Mali İmparatorluğu, Nijer Nehri'nin yukarı kıyılarında küçük bir Mandinka krallığı olarak başladığı mütevazi günlerden, sonraki yüzyıllarda büyüyen geniş imparatorluğa kadar bir güç abidesiydi. Geniş ticaret ağları ve güçlü bir orduyla zenginleşen imparatorluk, geniş toprakları fethetmek ve ülkeye altın aktıkça yeni zenginlik zirvelerine ulaşmak için genişledi. Hatta tarihteki en zengin insan olan Mansa Musa'yı yetiştirdi.
Mali İmparatorluğu yüzyıllar boyunca Batı Afrika'yı şekillendirerek kendinden sonrakiler için önemli bir miras bıraktı.
Mali İmparatorluğu'nun Yükselişi
1965 yılında Polonyalı ve Gineli bir arkeoloji ekibi Niani kasabasında, MS 6. yüzyıldan bu yana kullanılan geniş bir kentsel alanın kalıntılarını keşfetti. Ortaya çıkarılan geniş sanayi kompleksleri, bölgede yüzyıllar önce var olmuş büyük bir imparatorluğu anlatan sözlü iddialara ve yarım yamalak yazılı kaynaklara kanıt oluşturdu.
Keşif, Mali İmparatorluğu'nun başladığı söylenen tarihten çok önce karmaşık bir devletin var olduğunu kanıtladı. Mali İmparatorluğu'nun aslında bölgedeki birçok farklı devletin fetih ya da diplomasi yoluyla birleşmesinin evrimsel bir sonucu olduğu artık açıktır.
Ancak Mali İmparatorluğu bölgedeki ilk büyük imparatorluk değildi. Bu onur, 11. ve 12. yüzyıllardaki nihai çöküşünden önce birkaç yüzyıl boyunca varlığını sürdüren Gana İmparatorluğu'na aittir. Gana İmparatorluğu'nun gerilemesinin ardından, güneydeki savanada yer alan Manding bölgesi, Nijer Nehri'nin yukarı kesimlerinde bir Mandinka krallığının yükselişine ev sahipliği yapacaktır.
Bu süre zarfında ticaret yolları güneye kayarak Mali İmparatorluğu'nun ortaya çıkacağı bölgelerin büyümesini ve başarılı olmasını kolaylaştırdı. Kesin tarihler eksiktir ve sözlü gelenekler Mali İmparatorluğu'nun başlangıç dönemi hakkında belirsizlikler taşımaktadır. Bununla birlikte, yazılı anlatılar ve sözlü gelenekçiler 13. yüzyılın başlarında ayrıntılar konusunda birbirleriyle anlaşmaya başlamıştır. İmparatorluğun 1230 civarında Sundiata Keita'nın yönetimi altında kurulduğuna inanılmaktadır.
Sundiata, Nijer Nehri'nin kuzey kıyısında, bugünkü Bamako'nun yaklaşık 80 km güneybatısındaki küçük Kangaba krallığından gelen Malinke halkının Keita klanındandı.
Geleneksel hikayelere göre Sundiata, Kangaba tahtının varisleri olan 12 oğuldan biriydi. Ancak bu küçük krallık, komşu Kaniaga eyaletinin kralı Sumanguru tarafından fethedildi. Sundiata'nın tüm kardeşleri öldürüldü, ancak Sundiata hasta olduğu ve zaten ölüme yakın göründüğü için bağışlandı. Efsaneye göre Sundiata o kadar hastalıklıydı ki yedi yaşına kadar yürüyememişti.
Ancak Sundiata ölmedi. Büyüdü ve bir köyün şefi oldu. Küçük bir ordu kurdu ve Sumanguru'nun kudretine meydan okumadan önce kabilesinin desteğini kazandı. 1235 yılı civarında Sundiata, Kirina Muharebesi'nde Sumanguru'yu yendi. Sonuç olarak, Kaniaga Sundiata'nın kontrolü altına girdi ve Mali İmparatorluğu imparatorluk ihtirasını gerçekleştirmeye başladı. Kısa bir süre sonra Sundiata, çoktan tükenmiş olan Gana İmparatorluğu'ndan geriye kalanlarla savaşa girdi.
Gana'nın başkenti Kumbi'yi ele geçirip yerle bir ederek Gana İmparatorluğu'na etkili bir şekilde son verdi. Bu zaferden sonra Sundiata başka askeri sefer düzenlemedi, ancak generalleri gelişen İmparatorluğun sınırlarını her yöne doğru genişletmeyi başardı.
Sundiata 1240 yılında başkenti Jeriba'dan Nijer ve Sankarani Nehirlerinin birleştiği yerde bulunan Niani'ye taşıdı. Bu coğrafi konuma taşınma, Mali İmparatorluğu'nun kasasını hızla dolduracak büyük miktarda ticaretin kolaylaştırılmasında etkili oldu.
Sundiata Müslüman'dı ancak dini İmparatorluğunun her yerine yayma konusunda gayretli değildi. Gücünün büyük bir kısmını imparatorluğundaki kabile şefleriyle olan iyi ilişkilerinden alıyordu ve bu yüzden onların geleneksel inançlarını korumalarına izin vererek hoşgörü duygusunu teşvik etti.
Mali İmparatorluğu
Mali İmparatorluğu'nun tarihi hakkında bildiklerimizin çoğu, imparatorluktaki iktidarın birbirini takip edişini belgeleyen Tunuslu tarihçi İbn Haldun'dan (1332-1406) gelmektedir. Yazılarına göre Sundiata Keita 1255 civarında ölmüş ve ardından Büyük Konsey ile avcı loncaları arasındaki anlaşmazlıkların neden olduğu kısa bir hükümdarlık dönemi yaşanmıştır. Sonunda, Sundiata Keita'nın oğullarından biri olan Wali iktidarı ele geçirdi. İbn Haldun, Wali'den övgüyle bahsetmiş ve onun Mekke'ye hacca gittiğinden bahsetmiştir.
Wali'nin kardeşi Wati'nin halefi hakkında hiçbir şey bilinmediği gibi, Wati'nin yönetimi hakkında da kardeşi Halife'nin halefi olduğu dışında bir şey bilinmemektedir.
Halife şiddetten sapkınca zevk alan bir kişi olarak karakterize edilirdi. Tebaasını düzenli olarak hedef tahtası olarak kullanır, onları sık sık okla vururdu. Sonunda bu davranışı devrilmesi ve öldürülmesiyle sonuçlandı. Ardından yerine Ebu Bekir geçecekti. Sundiata'nın kızlarından biri aracılığıyla Sundiata Keita'nın torunu olan Ebu Bekir, kadın soyundan gelen tek hükümdardı. Ancak iktidarı kısa sürdü.
Bir saray görevlisi ve muhtemelen daha önce köleleştirilmiş olan Sakura iktidarı ele geçirdi ve yeni Mansa (hükümdar) oldu. Onun hükümdarlığı altında, fetret dönemiyle başlayan ve Mansa'ların hızla birbiri ardına gelmesiyle devam eden kargaşa nihayet sona erdi ve Sakura sonunda İmparatorluğu istikrara kavuşturmayı başardı.
Sakura'nın yönetimi sayesinde sınırlar genişledi ve Kuzey Afrika ile ticaret arttı. Sakura hacca gitti ancak 1300'lerin başında dönüş yolculuğunda öldürüldü. Wali'nin oğlu Qu, onun yerine geçerek soyu Keita soyuna geri döndürdü. Qu'nun yerine geçen oğlu Muhammed, Atlas Okyanusu'nda iki keşif yolculuğu başlattı. İlk seferin başarısızlıkla sonuçlanmasının ardından, ikinci seferi kendisi yönetmeye karar verdi. Bu sefer de başarısızlıkla sonuçlandı ve imparatorluğun başına bıraktığı kişi, Sundiata'nın kardeşinin torunu Kanku Musa, yaklaşık 1312 yılında Mali İmparatorluğu'nun I. Mansa Musa'sı oldu.
Mansa Musa, esas olarak muazzam servetinin bir sonucu olarak, tüm Mali hükümdarları arasında en tanınmışı haline gelecektir. Selefleri gibi Mansa Musa da Müslümandı ancak dinini imparatorluğa zorla kabul ettirmedi. Onun rehberliğinde Timbuktu barışçıl bir şekilde Mali İmparatorluğu'na dahil edildi ve şehir Sankore Üniversitesi'nin kurulmasıyla önemli bir eğitim merkezi haline geldi.
Mansa Musa yönetimindeki Mali İmparatorluğu gelişti ve imparatorluğun zenginliği arttıkça hükümdarının zenginliği de arttı. Bugünün standartlarına göre, Mansa Musa'nın servetinin 400 milyar dolardan fazla olduğu ve muhtemelen onu tarihin en zengin adamı yapacağı tahmin edilmektedir. 1324 yılında binlerce takipçisinden oluşan bir maiyetle hacca gitti. Gittiği her yerde, mal satın alarak ve hayır kurumlarına bağışta bulunarak büyük miktarda servet harcadı. Efsaneye göre o kadar çok para harcamıştır ki Mısır ve Arabistan'da altının değeri düşmüş ve toparlanması 12 yıl sürmüştür.
Mansa Musa 1337 yılında öldü. En büyük miraslarından biri, Timbuktu'da 25.000 öğrenciyi barındıracak kadar büyüyen Sankore Üniversitesi'nde yaşamaya devam etti. Üniversite aynı zamanda bir milyondan fazla el yazması içeren Afrika'nın (ve muhtemelen dünyanın) en büyük kütüphanesine de ev sahipliği yapıyordu.
Mansa Musa'nın yönetimini, savurgan bir şekilde harcama yaparak Mali İmparatorluğu'nun kasasını tüketen oğlu I. Maghan Keita'nın yönetimi izledi. Onun 1341'de ölümünden sonra yerine geçen Süleyman Keita, imparatorluğu yeniden mali açıdan iyi bir duruma getirmeye çalıştı. Harcamalar konusundaki sade yaklaşımı nedeniyle, lüks harcamalara alışmış olan Mali halkı tarafından sevilmez hale geldi.
Kraliçe onu tahttan indirmeye çalıştı, ancak komplo ortaya çıkarıldı ve hapsedildi. Yine de bu hükümdarlık döneminde Dyolof eyaleti imparatorluktan koparak bağımsızlığını ilan etti.
Mali İmparatorluğu'nun Çöküşü
Süleyman Keita'nın 1360 yılında ölümünden sonra yerine oğlu Camba Keita geçti ve sadece dokuz ay hüküm sürdükten sonra harcamalarıyla imparatorluğu iflasa sürükleyen II. Mari Djata Keita tarafından tahttan indirildi. Keita'nın 1374'teki ölümünden sonra kardeşi II. Mansa Musa Keita, ağabeyinin kötü yönetimini tersine çevirmeye çalıştı. 1375 yılında Songhay Krallığı Mali kontrolünden koptu ve Mali İmparatorluğu bir toprak parçasını daha kaybetti. Songhay daha sonra güç olarak önemli ölçüde büyüyecek ve sonunda Mali İmparatorluğu'nu gölgede bırakacaktı. Ancak bu arada Mali İmparatorluğu bir dizi yetersiz yöneticiden muzdarip olacaktı.
1375 yılında Katalan haritacı Abraham Cresques, Mansa Musa'nın tasvirini içeren bir Batı Afrika haritası ile bir atlas oluşturdu. Bu durum Avrupalıların ilgisini çekti ve pek çok Avrupalı zenginlik arayışıyla Mali İmparatorluğu'na seyahat etti.
Baskınlar ve isyanların artan baskısıyla 1434 yılında Timbuktu Tuareglere kaybedildi ve üç yıl sonra Oualata şehri de alındı. Mali, 15. yüzyılın geri kalanı boyunca Songhay'a çok toprak kaybetti.
Çok küçülmüş ve Songhay tarafından gölgede bırakılmış bir devlet olarak Mali, Wolof bölgeleri üzerinde yeniden hakimiyet kurduktan sonra biraz güç kazandı, ancak yavaş düşüş durdurulamadı. 26 Nisan 1599'da Faslılar Jenné Muharebesi'nde Malilileri tamamen yenilgiye uğrattı. Sekiz yıl önce Faslılar Songhay İmparatorluğu'nu da kesin bir yenilgiye uğratarak bu Afrika devletinin de imparatorluk emellerine son vermişlerdi.
1610 yılında, son mansa olan IV. Mahmud Keita öldü. Sözlü rivayetlere göre üç oğlu geriye kalanlar için savaştı ama Mali İmparatorluğu'nun zamanı sona ermişti.
Mali İmparatorluğu, Orta Çağ döneminde Batı Afrika'daki son derece güçlü devletler silsilesinde Gana İmparatorluğu'nun yerini almış ve Songhay İmparatorluğu'nun önüne geçmiştir. Birkaç yüzyıla yayılan uzun bir geçmişe sahip olan imparatorluğu çevreleyen efsaneler ve mitler sözlü gelenek yoluyla aktarıldı ve böylece bölge halkının kimliklerini şekillendirdi.
Mali İmparatorluğu, döneminde oldukça etkili olan çok etnikli ve çok dilli bir imparatorluktu. Batı ve Kuzey Afrika'da baskın bir özelliğe sahipti, hatta Orta Doğu ve ötesinde güçlü bir itibar kazanmıştı. Ayrıca dini fetihlere başvurmadan İslam'ın bölgede yayılmasına yardımcı olmuştur. Afrika'nın öyküsünde Mali İmparatorluğu son derece önemli bir bölüm olmaya devam etmektedir.
