilizlere sempati duyan Mosquito Hükümeti mülkün kontrolünü elinde tutuyordu. Doğal olarak Avrupa'daki hiç kimse bu bilgiden haberdar değildi.
MacGregor daha sonra Londra'ya geri döndü ve çok sayıda sosyal etkinlikte bağımsız Poyais ulusunun lideri "Cazique" olarak poz verdi. MacGregor bölgeyi meşru bir ulus olarak tanıtmak için çok az zaman harcadı:
- Yarattığı Poyais bayrağı ve armasında iki tek boynuzlu at yer almaktadır.
- Poyais'in tahvil fiyatları İngiliz yayınlarında gerçek ülkelerle birlikte yer aldı.
- Kendisi ve temsilcileri Edinburgh, Glasgow ve Londra'daki işyerlerinin önünde Poyais hakkında broşürler dağıttı ve şarkılar söyledi.
Daha da iyisi, Poyais hakkında yazılan ve halkının "hızla refah ve kültür içinde büyüyeceğini" öngören bir kitap vardı. (Takma isimli yazarın adının "Thomas Strangeways" olduğu göz önüne alındığında, bu aldatmaca sonradan fark edilmiş olabilir.)
MacGregor, 1822 yılı ilerledikçe ve bölgeye olan ilgi arttıkça arazinin fiyatını yavaş yavaş dönüm başına 1 şilinden 4 şiline (şu anda dönüm başına 6 ila 24 sterlin) yükseltti. O dönemin sonbaharında 200.000 sterline (bugün yaklaşık 24 milyon sterlin) satılan tahviller, %6'lık cazip getirileri nedeniyle yatırımcılar tarafından hızla satın alındı. Bir üçüncü dünya ülkesindeki inşaat patlamasına katkıda bulunduklarını düşünüyorlardı. Gerçekte ise paradan yararlanan MacGregor oldu.
David Sinclair'in The Land That Never Was adlı kitabına göre, tek bir önemli endişe vardı: Poyais faizi nasıl ödeyecekti. MacGregor, yatırımcılara yeni sakinlerden para geleceği sözünü verdi, ancak mevcut kazançları açıkça ifade edemiyordu. Bu da Poyais'in nüfusunun hızla yeni yerleşimcilere ihtiyaç duyduğu anlamına geliyordu.
MacGregor'un şansına, yüzlerce Britanyalı bu satış vaadine kandı ve hayatları boyunca biriktirdikleri paraları Poyais parası ve toprak bağışlarıyla takas etti. 1822 sonbaharında, yaklaşık yetmiş öncü İngiltere'den Honduras Packet'e binerek yeni koloniye doğru yola çıktı. Ocak 1823'te 180 kişi daha Kennersley Castle gemisiyle İskoçya'dan ayrıldı.
MacGregor ikinci kafileyi yola çıkmadan önce Kennersley Castle'da karşıladı ve kafiledeki tüm kadın ve çocuklara ücretsiz geçiş sağladı. Gelecekte Poyais halkı onun bu nezaketi karşısında çok mutlu oldu.
Hastie otobiyografisinde, "Ona altı atış ve üç naradan oluşan bir selam sunduk. Yakında başımıza gelecek felaketi hayal bile edemezdik." demiştir.
Poyais'de ölüm
Gemiden gördükleri manzaradan etkilenen Hastie ve diğerleri, hükümet binası ve tiyatrosuyla Avrupa tarzında bir başkent olan St. Joseph'i keşfetmeyi umuyorlardı. Yeni gelenler herhangi bir ev ya da başka bir yapı bulamadıkları için şaşkınlık içindeydiler. Tek yaşam belirtisi, bambu kulübelerde saklanan Honduras Paketinden kalan yolcular ve yıllardır topraktan geçinen iki eksantrik Amerikalıydı.
Ne yazık ki toprak sahiplerine devredilecek gayrimenkul yoktu. Poyaisian parasının yatırılabileceği ya da çekilebileceği hiçbir finans kurumu da yoktu.
Takip eden birkaç ay boyunca Poyais'ten yeni gelenler boğucu sıcağın ve nemin etkilerini yaşadı, gemideki erzakların karneye bağlanmış olduğu halde açlık, yorgunluk ve sıtma nedeniyle eriyip gittiler.
MacGregor tarafından kandırılan bir lider olan Hector Hall ve Belize'li bir general, Poyais ve Belize arasında yolculuklar düzenleyerek sağlık durumları henüz kurtarılamayacak kadar kötüleşmemiş olan yaklaşık 100 kişiyi kurtardı.
İngiliz yetkililer Poyais'in bir dolandırıcılık olduğu konusunda uyarılmış ve bunun sonucunda beş gemi daha adaya giderken Kraliyet Donanması tarafından durdurulmuştur.
Hastie ve eşi, diğer kırk dokuz Poyais göçmeniyle birlikte Ekim 1823'te İngiltere'ye vardı. Hastie iki çocuğunu da kaybetti ve bir yıl önce Poyais'e giden kolonistlerin sadece üçte biri sağ olarak geri dönebildi. Dönebilenler de çok ciddi durumdaydı.
Bir İskoç gazetesine göre, "korkunç ve kadavra görünümlü olduğu için kesinlikle muazzam bir acıya ve hastalığa katlanmışlardı." Hem MacGregor'un planı hem de bir bütün olarak İngiliz ekonomisi tehlikeli bir şekilde çökmeye yakındı.
Her şey sona eriyor
MacGregor, kurbanları onun aldatmacasından acı çekerken Londra'da çılgın eğlenceler düzenledi. Anlaşılan, partiye katılanlardan Poyais'e bağlılık yemini etmeleri istendiğinde, "şarabın da etkisiyle" kendilerinden ne istendiğini anlayamayacak kadar sarhoş olmuşlardı.
Ancak MacGregor'un kutlaması kısa sürdü. Tahvilleri çıkaran uluslar yükümlülüklerini karşılamak yerine parayı askeri harcamalar için kullandıklarından, Poyais planı yarı yolda kaldı. Birçok tahvil alıcısı, Poyais'e duydukları güvensizlik nedeniyle, para biriminin sahte olduğunu öğrenmeden önce bile gerekli ödemeleri yapmayı bıraktı.
MacGregor tanıtım, hayali ülkeye seyahat ve kendi lüks yaşam tarzı için ölçülemeyecek kadar büyük meblağlar harcamıştı. Tahvil ödemeleri durunca geliri de kesildi. İki yüzden fazla yerleşimci Poyais aldatmacasının kurbanı oldu ve bu da onu istisnai bir dolandırıcılık vakası haline getirdi. Ancak parasal etkileri istisnai değildi.
1825'teki Finansal Panik sırasında Güney Amerika tahvil balonları patladı. 1827 yılına gelindiğinde, Orta ve Güney Amerika'daki neredeyse tüm tahvil ihraçları temerrüde düşmüştü. Paniğin bir sonucu olarak 52 İngiliz bankası kapılarını kapattı. Günümüzde balonlarda ve dolandırıcılıklarda genellikle olduğu gibi sıradan vatandaş en büyük zararı gördü.
İçerideki zenginler Güney Amerika tahvillerine başlangıçta, fiyatların en düşük olduğu dönemde girdiler. Bağımsız yatırımcılar fazladan para ödediler, ancak tahvilleri ödediklerinden çok daha ucuza satarak kayıplarının bir kısmını telafi ettiler.
Güney Amerika ülkeleri 1840'larda ve 1850'lerde istikrara kavuşup tahvillerine faiz ödemeye başlayana kadar bekleyen yatırımcılar paralarının karşılığını aldılar. Doğal olarak, eğer Poyais'e para yatırmış olsalardı, hepsini kaybedeceklerdi.
- Sinclair'in kitabında ayrıntılı olarak açıklandığı üzere, ihraç edilen 24 milyon sterlinlik tahvil için ödenmesi gereken %15'lik peşinat, bugünün parasıyla en az 3,6 milyar dolarlık bir kayba işaret etmektedir.
- MacGregor'un yatırımcıları ve yerleşimcileri milyonlarca İngiliz Sterlini dolandırmasının yanı sıra, Poyais'in sahte parası karşılığında (100 dönüm ve 1.000 dönüm gibi miktarlar için) 500 arazi hibesi teklif ettiği iddia edilmektedir.
MacGregor, kurbanlarının geri dönmesi halinde daha fazla zorluk yaşayacağını tahmin etmiş ve bu nedenle Fransa'ya sığınmıştır. Hiçbir zaman yakalanmadı ve Venezüella'ya çekilmeden önce Poyais'teki mülkleri satmak için iki girişimde daha bulundu.
Poyais'ten kurtulanlar Britanya'ya geri döndüklerinde garip bir olay meydana geldi. Ancak, aldatmacanın düzenlenmesindeki rolüne rağmen MacGregor'u sevdiklerinin ölümünden sorumlu tutmadılar.
Aslında Hastie ve Kennersley Şatosu'ndaki diğer birkaç yolcu Poyais ile ilgili haberleri okuduklarında öfkelenmişlerdi. Londra hükümetinin merkezi olan Mansion House'a giderek MacGregor'un yanlış bir şey yapmadığına inandıklarını belirten bir yeminli ifade imzaladılar. O da bir kurbandı. Olağan olduğu üzere, cazibeli dolandırıcı olaydan yara almadan kurtuldu.
