Kuzey Kore'nin Kore Savaşı'nda 75.000 Kuzey Koreli tarafından işgal edilmesinden önceki modern tarihi oldukça çetindi. Japonya'nın 1899'da Çin'i ve 1905'te Rusya'yı yenmesi onu Doğu Asya'da egemen kıldı. Japonya hızla harekete geçerek Kore'yi himayesi altına aldı. Kraliçenin öldürülmesi üzerine 1910'da ilhak gerçekleşti. Sonraki otuz beş yıl boyunca Japonya Kore'yi işgal etti, Kore kültür dilini yasakladı ve hem kaynakları hem de insanları Japonya'da çalışmaya götürdü.
Asimilasyon için büyük çaba sarf edildi. İşgalin sert doğası, binlerce Korelinin Mançurya'ya kaçarak şiddetli bağımsızlık grupları oluşturmasına yol açtı. Japonlar II. Dünya Savaşı sırasında birkaç milyon Koreliyi Büyük Doğu Asya Ortak Refah Alanı'nda zorunlu işçi olarak çalıştırmıştır.
Beş Yıl Arası: 1945-50
Japonya 1945 yılında kayıtsız şartsız teslim oldu. Amerikalılar güneye indi ve Ruslar kuzeyi ele geçirerek Kore Yarımadası'nı 38. Paralel'de böldü. On yılın sonunda iki net ülke ortaya çıktı: Kim Il Sung liderliğindeki Kuzey Kore ve Syngman Rhee liderliğindeki anti-komünist Güney Kore. Soğuk Savaş başladığında her iki ülke de kurulurken, bölge Sovyetler, Çin ve Amerika'nın özel ilgisine mazhar oldu.
Her iki taraf da genellikle Birleşmiş Milletler'de Kore'nin kaderi hakkında tartıştı. Gerçek bir siyasi ilerleme kaydedemeyen ve Komünist Güney Koreli sempatizanlara yardım ettikten ve başarısız bir isyandan sonra, Sovyet destekli Kuzey Kore savaşa karar verdi.
Savaşa Doğru: Haziran 1950
25 Haziran 1950'de sabah saat 4'te Kuzey Kore ordusu, neredeyse işe yarayacak şekilde azami çaba göstererek işgal etti. Güney Kore (ROK) ve küçük Amerikan kuvvetleri geri püskürtüldü ya da yok edildi ve sonunda güneydeki Pusan'da kuşatıldı. Tamamen hazırlıksız yakalanan Amerika, Japonya'dan elindeki tüm birlikleri gönderdi.
Birleşmiş Milletler Savaşı: Temmuz 1950
25 Haziran'da Birleşmiş Milletler Kuzey Kore işgalini kınadı; sadece Sovyetler Birliği çekimser kaldı. 7 Temmuz 1950'de BM savaş için bir komutanlık kurdu. Artık Amerika kendi savaşını değil, uluslararası bir savaşı yönetiyordu. Başkan Harry Truman buna "polis harekatı" adını verdi. BM üyeleri üç yılı aşkın bir süre boyunca Amerikan komutası altında birlikler gönderdi. Genel komutan II. Dünya Savaşı'nda ünlenen Douglas McCarthur'du.
Yirmi iki ülke, çoğu uzun süreli olmak üzere, asker ya da malzeme gönderdi. Birçoğu BM deklarasyonuna yanıt verdi, ancak Etiyopya gibi diğerleri başka nedenlerle asker gönderdi. Müttefik güçler 1940'ların başında Etiyopya'yı ilhak eden Benito Mussolini'yi mağlup etti.
Incheon Muharebesi: Eylül 1950
Kuzey'in ani işgali hızlı ve şiddetli olmuş, Seul'ü ele geçirmeden önce ROK'u ya da Güney Kore ordusunu yok etmişti. Tek Amerikan tümeni, 24. Piyade, bozguna uğratılmıştı. Pusan'ın güneyinde kuşatılmış olan BM güçleri geri dönüş planları yapmaya başladı. General MacArthur 15 Eylül 1950'de Kuzey Kore ordusunun çok gerisindeki Incheon limanına bir operasyon başlattı. Operasyona yaklaşık 75,000 asker ve 261 gemi katıldı. Incheon kısa bir çatışmadan sonra savunmasız kalarak düştü. MacArthur'un birlikleri sert vuruşlar yaparak dağıldı ve Seul'e yöneldi.
Pusan'daki BM birlikleri çıkarma ile eşgüdümlü olarak saldırıya geçti. Kuzey Koreliler çok savaştı ama çöktüler. Kuzey Koreliler 38. Paralelden ve daha kuzeyden kaçarken Seul 26 Eylül'de tekrar BM kontrolüne geçti. Amerikan birliklerinin de karşıya geçmesiyle geri çekilmeleri bir rotaya dönüştü.
Yalu'nun Karşısında: Ekim 1950
Kore Savaşı, Çin Kızıl Ordusu'nun 16 Ekim 1950'de Kuzey Kore ile Çin arasındaki Yalu Nehri'ni geçerek Amerikan birliklerine çarpmasıyla kritik bir dönemece girdi. McArthur uyarıları dikkate almamıştı. Şaşırmış ve sayıca az olan BM kuvvetleri savaşarak geri çekildi.
Chosin Rezervuarı Savaşı gibi her şey iyi gitmedi. Kore'nin Aralık ayındaki kış şartlarında her iki taraf da binlerce kayıp verdi. Çatışmalar daha önce olduğu gibi 38. Paralel boyunca devam etti. Bu çıkmaz, üç yıllık bir yıpratma savaşına dönüştü.
Sürekli Çıkmaz
Çatışmalar 1951'den itibaren 38. Paralel boyunca devam etti. 1950'deki gibi tahterevalli savaşları yaşanmadı; her iki taraf da hatlarını güçlendirdi. Komünistler sayıca BM güçlerinden çok daha fazlaydı. Amerikalılar üstün ateş gücü ve hava saldırıları kullandılar ama değişen bir şey olmadı.
Daha sonra "Unutulmuş Savaş" olarak adlandırılan savaşla ilgili müzakereler Temmuz 1951'de başladı. İki yıl süren Panmunjom'a taşındılar. Siyasi iradeyi test etmek için Pork Chop Hill gibi savaşlar meydana geldi. BM, Kore'nin bir dünya savaşını ateşleyeceği endişesiyle görüşmelerde bulundu ve 27 Temmuz 1953'te bir ateşkes imzalandı. Kore Savaşı on yıllar boyunca bölgeyi şekillendirdi ve gerginlikler hala devam ediyor. Bunlar alevleniyor ama asla patlak vermiyor. Resmi olarak bir barış anlaşması imzalanmadı, sadece ateşkes imzalandı.