Göğüs kafesinin arkasında yer alan timus, vücutta T hücreleri geliştirebilen tek organdır. Bunlar, virüs ve bakteri gibi patojenlerin tespit edilip bunlara yanıt verilmesinde ve enfekte, kusurlu ya da kanserli hücrelerden kurtulmada kritik rol oynayan bir tür bağışıklık hücresidir.
Ancak timus, yaşamımız boyunca düzenli olarak T hücresi pompalamaz. Bunun yerine yaşla birlikte küçülür ve T hücresi üreten bölgelerin yerini yağ dokuları alır.
"Vücutta üretilen yeni T hücrelerinin sayısı, ne kadar formda olursanız olun, ergenlikten sonra önemli ölçüde azalır. Avustralya'daki WEHI'de laboratuvar başkanı ve Nature Immunology'deki çalışmanın ortak yazarı olan Profesör Daniel Gray, "65 yaşına gelindiğinde timus neredeyse emekli olmuştur" diyor.
"Timusun bu şekilde zayıflaması, yaşlandıkça vücudun yeni enfeksiyonlarla, kanserlerle başa çıkmasını ve bağışıklığı düzenlemesini zorlaştırır.
Örneğin kanser tedavisi ya da kök hücre nakli gibi nedenlerle bağışıklık sistemi zayıflayan yetişkinlerin iyileşmesinin çocuklardan çok daha uzun sürmesinin nedeni de budur" dedi.
"Bu yetişkinlerin T hücrelerini geri kazanmaları için yıllara ihtiyaçları var – ya da bazen hiç kazanamıyorlar – bu da onları hayatlarının geri kalanında potansiyel olarak yaşamı tehdit eden enfeksiyonlara yakalanma konusunda daha yüksek risk altına sokuyor.
"Timik fonksiyonu geri kazanmanın yollarını araştırmak, bu hassas hastalar için sonuçları iyileştirebilecek yeni tedaviler bulmak ve yaşamımız boyunca sağlıklı bir T hücresi seviyesinin üretilmesini sağlamanın bir yolunu bulmak için kritik öneme sahiptir.
"Keşfimiz timik rejenerasyon ve bağışıklık restorasyonu için yeni bir bakış açısı sağlıyor ve gelecekte savunmasız hastalarda bağışıklık fonksiyonunu artırmanın bir yolunu ortaya çıkarabilir."
Araştırmacılar timusun dış katmanında (epitel) daha önce bilinmeyen 2 özelleşmiş hücre türü buldular.
Bu atipik timik epitel hücre durumları yalnızca yaşlı farelerin ve insanların kusurlu timuslarında ortaya çıkmış ve burada T hücresi büyüme alanlarının etrafında kümeler oluşturarak bu alanları bozmuştur.
Bu bölgeler timus hasar gördükten sonra genişleyerek timusun yenilenmesini engelleyen 'yara izleri' oluşturuyor.
WEHI'den Dr. Kelin Zhao, "Timik fonksiyon kaybına ilişkin araştırmaların büyük bir kısmı küçülme sürecine odaklanmış olsa da, organın içinde meydana gelen değişikliklerin de yaşla birlikte işlev görme kabiliyetini etkilediğini kanıtladık" diyor.
"Bu hücre kümelerini iş başında yakalayarak ve timik fonksiyon kaybına nasıl katkıda bulunduklarını göstererek, büyük ölçüde WEHI'de sahip olduğumuz inanılmaz gelişmiş görüntüleme platformları sayesinde, daha önce kimsenin yapmadığı bir şeyi yapabildik.
"Bu bilgi, bu hücrelerin gelecekte terapötik olarak hedeflenip hedeflenemeyeceğini araştırmamıza, yaşlanan timusta saati geri çevirmeye ve yaşlandıkça insanlarda T hücresi işlevini artırmaya yardımcı olmamıza olanak tanıyor. Ekibimiz bu hedef doğrultusunda çalışıyor."