Antarktika'yı düşündüğünüzde, muhtemelen aklınıza gelen ilk şey bitkiler değildir. Ne de olsa, Dünya'nın en güneyindeki buzlu kıta, dünyanın en büyük çölüdür ve sadece çok soğuk değil, aynı zamanda son derece kurudur; Antarktika'da milyonlarca yıldır sıvı su görmemiş yerler vardır. Yine de Antarktika'nın kendine özgü birkaç bitki türü var ve son yıllarda bu türler gelişiyor.
İklim değişikliği kutup iklimini önemli ölçüde değiştirmekte ve rekor düzeyde düşük buz seviyeleri ile Antarktika'nın çiçekli bitkileri daha önce görülmemiş oranlarda yayılmaktadır. Kıtada sadece iki tür kompleks çiçekli bitki yaşıyor, ancak ısınan iklim bu bitkilerin genişlemesine olanak tanımaktadır. Antarktika'nın büyük bir kısmı hala kalıcı bir buz ve kar tabakasıyla örtülü olsa da, bitkiler artık bir zamanlar kendileri için tamamen yaşanmaz olduğu düşünülen yerlerde yetişebiliyor.
İklim değişikliğinin son on yıldaki tüm etkileri arasında Antarktika'da gelişen bitkiler en belirgin ve endişe verici olanlardan biri. Ancak kalıcı insan nüfusunun olmadığı bir yer olarak, kıtanın tamamı çoğu insanın görüş alanının dışında kalıyor, bu yüzden çoğumuz ne kadar değiştiğinin farkında değiliz. Current Biology'de yayınlanan bir çalışma bu durumu biraz daha ayrıntılı olarak açıklıyor ve devam eden ısınmanın nasıl daha fazla buzsuz alana yol açtığını ve bitkilerin kapladığı alan miktarında "çarpıcı bir genişlemeye" yol açtığını anlatıyor. Araştırmacılar bunun büyük ölçüde yaz aylarında kıta üzerindeki daha sıcak havadan kaynaklandığını düşünüyor.
Antarktika'nın Kayıp Ormanları
Antarktika her zaman bir buz ülkesi olmamıştır ve az sayıdaki bitkisinin çoğu buranın gerçek sahipleridir. Ataları milyonlarca yıl önce çok daha yemyeşil bir Antarktika'da yaşamış olan bu bitkiler aslında kıyamet sonrası hayatta kalmayı başarmışlardır. Yaklaşık 90 milyon yıl önce kıta yemyeşil bir yağmur ormanına ev sahipliği yapıyordu. O zamanlar Dünya'nın büyük bir kısmı antik Tetis Okyanusu ile kaplıydı ve Antarktika hala Avustralya gibi diğer kıtalara fiziksel olarak bağlıydı. Bu eski bitkiler geride, yukarıda gösterilen fosil yaprak gibi bol miktarda fosil bıraktı.
Kıtanın iklimindeki son ciddi değişim yaklaşık 34 milyon yıl önce başladı. Dinozorlar çağı boyunca Dünya'nın çevresi daha sıcaktı. Güneye doğru sürüklenirken bile Antarktika, tüm gezegen soğumaya başlayana kadar buzdan arınmış olarak kaldı ve kutuplar yavaş yavaş donarak buz örtüsü haline gelmeye başladı. Yaklaşık 15 milyon yıl önce, yeşil ve ılıman ormanları yavaşça değişerek buzlu hale geldi ve muhtemelen bugün Sibirya'da bulunan ormanlara benzedi.
Yine de Antarktika'nın iklimi, Dünya'nın iklimindeki değişikliklere karşı her zaman çok hassas olmuştur. Geçmişte ara sıra yaşanan sıcak dönemlerin burada dramatik etkileri olmuştur. Nature Geoscience dergisinde yayınlanan bir araştırmaya göre, bu durum yaklaşık 15 milyon yıl önceki kısa bir dönemi de kapsıyor. Toprağı inceleyen bilim insanları, Antarktika kıyı şeridinin bugünkü soğuk haline gelmeden önce geçici olarak yeşile dönmüş olabileceğini düşündüren, bir zamanlar bol miktarda bitki yaşamına dair kanıtlar keşfetti.
Sürekli Değişen İklim
İklim değişikliği dünya çapında etkilerini giderek daha fazla hissettiriyor, ancak Antarktika bundan en çok etkilenen bölge. Son yarım yüzyılda, Dünya'nın güney kutup bölgesi başka herhangi bir yerden daha dramatik bir şekilde ısındı. Buradaki sıcaklık şu anda dünyanın geri kalanından beş kat daha hızlı artıyor ve hem karadaki hem de denizdeki sıcaklıkları etkiliyor.
Buna, Güney Okyanusu'nda Antarktika kıtasının tamamını çevreleyen devasa bir su girdabı olan Antarktik Kutup Çevresi Akıntısı da dahildir. Dolaştıkça ısıyı dağıtır ve Antarktika'nın donmuş halde kalmasına yardımcı olur. Bu bozulma, Dünya'nın en soğuk kıtasının giderek bitkilerin yoğun olarak yetişebileceği kadar ısındığı ve kıtanın milyonlarca yıldır olduğundan daha yeşil hale gelme potansiyeline sahip olduğu anlamına geliyor.
Tüm bunlar dünyanın geri kalanı için de sorun anlamına geliyor. Bitkilerin yetişebileceği daha fazla toprak aynı zamanda daha az buz anlamına geliyor ve daha az buz da deniz seviyesinin dramatik bir şekilde yükselmesi tehdidini beraberinde getiriyor. Endişe verici bir şekilde, Antarktika bilim insanlarının tahmin ettiğinden çok daha hızlı ısınıyor.
Buzun endişe verici bir hızla eridiği kıtanın bir bölümü, kıyı buz sahanlıklarının giderek yok olduğu ve buzulları korumasız bıraktığı bir bölge olan Antarktika Yarımadası'dır. Burası aynı zamanda Antarktika'nın bitkilerinin çoğunun bulunduğu ve kıtanın daha misafirperver, buzsuz topraklarının çoğunun bulunduğu bölgedir.
Beyaz Kıtanın Yeşil Tarafı
Antarktika'nın %1'inden daha azı şu anda bitkilerin yetişmesi için uygundur. Bunun çoğu kıyı bölgelerinde, özellikle Antarktika Yarımadası'nda ve dış adalardadır. Dünyanın büyük bölümünün aksine Antarktika'da ağaç ya da çalı yoktur. Buradaki iklim, bu gibi büyük bitkileri destekleyemeyecek kadar serttir.
Bunun yerine, Antarktika florası, gezegenin en sert soğuk koşullarından bazılarında hayatta kalmaya adapte olmuş küçük, sağlam küçük canlılar olarak karşımıza çıkmaktadır. Dünya'nın ekosistemlerinin çoğunda çiçekli bitkiler hakimken, Antarktika çoğunlukla yosunlar ve ciğerotları gibi çok daha basit türlere ev sahipliği yapar.
Likenler gerçekte bitki olmasalar da, Antarktika'da yetişen en etkili türlerdir. Kıtanın çeşitliliğinin çoğu Antarktika Yarımadası'nda bulunur, ancak likenler daha da zorlu koşullarda hayatta kalabilecek kadar dayanıklıdır. Buna Dünya'nın en eski ve en kurak manzaralarından biri olan ünlü Kuru Vadiler de dahildir.
Dünya'nın büyük bölümünde otlar bulunurken, Antarktika'da yosunlar bulunur – hatta bunların yaklaşık 100 türü vardır. Bunlar bazı yerlerde zemini kaplayarak yosun çimleri oluşturur. Buzullardan gelenler de dahil olmak üzere bol miktarda eriyen suyun bulunduğu yerlerde bol miktarda bulunurlar.
Otlardan daha ilkel olan Antarktika yosunları, zorlu yaşam koşullarında hayatta kalabilmek için özelleşmişlerdir. Gövdeleri sıkıca bir arada büyüyerek suyu tutmalarına yardımcı olur ve bazılarının sarı-turuncu bir rengi vardır. Bu renk, muhtemelen yaz aylarında aldıkları güçlü güneş ışığından korunmalarına yardımcı olan karotenoid bileşiklerden gelir.
Antarktik Çayır Otu (Kıl Otu)
Antarktika'da gerçek otlaklara benzeyen hiçbir şey olmasa da, tek bir yerli çim türü vardır. Antarktika çayır otu (Deschampsia antarctica) küçük yeşil tutamlar halinde büyür ve genellikle engebeli, kayalık alanlarda bulunur. Bir çim olarak ezilmeye dayanabilir ve Antarktika hayvanlarının bulunabileceği yerlerde yetişme eğilimindedir. Saç çimi fil fokları tarafından ezilmeye bile dayanabilir ve penguen kolonilerinin çevresinde bol miktarda gübre bulunduğu için buralarda yetişme eğilimindedir.
Antarktika'nın tek çiminin soğuk ortamda hayatta kalmasına yardımcı olacak birkaç numarası vardır. Öncelikle, yeterli su ve besin bulmasına yardımcı olurken aynı zamanda fırtınalı kutup ortamına dayanmasına yardımcı olan derin ve karmaşık bir kök sistemine sahiptir. Kışın kökleri daha da önemli hale gelir. Soğukta hayatta kalmak için tüm yapraklarını kaybeder ve toprağın altında güvenli bir yer bulur.
Antarktika saç çiminin kökleri hayatta kalmasının anahtarıdır, ancak Antarktika ekosistemleri için de risk oluşturur. Çorak toprakta, bitkilerin besin toplama konusunda uzman olması gerekir ve bu çim nitrojen alma konusunda son derece verimli olacak şekilde adapte olmuştur. Ancak iklim ısınmaya devam ettikçe, bu aynı zamanda otların yosunları ve diğer yerel türleri alt edebileceği anlamına da geliyor. Kutup toprağında azot azdır, bu nedenle çim fazla miktarda kullanırsa geriye yeteri kadar kalmayabilir.
Antarktika İnciotu
Antarktika'nın iki çiçekli türünden ikincisi olan Antarktika inciotu, yerden beş santimden daha fazla yükselmeyen yastık gibi küçük bir bitkidir. Antarktika'nın engebeli kıyılarında yetişir ve küçük, soluk sarı çiçeklerden oluşan büyük salkımlarla çiçek açar. Çiçeklerin büyük, parlak ya da göz alıcı olmasına gerek yoktur çünkü arılar onları asla görmeyecektir. Aslında, Antarktika'da sadece bir yerli böcek türü var gibi görünüyor – ve onun da kanatları yok.
Sonuç olarak, Antarktika'da tozlaştırıcı yoktur, bu nedenle çoğu bitkinin böcek yardımcılara ihtiyaç duyduğu yerde, bu kutup çiçekleri üremelerine yardımcı olmak için tamamen rüzgara güvenmek zorundadır. İnciotu (ve çayır otu) kendi kendine de tozlaşabilir. Buzlu kutup arazisinde, polenlerinin başka bir bitkinin çiçeklerine ulaşmasına bel bağlayamazlar.
Isınan iklimde, Antarktika inci otu giderek gelişiyor. Son yıllarda, geçmişteki seviyelere göre 10 kat daha hızlı yayılarak göz kamaştırıcı bir şekilde büyüyor. Biomolecules dergisindeki bir makaleye göre, bitkilerin gelişmesine yardımcı olan birkaç farklı faktör var. Buzların erimesinin yanı sıra, daha yüksek sıcaklıklar büyüme mevsimlerinin de arttığı anlamına geliyor; böylesine sert bir ortamda bitkiler büyümek için her fırsatı değerlendiriyor.
Daha az belirgin olan bir diğer etki de hava durumu. Değişen iklimle birlikte Antarktika daha fazla yağış alıyor ve bu da bitkilerin köklerinin bulabileceği daha fazla besin maddesi sağlıyor.
Buzlu Ekosistemler
Antarktika'nın ekosistemleri dünyada benzersizdir. Dünyanın pek çok yerinde tamamen damarlı bitkiler – hepimizin aşina olduğu, kökleri, gövdeleri, yaprakları ve besinleri vücutlarında dolaştıran sistemleri olan karmaşık bitkiler – hakimdir. Antarktika'da bunun yerine yosunlar gibi basit bitkiler ve likenler ve algler gibi gerçek bitki olmayan türler hakimdir. Sert Antarktika ortamı, topluca damarsız bitki örtüsü olarak bilinen bu daha basit türlerin öne çıkmasını sağlıyor.
Antarktika'nın hassas ekosistemleri değişime karşı son derece hassastır. Bu değişimin en büyük itici gücü hava sıcaklığıdır ve Güney Kutbu çevresindeki yaz havası sürekli olarak ısınmaktadır. Son yıllarda yaşanan değişimler o kadar çarpıcı ki, bu değişimleri inceleyen iklim bilimciler bile buldukları karşısında şaşırmış durumdalar. Baş araştırmacılardan biri şunları söyledi: "Bu bitkilerde bir artış bekliyordum ama bu büyüklükte değil. Antarktika'da büyük bir değişim yaşandığına dair çok sayıda kanıt elde ediyoruz."
Aslında soğuk iklim, daha kompleks damarlı bitkileri durduran tek şeydi. Antarktika ısındıkça, daha basit kuzenlerini bastırmaya başlama ihtimalleri var. Uzun vadeli etkilerin tam olarak ne olacağından kimse emin olmasa da, bu etkilerin dramatik olacağı kesin. Current Biology'de yer alan bir çalışmada oldukça kaygı verici bir şekilde "gelecekteki ısınma bu kırılgan Antarktika ekosistemlerinde önemli değişiklikleri tetikleyecektir" denilmektedir.
Antarktika'da İstilacı Türler
Antarktika dünyanın en ulaşılmaz yerlerinden biri olabilir, ancak yine de çok sayıda ziyaretçi alıyor. Yolculuk hazırlıklarının bir parçası olarak, herkes özellikle istilacı türleri yanlışlıkla getirme riskleri konusunda uyarılmaktadır. Üstelik bunun yapılması şaşırtıcı derecede kolay olabilir. Bitkiler söz konusu olduğunda, tek gereken bir ayakkabının altından çıkan tek bir tohumdur ve iklim değişmeye devam ettikçe, bu giderek artan bir endişe kaynağı haline gelmektedir.
Doğa koruma uzmanı Jasmine Lee'nin Science Daily'deki makalesinde açıkladığı gibi, "Ne yazık ki daha ılıman iklimler yabancı bitki ve hayvan türleri için istila engelini de azaltacaktır." Başka bir deyişle, kıta kendi yerli türleri için daha yaşanabilir hale geldikçe, istilacılar için de daha cazip hale geliyor.
Antarktika halihazırda birkaç istilacı türe sahip ve bunlar arasında Leptinella scariosa ve Leptinella plumosa adlı iki bitki de bulunuyor. Bu iki bitki, Arjantin ve subantarktik Falkland Adaları gibi daha kuzeydeki yerlerden geliyor. Düğme otu olarak bilinen bu bitkiler papatyalarla akrabadır ve Antarktika Yarımadası'nda yetiştikleri tespit edilmiştir.
Kutup ekosistemlerinin ne kadar hassas olduğu ve istilacı türlerin yaratabileceği yıkıcı etkiler nedeniyle, bilim insanları bu türlerin hem incelenmesi hem de önlenmesi için çok fazla kaynak ayırıyor. Antarktika araştırmacıları, mevcut istilacı türleri takip etmenin yanı sıra, gelecekte istilacı olabilecek diğer türleri de tahmin etmeye çalışıyor.
İstenmeyen Deniz Ürünleri
Buzlu kutup denizlerinin altında, Antarktika kıyılarındaki deniz ortamı hala çok iyi bilinmemektedir. Çok fazla kıyı şeridi var ve doğrudan gözlemlemek için sadece sınırlı imkan var. Teknik olarak, deniz yosunları aslında bitki değil algdir, ancak deniz ekosistemleri için gereklidirler ve dondurucu soğuk sularda büyüyen yeni Antarktika deniz yosunu türleri keşfedilmeye devam etmektedir. Ancak farklı bir deniz yosunu türü, Antarktika'nın en endişe verici istilacı türlerinden biridir.
Wakame en çok Japon mutfağında yaygın olarak kullanılan lezzetli bir deniz sebzesi olarak bilinir. Ancak istilacı bir tür olarak kesinlikle tehlikeli olabilir. Wakame, doğal yaşam alanının dışında verimli bir şekilde büyüyerek yerel türleri geride bırakır ve sonuç olarak biyoçeşitliliğe zarar verir. Ancak aynı zamanda, tamamen öngörülebilir değildir ve bazen faydalı etkileri bile olabilir.
İstilacı deniz türlerini önlemek zor olabilir. Her yıl Antarktika'yı ziyaret eden gemilerden herhangi birinin gövdesine adeta otostop çekerek kolayca ulaşabilirler, ancak istilacı türlerin ulaşması için tamamen doğal yollar da vardır ve bunları tahmin etmek çok daha zordur. Kelp salları, serbest yüzen deniz yosunu parçaları, uzun mesafeler boyunca sürüklenebilir. Okyanus akıntıları tarafından taşınabilirler ve wakame gibi istilacı deniz yosunları bu şekilde yolcu olarak yeni yerlere kolayca ulaşabilir. Antarktika'nın soğuk iklimi genellikle bu istilacıların kök salmasını engellese de, ısınan deniz suyu, yolculuktan sağ çıkma olasılıklarının daha yüksek olduğu ve vardıklarında daha kolay yerleşecekleri anlamına geliyor.
Bir Buz Ülkesini Yeşil Bir Ülkeye Dönüştürmek
Basitçe söylemek gerekirse, iklim değişikliği Antarktika kıyılarını milyonlarca yıl sonra ilk kez yeniden yeşile bürüyecek. Çiçekli bitkiler hala buz tarafından engellenirken, daha basit türler bu süreci başlatmaya başladı bile. Öncüleri kar alglerinden oluşuyor. Bu tam olarak kulağa geldiği gibi – karın üzerinde yetişen ve onu yeşile boyayan bir yosun türü. Kar yosunu patlamaları okyanustaki alg patlamaları kadar kapsamlı olabilir ve en büyükleri uzaydan da görülebilir. Araştırmacılar, Antarktika ısındıkça, bu çiçeklenmelerin daha büyük ve daha kapsamlı hale gelmesini ve daha yüksek rakımlarda büyümesini bekliyor.
Aynı zamanda, Antarktika rekor düzeyde düşük buz seviyeleri yaşıyor. Antarktika, 2023 yılında şimdiye kadar kaydedilen en düşük deniz buzu seviyesine ve gezegenin herhangi bir yerindeki en yüksek sıcaklık anomalisine sahipti. Buzlar çekilmeye devam ettikçe araştırmacılar, ekosistemlerin dengesinin bozulması ve birkaç türün diğerlerine üstün gelmeye başlamasıyla birlikte çoğalan bitkilerin biyoçeşitliliği etkileyeceğinden endişe ediyor.
Kar algleri geliştikçe, daha kompleks bitkiler de gelişiyor. Antarktika yosunları yavaş ama istikrarlı bir şekilde yayılıyor. Bitkiler hala Antarktika topraklarının sadece küçük bir kısmında yetişiyor olsa da, bu oran muhtemelen önemli ölçüde artacak ve değişen iklime daha fazla katkıda bulunacak. Ve yosunlar büyümeye devam ettikçe, çiçekler de giderek daha hızlı büyüyor.
Antarktika'nın Geleceği
Antarktika genellikle insan elinin değmediği, bozulmamış bir vahşi doğa olarak görülür. Ne yazık ki bu artık doğru değil. İklim değişikliği küresel bir sorun ve Antarktika'yı geri dönülmez bir şekilde değiştirecek. İklim modelleri, bu yüzyılın sonuna kadar kıtanın şu anda olduğundan üç kat daha fazla buzsuz araziye sahip olabileceğini ve bitkilerin hızla kök salacağını gösteriyor. Dahası, bu muhafazakar bir tahmin bile olabilir. Bilim insanları Antarktika'nın ne kadar değişebileceğini hafife alma konusunda geçmişe dayanan bir sicile sahipler ve kıta şimdiden modellerin öngördüğünden daha hızlı ısınıyor.
Ne yazık ki, Antarktika'nın eşsiz ekosistemlerinin sonu gelmiş gibi görünüyor. Küresel sera gazı emisyonları hiç olmadığı kadar yüksek ve hala artmaya devam ediyor. Bu noktada, Nature dergisinde yayınlanan bir çalışmaya göre, Antarktika buzlarının erimesi "hızlı ve durdurulamaz" olacak. Deniz seviyesi yükseldikçe ve buz seviyesi düştükçe, Antarktika'nın giderek daha fazla kısmı yeşile bürünecek.
Ne yazık ki, dünyanın en güneyinin gelecekte tam olarak nasıl görüneceğini tahmin etmek zor. Doğru tahminlerde bulunmak için arka plan bilgisi gerekiyor ve araştırmacılar kesin bir şey söylemek için yeterli bilgiye sahip değiller. Antarktika'nın bitki örtüsünün gelecekte nasıl görüneceğini bilmenin bir yolu yok. Hem yerli hem de istilacı türler büyümeye devam edecek ve muhtemelen daha fazla istilacı tür eninde sonunda gelecek. Antarktika'nın kıyıları yavaş yavaş yeşile dönerken, bir şey neredeyse garanti edilebilir – bir daha asla eskisi gibi olmayacak.
